Contre-amiral Degouy

“ Voyons-en maintenant le centre, le « fort, » le museau de la bête, dont l’estuaire de l’Elbe est bien la gueule puissante. Et ce fort, c’est Cüxhaven.
Une chose qui frappe tout d’abord l’œil le moins attentif, quand on regarde une carte de cette région, c’est que Cüxhaven est un saillant, circonstance toujours défavorable à la défense. Cette place est en effet à la pointe de la presqu’île formée par les deux embouchures, très voisines en somme, de la Weser et de l’Elbe. L’idée vient donc tout de suite que Cüxhaven peut, presque aussi bien que le serait une lie, être battu de feux convergeas. ”

“ Passons à l’endurance qui ne demandera que de brèves constatations, car un navire de 12 000 tonnes, au moins, est toujours, quel qu’il soit, assuré de tenir la mer. Que s’il tombe sur une véritable tempête, celui-ci aura la précieuse ressource de s’immerger en attendant l’embellie. On sait que l’agitation des eaux n’est que superficielle, si fort que soit le vent. Une immersion de 8 à 10 mètres vous fait retrouver le calme, compte tenu des mouvements rythmiques, dans le sens vertical, qui résultent des changements de pression dus aux dénivellations de la surface de l’eau. ”

“ On ne saurait, sans injustice criante, refuser à l’innocent sous-marin allemand le privilège que l’on accorde aux bâtimens des Alliés. C’est entendu. Malheureusement encore, rien ne ressemble plus à un canon d’attaque qu’un « canon de défense : » « Qu’à cela ne tienne, s’écrient les pro-germains, le Deutschland n’a que des cartouches à blanc. Il ne veut faire que des signaux sonores, des signaux d’alarme, en cas de péril imminent. » ”

“ Or, je le répète et m’excuse d’y insister, le bâtiment proposé est un engin de surprise. En plein jour, c’est-à-dire dans les circonstances défavorables pour lui, il apparaîtra soudainement à la surface de la mer à une distance telle qu’il la puisse rapidement franchir sous le feu de l’adversaire qu’il attaque, telle aussi que ce dernier, marchant le plus souvent à vitesse réduite ou moyenne, n’ait pas le temps de passer à sa pleine « allure vive. » Il faut un bon moment à ces énormes masses pour prendre toute leur vitesse... ”

“ Les difficultés ne seront guère moindres pour eux. Comment deviner d’abord quel choix exerceront les sous-marins ennemis entre les diverses victimes qu’on leur propose et par conséquent de quel côté ils iront ? Et non seulement de quel côté, mais jusqu’où ? Le sous-marin peut se poster à la limite des eaux territoriales et l’on est bien assuré qu’il n’y regardera pas de très près. S’il n’était en plongée, on l’apercevrait plus fréquemment en deçà qu’au-delà de cette limite. Il n’en peut être de même des croiseurs alliés. ”

“ Quant au fait même du transport d’un sous-marin, — de faibles dimensions, sans doute, — d’un point à un autre au moyen d’un chemin de fer, ce n’est pas tout à fait une nouveauté. Peu de temps après l’occupation d’Anvers et de Zeebrugge, les Allemands amenaient de cette manière dans leur nouvelle base d’opérations navale de la côte de Flandre des sous-marins entiers qu’ils installaient sur des trucs à boggies d’une construction spéciale. ”

“ Nous voici à la protection et à l’armement.
La protection, d’abord, en faveur de laquelle nous emprunterons une bonne part (5 p. 100) de l’économie faite tout à l’heure [13] ; car cette carapace en dos d’âne, dont je viens de parler, aura un poids considérable, que justifie, au demeurant, la nécessité de défendre notre unité de combat nouvelle contre les bombes des appareils aériens, d’une part ; contre les gros projectiles de l’adversaire, de l’autre, pendant une « marche d’approche, » que nos facultés d’engin de surprise rendront d’ailleurs assez brève. ”

“ « Pas de fumée, pas même de cheminée ! » s’écrie l’amiral Fisher quand il plaide la cause des navires munis de moteurs à combustion interne. Avantage énorme, en effet, en temps de guerre, aussi bien pour le paquebot ou le « cargo, » qui se dissimulera mieux aux vues de l’ennemi, que pour le navire militaire ; pour une force navale, surtout, en opérations offensives, et que décelaient, à 15 milles ses cheminées, à 40 milles quelquefois, le caractéristique nuage allongé au-dessus de l’horizon formé par ses fumées. ”

