Escadre britannique

“ Leur offriraient-ils pour l’offensive un débouché convenable ? Oui, sans doute, parce qu’au sortir de la rade où elle s’est concentrée, l’escadre a, sur la vaste nier, le choix de sa route ; fut-elle même observée par les éclaireurs de l’ennemi, qu’il lui serait facile de les dépister par une fausse marche.
Cette escadre, battue par l’ennemi, regagnera-t-elle aisément une base d’opérations si étroite ?
Ceci veut être examiné de plus près : sans doute une escadre obligée de se dérober n’est pas astreinte, comme une armée vaincue, à suivre des chemins fixés d’avance et connus de l’ennemi. ”

“ Une escadre peut entrer dans une rade ou franchir une passe sous le feu de l'ennemi, si cette rade ou cette passe n'est pas barrée; mais, quelque formidable qu'elle soit, elle ne pénétrera pas de vive force dans un port à marée. ”

“ Au xix" siècle encore, bien des entorses sont faites à la règle. En 1814, un corsaire américain, le « General Armstrong », est entièrement détruit par une escadre anglaise dans les eaux neutres du Portugal, aux Açores, dans le port de Fayal. ”

“ Une escadre mal équipée n'ayant qu'un très-petit nombre d'officiers et de matelots expérimentés, soutint intrépidement pendant tout un jour le combat acharné que lui livrait une escadre beaucoup plus forte, bien commandée et pourvue de marins d'élite. Nos jeunes équipages,qui tenaient la mer et se battaient pour la première fois, égalèrent en courage et en persévérance la vieille marine royale d'Angleterre, et ils laissèrent l'exemple glorieux d'un vaisseau dont l'équipage aima mieux périr que d'amener son pavillon. ”

“ Le prix de revient des bâtimens diminuant rapidement avec les dimensions, il nous serait possible d’en construire un plus grand nombre, ce qui n’est pas sans importance, pour une nation, comme la nôtre, qui ne peut pas consacrer à sa flotte des sommes aussi considérables que l’Angleterre ; aujourd’hui plus que jamais, la force d’une escadre se mesurera bien plus d’après le nombre de ses bâtimens ou de ses éperons que par celui de ses hommes ou de ses bouches à feu. ”

“ Aussi, dans, ces conditions, la principale qualité d’une escadre est-elle une grande souplesse de mouvement ; chaque capitaine livré à son inspiration prend les moyens les plus expéditifs et les plus simples. C’est en même temps une école d’audace et de résolution ; on est toujours plus hardi quand on se sent libre, on y apprend aussi à se bien seconder les uns les autres, le dévoûment croît avec la responsabilité. C’est là-dessus qu’en terminant il convient d’insister avec le vice-amiral Jurien. ”

“ Le vice-amiral connaissait parfaitement ce fait important, fait que les membres du congrès d’Amérique et ceux du parlement d’Angleterre oublient si souvent, ou pour mieux dire ignorent complétement, que la force d’une escadre s’amoindrit en raison des mauvais bâtiments qui en font partie. Il importe peu que quatre ou cinq bâtiments d’une escadre soient fins voiliers et manœuvrent bien, si les huit ou dix autres sont lourds et ne répondent pas à la manœuvre. Quand on met à l’épreuve ce qu’ils peuvent faire, la séparation des bâtiments en est la suite inévitable ”

“ Une escadre, comme une armée, forme un grand corps qui se meut et agit suivant la volonté qui lui est imprimée ; mais ce corps n'a de force et de valeur réelle qu'en vertu de l'éducation qu'il a reçue. Si cette éducation a été bonne, elle donne infailliblement de bons résultats; si, au contraire, elle a été défectueuse, elle a pour suite inévitable de grands mécomptes et quelquefois de grands malheurs. Or, l'éducation d'une escadre, comme celle d'une armée, est l'oeuvre ”

“ « Notre escadre, trop inférieure à celle des Anglais pour « aller lui présenter le combat, doit être employée de ma- « nière à rendre la supériorité de l'ennemi inutile, à ruiner « son commerce par la prise de ses vaisseaux marchands et « la destruction de plusieurs établissements presque sans dé- « fense quoique très riches ». ”

“ Quand chaque navire cuirassé portera sur ses flancs, comme je le crois indispensable, sept ou huit canots à vapeur, une escadre ne se montrera plus sur les côtes ennemies sans y semer l'alarme et sans y apporter la dévastation. Il serait superflu d'insister sur ce sujet ; nous aurons dû aux malheurs que nous venons de subir la transformation de nos mœurs. ”

“ Vers midi, il se répandit le bruit que l'escadre anglaise était totalement détruite ; que c'étaient leurs bâtiments que nous avions vu sauter et que ceux que nous voyions brûler étaient leurs débris. Cette nouvelle fit grand plaisir.
L'espoir de la paix mit l'allégresse dans les cœurs; déjà chacun chantait les louanges de notre marine. Mais vers six heures du soir, cette joie se changea en tristesse. On entend de toutes parts : « Notre escadre n'existe plus : tout est pris, brûlé ou coulé par les Anglais ! » Ce coup terrible consterna tout le monde ”

