Arsenal naval

“ La lutte soutenue « réunissait tous les genres d'opérations que peut « entreprendre une réunion de bâtiments de guerre : « combat naval à coups de canon, de torpilles et de « fusil, abordage d'un navire par des embarcations, « défense contre des brûlots et des canots-torpilleurs, « bombardement d'un arsenal, lutte contre des bat« teries et des troupes d'infanterie, débarquements, « engagements à terre, destruction de barrages et « dragage d'une passe, rien n'y manque. » ”

“ Il n’est pas besoin d’insister sur l’intérêt qu’il y a pour une flotte à se présenter au combat avec des carènes propres, des soutes à charbon bien garnies et des machines récemment mises en état. Tout cela s’obtiendra d’autant plus facilement que l’arsenal servant de base sera plus voisin du champ de bataille. En rapprochant nos escadres des mers où elles auront vraisemblablement à combattre, en aménageant nos arsenaux de l’Atlantique et de la Manche en conséquence, nous augmenterons facilement la valeur militaire de notre marine et lui ferons regagner en partie le rang qu’elle a perdu. ”

“ Mais quelle que soit l'hypothèse à laquelle on s'arrête, il y a un point qui ne peut être considéré comme douteux, c'est l'impuissance de nos vaisseaux, au point de vue de l'artillerie. Après la destruction de l'arsenal de Toulon et la dispersion des équipages appartenant à l'escadre mouillée sur cette rade, au moment de l'occupation de la ville par les Anglais, la France pouvait être réduite à n'avoir qu'un petit nombre de vaisseaux dans la Méditerranée. ”

“ Il appartient au ministère de la guerre de décider ce qui doit suffire du côté de la terre ; mais, contre une attaque par mer, pour arrêter une flotte résolue à réduire à néant l’arsenal si cher à la France, dût cette flotte s’y abîmer elle-même, il faut entasser des batteries sur les deux musoirs qui terminent la digue et le long des passes des vaisseaux. Tout ce que l’artillerie moderne peut inventer de plus formidable doit être réuni là. ”

“ « L’infanterie est la reine des batailles, elle seule peut les gagner. » C’est indéniable dans le système de guerre actuel.
Et dans le domaine naval? Verrons-nous la suprématie maritime échoir au parti qui possédera les plus gros et les plus cuirassés des navires, ou, au contraire, à celui qui comptera le plus de sous-marins et le plus d’avions? Les marins ont répondu en toute bonne foi : « Celui-là seul peut être victorieux sur mer qui dispose de navires fortement cuirassés, et puissamment armés de gros canons. » ”

“ Il est temps, pour eux, d’affirmer, coûte que coûte, ce qu’ils pensent : le navire de combat est le cuirassé ; sa ligne de flottaison complète et son artillerie de gros calibre sont à l’abri des coups les plus puissans de l’ennemi ; il est surtout doué d’une grande stabilité de plate-forme, de la plus grande facilité d’évolution, de façon à multiplier l’action rapide de sa grosse artillerie dans la période décisive du combat. ”

“ Les mâtures que l’on conservait dans un intérêt d’économie en temps de paix, et sur tous les vaisseaux à vapeur à grande et à petite vitesse, maintenaient quand même l’ancien système d’armement dans la marine. Au contraire, les bâtimens blindés, destinés à attaquer des places, à forcer des passes, à se battre contre leurs pareils, seront construits pour se porter rapidement d’un point à un autre, pour ne jamais sortir de l’Europe, c’est-à-dire de la Manche et de la Méditerranée ; ils doivent être munis de fortes machines et faire disparaître nos lourdes et incommodes mâtures. ”

“ Le combat naval moderne n'est autre chose qu'un duel d'artillerie, mais d'une artillerie qui jouit d'une mobilité extrême, inconnue dans la guerre terrestre, et qui peut choisir à son gré sa direction et sa distance, si elle est servie par les qualités manœuvrières du commandement et les propriétés du matériel naval. ”

“ Depuis l’apparition de la marine cuirassée, l’effort constant des constructeurs et des marins avait été de concentrer sur un seul navire tous les instrumens de la guerre maritime, éperon, canon, torpille, de manière à n’avoir qu’une seule unité de combat armée d’une puissance offensive et défensive aussi formidable que possible. Aux immenses flottes d’autrefois succédaient des escadres peu nombreuses, mais formées de navires monstres, véritables places fortes flottantes capables de porter tous les coups et de résister à tous ceux qu’elles risquaient de recevoir. ”