“ Ce monarque lui confia alors le commandement d'une escadre avec laquelle d'Estrées attaqua les Anglais qui avaient fait une invasion dans nos colonies de l'Amérique; il les y battit et les força d'abandonner tout ce qu'ils avaient envahi. Mais celui de ses exploits qui lui acquit encore plus de gloire, fut la bataille qu'avec les Anglais il livra, en 1672, contre les Hollandais, près du port de Soulsbaie, entre Ilarwich et Yarmouth. ”

“ Ceux de cette escadre ont été surpris étant à des distances immenses les uns des autres. Ils ne naviguent pas autrement, et leur négligence et leur sécurité sur ce point est incroyable. J'ai souvent fait l'observation qu'il serait aisé à l'ennemi de couper et d'enlever un de ces vaisseaux, à la vue de son escadre, sans qu'il pût être secouru. ”

“ Aussi ne peut-on que s’associer aux sages réserves du vice-amiral Jurien, lorsqu’après s’être félicité de ses croisières à la voile et prononcé en faveur du système de mâture adopté pour son escadre, il ajoute : « Puisqu’on veut avant tout des navires de combat, je suis d’avis qu’il ne faut pas chercher leur sécurité dans un accroissement de voilure, mais dans la perfection et la bonne conduite des machines. J’ai eu d’autres idées à ce sujet, l’expérience les a modifiées. » ”

“ En faire un instrument à deux fins serait une de ces erreurs qui coûtent cher ; il n’a qu’une fin, l’action, qu’un moyen de s’y préparer, la suppression de ce qui y serait une gêne ou un obstacle. Il est d’autant plus opportun d’insister là-dessus que les dernières campagnes d’évolutions ont été pour ainsi dire une réhabilitation de la voile. Jamais escadre n’avait mieux navigué sans feux, ni fourni, par toutes les directions du vent, de plus longues et de plus heureuses courses. ”

“ Pour devenir redoutables à l'Angleterre, il n'est pas nécessaire d'atteindre une égalité de force absolue. Les meilleurs ' marins reconnaissent qu'une escadre qui comprend plus de trente voiles cesse d'être maniable et devient plutôt incommode qu'utile. ”

“ Pendant deux jours les Anglais restèrent en observation. Quand la brise tomba et que le ciel s'éclaircit, ils se laissèrent intimider par notre bonne contenance.
Cent vaisseaux français avaient mis sous voiles et tenaient la bordée du large. Les galères au vent formaient une escadre détachée prête à secourir la portion de la ligne qui faiblirait. Les Anglais jugèrent cette fois encore plus sage de refuser le combat. ”

“ Il s’ensuit que chacun rentrera dans ses ports avec une escadre délabrée, veuve de ses meilleurs officiers et de ses meilleurs matelots.
Mais je veux supposer ce qui est sans exemple : j’accorde que vingt vaisseaux et quinze mille matelots anglais prisonniers puissent jamais être ramenés dans Toulon par notre escadre triomphante. La victoire en sera-t-elle plus décisive ? Aurons-nous vaincu un ennemi qui se laisse abattre du premier coup, à qui les ressources manquent pour réparer une défaite, et qui, pour laver un outrage, soit accoutumé à mesurer ses sacrifices ? ”

“ Qu'était-ce que ce feu disséminé contre les bordées compactes d'une escadre ? Il pouvait avoir, comme il en eut en effet, quelque valeur le long des côtes où l'étranger ne pouvait envoyer que des bâtiments légers; mais, au large, il serait devenu la risée de l'ennemi. Les partisans des bateaux plats ont fait une autre objection : c'est que les flottilles ne devaient tenter la traversée que sous la protection d'une escadre de vaisseaux, chose déjà fâcheuse de ne pouvoir opérer par soi-même, et sans le concours des bâtiments soumis à de tout autres conditions de navigation ”

“ Revenons à Ruyter. Son escadre continuait à faire un feu épouvantable sur l'escadre rouge des Anglais; peu à peu la rage, la fureur devint telle des deux côtés, que l'on s'aborda, se mitrailla, sans remporter d'autres avantages que de se tuer mutuellement beaucoup de monde. ”

“ France, une escadre, rapidement formée avec les premiers navires prêts de la grande flotte expéditionnaire, avait paru devant Copenhague: elle se composait du Terrible, du Furieux 1, du Tonnerre et du La Galissonnière, accompagnés de 3 croiseurs, de 3 transports-avisos et de 10 bâtiments légers; 5,000 fantassins du 10e corps et de l'infanterie de marine montaient cette escadre, dont l'apparition provoquait un enthousiasme significatif dans cette noble cité qui, deux fois déjà, au commencement de ce siècle, avait enduré les horreurs du bombardement pour avoir voulu rester notre alliée. ”

“ Au reste, mêler des navires de commerce aux opérations actives d’une escadre entraîne des inconvéniens de plus d’un genre auxquels les officiers de la marine de guerre sont en général assez sensibles. ”

“ La base d’une escadre de cuirassés se réduit toujours à un grand arsenal maritime, puissamment organisé, doté d’un outillage complet, et avant tout de bassins de radoub ; d’ailleurs abondamment pourvu des munitions spéciales à la marine de guerre, de vivres, de charbon ; mis enfin par la nature et par l’art dans un étal de défense qui assure à une escadre un refuge inexpugnable. ”

“ Dans chaque rade, chaque escadre avait journellement son appareillage et ses exercices réguliers, comme les garnisons ont leur parade ; et le tout se passait à la vue et sous le canon des Anglais, qui s’en moquaient sans prévoir le péril qui les menaçait ; car jamais, à aucune époque, notre marine n’avait été plus formidable ni nos vaisseaux plus nombreux ”

“ Il est de toute évidence que, par exemple, la meilleure défense de nos côtes consiste, en ce qui concerne notre escadre, à courir à la rencontre de la flotte ennemie et à tâcher de la surprendre avec des forces supérieures pour la détruire. Imposer à un certain nombre de cuirassés l’obligation de croiser devant le littoral pour combattre l’ennemi supposé qui se présenterait pour les assaillir est commettre une dangereuse inexactitude, de nature à tromper l’opinion publique. ”

“ Avec une escadre solide, ayant de bons équipages et des états-majors expérimentés, l'amiral aurait pu, sans inconvénient, modifier ses premiers ordres. Il oublia qu'il n'était pas à la tête d'une escadre, dans le sens que ce mot comporte. Les capitaines n'étaient pas plus heureux que l'amiral, et les navires qu'ils commandaient n'étaient pas des bâtiments de guerre. Un navire, qui a des canons et sur lequel on embarque les premiers hommes venus, jusqu'à ce qu'on atteigne un chiffre, appelé l'effectif réglementaire, n'est pas un navire de guerre. ”

“ Il y a dans ce moment quatorze vaisseaux anglais en vue. On compte douze vaisseaux de ligne et deux frégates ; ces deux-ci sont venues à la portée du canon d'Alexandrie, mais elles ont viré de bord quand elles ont vu que notre escadre n'y était pas, et cette escadre ennemie force de voiles pour se rendre au Bekier, port à trois lieues de cette ville, où est mouillée l'escadre française, bien embossée, dit-on, et en état de bien recevoir les Anglais.
A cinq heures, nous voyons avec des porte-vues distinctement l'escadre anglaise,
qui va mouiller au Bekier pour attaquer notre escadre. ”

“ Que deviendront ces dépôts en cas de guerre continentale ? On admet généralement que, du jour où la guerre est déclarée, toute communication entre les colonies et la métropole cesse d’être possible. On doit laisser aux premières le soin de suffire à leur propre défense et de se tirer d’affaire. Ce n’est pas d’une exactitude absolue. Une escadre peut facilement prendre à bord deux ou trois milliers d’hommes et, tout en manœuvrant, trouver l’occasion de les jeter sur quelqu’une de nos possessions particulièrement visée par l’ennemi. ”

“ Pour l'amiral Lalande, la marine n'était pas seulement une armée, c'était, dans la plus étroite acception du mot, une escadre.
J'accepte volontiers la définition ; mais cette grande escadre qui doit embrasser la marine dans son ensemble, comment la constituer en 1882 ? La situation n'est plus aussi simple qu'elle l'était en 1844. La Révolution a été déchaînée, et ceux qui l'ont introduite dans le monde naval ne savent plus eux-mêmes où elle les mène : une flotte est à peine construite qu'il en faut bien vite ébaucher une autre. On marche et l'on trébuche à chaque pas sur un progrès nouveau ”

“ En moins d'un mois, les Français présentèrent à leurs ennemis une petite escadre capable, non de courir la mer, mais de contribuer à empêcher les Anglais de forcer la barre de Lisbonne.
À côté du pavillon impérial de France , flottait dans le Tage le pavillon impérial de Russie. Une escadre de cette puissance, composée de neuf vaisseaux et de deux frégates, ayant à bord six mille cinq cents hommes de troupes et d'équipage, avait quitté, pendant les conférences de Tilsit, la station de Ténédos devant le détroit des Dardanelles. ”

“ La transposition des escadres dans une ligne de bataille ne change pas la dénomination de l'ordre, qui sera appelé naturel si dans chaque escadre les têtes mènent les queues; et il sera renversé, si au contraire dans chaque escadre, les queues mènent les têtes, quand même les escadres seraient à leur poste naturel, c'est-à-dire la seconde escadre à l'avant-garde, la première au corps de bataille, et la troisième à l'arrière-garde. ”

“ La situation d'une escadre qui avait, sans effet utile, consumé ses brûlots, devenait très-critique, et elle se trouvait à peu près compromise au même degré qu'une flotte de nos jours qui aurait consommé sans résultat la plus grande partie de ses munitions. ”