“ Nous vivons à une époque de transformation où toute idée est une force. L'art de la guerre sur terre est profondément modifié par les chemins de fer, par les télégraphes, par les canonnières à vapeur démontables pour le passage des fleuves, par les canons et les fusils à longue portée et à tir rapide. La tactique navale est bouleversée par l'application de la vapeur à la navigation, par l'adoption de la cuirasse, de l'éperon, et par la nouvelle artillerie. ”

“ Le vrai, c’est qu’il fallait constituer fortement cette flotte de siège ; qu’il fallait lui donner, et en abondance, les engins nécessaires, déjà connus mais systématiquement négligés ; qu’il fallait surtout en faire une force aéro-navale où les appareils de reconnaissance, de chasse et de bombardement seraient appelés à jouer un rôle aussi important que les navires de surface, que les dragueurs de mines, les monitors ou batteries flottantes, les radeaux armés [1] , les destroyers, toujours si utiles partout, enfin les sous-marins d’un type approprié à ces opérations spéciales. ”

“ Cette intervention avait sauvé les vaisseaux : le Sans-Culottes, de cent vingt canons, le Ça-ira, le Tonnant et le Languedoc, de quatre-vingts, le Guerrier, l'Heureux, le Commerce-de-Bordeaux, le Peuple-Souve-
rain, le Conquérant, le Censeur, le Mercure, l'Alcide et le Généreux, de soixante-quatorze, et les principaux établissements de l'arsenal. Le Triomphant, de quatrevingts, le Suffisant, le Dictateur, le Centaure, le Tricolore, le Destin, le Héros, le Duguay-Trouin et le Thémistocle, de soixante-quatorze, avaient été la proie des flammes. A ces pertes, il fallait en ajouter d'autres. ”

“ En Angleterre, où l’on a beaucoup de sens pratique, la marine proclame ses desiderata, qu’il s’agisse de bâtimens ou de canons, et les fait exécuter. Non seulement l’Amirauté (six membres : deux parlementaires et quatre marins) achète elle-même ses canons et ses munitions, mais son inspection d’artillerie navale, de création récente, contrôle minutieusement ces achats. En réalité, l’Amirauté dirige la fabrication des armes et des munitions de la flotte. ”

“ En novembre 1901, l’empereur Guillaume, assistant à une réunion de la Société allemande des architectes maritimes, y développa cette idée que les divers types des navires de guerre modernes sont des expressions directes du caractère national. L’armement maritime et tout le système d’organisation navale d’une nation décidée à donner à sa défense sur mer le caractère passif, diffèrent forcément de ceux d’une nation comme l’Angleterre, qui, par goût ou par nécessité de situation géographique et politique, adopte la tactique offensive comme la plus propre à assurer l’efficacité de la défense. ”

“ La marine enfin a toute faite une partie de l'armement qui manque à nos places. Elle vient de remplacer par une artillerie nouvelle et plus puissante l'artillerie jusque-là en service à bord et sur les côtes ; il lui est facile, sans enlever un canon à ses navires et à ses ouvrages, de prêter à notre défense les pièces hier encore employées contre les cuirassés, et, par suite, puissantes contre des ouvrages de pierre et de terre. ”

“ On gaspilla des millions pour construire et entretenir des batteries et des forts, pour les armer et leur donner des garnisons suffisantes. On immobilisa le tiers des forces régulières et des milices du Royaume dans une attitude nettement défensive, en oubliant que le véritable instrument de protection contre un ennemi d'outre-mer sera toujours le vaisseau de haut bord, mobile et puissant, prêt à combattre au large. Une forte marine au XVIIIe siècle, comme au XIXe, comme au XXe, eût changé la politique de la France, enhardi son commerce et sauvé son magnifique empire colonial. ”

“ Mais les vaisseaux n'ont pas seulement à tenir la mer avec avantage, il faut aussi les gréer pour la guerre, et leur donner, au point de vue du combat, les chances les plus favorables à la conservation de leurs mâtures. Il reste à examiner si l'on aura plus à souffrir du feu de l'ennemi, en divisant sa tenue en beaucoup de cordes, ou en la concentrant dans un petit nombre. ”

“ La puissance destructive du canon luttant avec supériorité contre la puissance défensive des plaques de blindage, il s’ensuit fatalement que le type de navire de l’avenir immédiat d’aujourd’hui peut être remplacé demain par un type supérieur, supérieur à la fois par la force de son artillerie et par la résistance de ses murailles, et que la lutte continuera ainsi jusqu’au jour où les ingénieurs constructeurs avoueront que leur science est vaincue, qu’ils ne peuvent produire un navire dont l’armure résiste à la dernière création de leurs émules, les ingénieurs artilleurs. ”

“ L'histoire des marines française, hollandaise, anglaise, espagnole, ne relève pas un acte charitable de sauvetage des équipages naufragés ; rien n'adoucissait les horreurs du combat.
Les dernières années du siècle dernier et le commencement du xixe constituent la période d'évolution. Les progrès de l'armement ont fait que l'on peut, de beaucoup plus loin, porter des coups sensibles à l'ennemi; des découvertes nouvelles ont permis de couler instantanément les navires de l'adversaire par la seule puissance de certains projectiles. ”

“ Nous avons surtout insisté sur la nécessité d’appliquer sur mer le principe essentiel de l’art de la guerre dans les temps modernes : « détruire l’armée principale de l’ennemi ; » et nous avons fait remarquer que les engins actuels se prêtent mieux aux coups vigoureux et rapides qu’aux opérations lentes et méthodiques.
Chemin faisant, nous avons fait justice de cette prétendue « guerre industrielle » que l’on prône autour de nous sans se donner la peine d’en peser les véritables conséquences.
Notre tâche est terminée : nous espérons avoir montré qu’il y a une stratégie navale. ”

“ L'expérience, et la conviction qu'un vaisseau pour se bien battre, doit bien marcher et bien manœuvrer; peu donner la bande, pour faire un bon usage de son artillerie, et ne pas trop souffrir dans ses fonds; qu'il doit, enfin, développer tous ses éléments de force à la fois, jamais un seul aux dépens des autres; tous ces sentiments, dis-je, ont amené les Anglais, à revenir à l'armement que nous-mêmes avions longtemps et les premiers pratiqués. ”

“ Cette concession s’est étendue récemment, et la défense des ports militaires appartient aujourd’hui à la marine; elle lui appartient tout entière, dans tout son périmètre, le reste du littoral demeurant dans les attributions de la guerre. Nous allons essayer de dégager les conséquences de ce partage.
Depuis trente ans, l’attaque des côtes s’est transformée, navires et canons sont bien loin de ce qu’ils étaient alors. La défense, de son côté, a transformé ses moyens d’action. Il lui faut aujourd’hui un outillage savant et compliqué, des torpilles, une artillerie très puissante. ”

“ Il nous suffira d’établir ici que, dans les éventualités d’une lutte maritime l’armée navale, dépositaire des destinées d’un pays comme le nôtre, nous voulons dire assez forte pour résoudre d’un seul coup, un conflit de nations, doit se composer d’une flotte de vingt ou vingt-cinq vaisseaux de ligne, en partie mixtes, en partie simples voiliers, et de bâtimens à vapeur assez nombreux et assez puissans pour jeter un corps de troupes expéditionnaires sur les rivages de l’ennemi. ”

“ L'ennemi doit ses avantages à la force de ses vaisseaux (dont sept à trois ponts, et dont le moindre ne porte pas moins de 114 bouches à feu) ; à la force de son artillerie toute de gros calibre, au moyen de ses caronades ; à l'ensemble, à la célérité de ses manœuvres ; à l'expérience de trois ans de mer sans interruption, expérience qui manquait entièrement à une grande partie de l'armée combinée. Le courage et le dévouement à la patrie et à l'Empereur des états-majors et équipages des vaisseaux de Sa Majesté ne pouvait être surpassé ”

“ Poursuivons du moins le seul résultat qui ne puisse nous échapper, quel que soit le système de guerre qui vienne à prévaloir ; faisons en sorte, par des soins bien entendus, que chaque échantillon de notre puissance navale, si formidable ou si infime qu’il soit, qu’il porte 120 canons ou 120 chevaux, qu’il s’appelle cutter ou frégate, brick ou corvette, steamer ou vaisseau, soit mis en état de rencontrer avec avantage, avec toutes les chances possibles de succès, un bâtiment du même rang et de la même force que lui. ”

“ Il est donc clair que le rôle des vaisseaux ne peut plus être désormais de former le corps même de notre puissance navale ; l’emploi des navires à vapeur les réduit forcément à la destination subalterne de l’artillerie de siège dans une armée de terre. On les emmènera à la suite des escadres à vapeur, alors que l’expédition aura un but déterminé, alors qu’on aura à agir contre un fort, une ville maritime, qu’il faudra foudroyer avec une grande masse de canons réunis sur un même point. ”

“ La France, à chaque nouvelle guerre, faisait ainsi un héroïque effort pour tenir son rang sur les mers, et à un moment donné ces vaisseaux, construits, armés à si grands frais, ces intrépides équipages, rassemblés avec tant de peine, subissaient la loi du nombre et tombaient au pouvoir de l’ennemi, quand la mer ne les dévorait pas. Qu’on ouvre l’histoire, et l’on verra cette fatalité peser sur notre marine et frapper d’impuissance ses plus nobles efforts. ”