“ Revenons encore à notre bombardement pour noter que la technique moderne nous fournit un moyen d’action nouveau, une arme inconnue dans les guerres précédentes, l’appareil aérien. Et il est clair que, dans le cas qui nous occupe, ce sera à l’assaillant plus qu’au défenseur que reviendra le bénéfice des engins de ce genre. Comment douter que les coups, portés sur des buts étendus et fixes, ne soient plus assurés que ceux qui s’adresseront à des objectifs mobiles et d’une superficie relativement faible ? Je parlais tout à l’heure du réglage du tir et, là encore, l’avantage reste à l’attaque. ”

“ On observe en effet que si la flotte allemande reste enfermée dans ses rades, tout en faisant exécuter des « raids » audacieux par ses bâtimens légers, et que si le pavillon de l’Empire n’est plus porté, au large, que par des paquebots-corsaires (qui, du reste, le dissimulent plus souvent qu’ils ne le montrent) , les sous-marins ne se laissent point du tout bloquer, qu’ils battent toutes nos mers avec des chances diverses, mais toujours trop grandes, enfin que le blocus qu’ils nous infligent pourrait bien, à la longue, balancer par ses résultats celui que l’Allemagne subit depuis trois ans. ”

“ En définitive, le plus sûr, du point de vue militaire, sera longtemps encore, sinon toujours, d’avoir des dépôts de combustible liquide, dans ses propres colonies et points d’appui. À cet égard, la Grande-Bretagne est largement pourvue, on le sait. Nous avons, nous, à peu près ce qu’il nous faut. Les Américains sont nantis dans le Pacifique, mais pas dans l’Atlantique et dans la Méditerranée. ”

“ Hé quoi ! on avait osé s’en prendre au port le mieux défendu d’un littoral où l’ennemi avait accumulé tous les moyens de défense, et on avait réussi, en dépit des bancs, des mines, des filets, des canons, des engins de toute espèce, à s’établir sur le môle de ce port et à le ruiner autant qu’on avait voulu, tout en obstruant pour longtemps sans doute le chenal qui avait livré passage, depuis trois ans et demi, à tant de sous-marins, à tant de torpilleurs, à tant de mouilleurs de mines ! ”

“ Pour ne parler que de la mer du Nord, il est aisé d’imaginer un dispositif d’ensemble de la force navale assaillante qui permettrait, soit à ces dreadnoughts anciens de couper la retraite à l’ennemi qui se serait fait battre en allant attaquer à 100 milles au large la grande escadre tenue en réserve comme couverture de la flotte d’opérations, soit à cette grande escadre elle-même de tomber en temps utile sur l’armée allemande, si celle-ci se dirigeait immédiatement sur les bâtimens chargés de l’opération côtière. ”

“ Reconnaissons, au demeurant, que la couverture fournie, dans la Manche hollandaise, par la marine britannique était difficile à percer, pour qui n’avait encore que très peu de sous-marins, bateaux d’expériences et d’exercices, dont les meilleurs ne se révélèrent efficaces qu’à la fin de septembre pour les opérations de guerre.
On ne peut évidemment compter qu’il en serait ainsi dans un nouveau conflit. Tous les moyens possibles, tous les engins de destruction, ceux de l’air, ceux de la mer, en surface comme en plongée, seraient mis en œuvre sans aucun retard. ”

“ N’entrons pas dans ce détail et passons aux dirigeables.
Nul doute, en ce moment-ci, du moins, sur la nécessité de protéger le « mastodonte » de l’air contre le « microbe », tant il est vrai que l’on retrouve toujours et partout, avec les mêmes phénomènes, l’inévitable balance qui en régularise les effets et les rend justiciables des principes généraux de l’attaque et de la défense...
S’élevant dans l’air beaucoup plus facilement et plus rapidement que le dirigeable-transport, l’avion peut le survoler et, d’une seule bombe, lancée avec justesse, le détruire sans miséricorde. ”

“ Rien de tout cela n’est ignoré de qui a intérêt à le savoir, et en réalité, si les prévisions humaines ont encore quelque valeur, dans l’extraordinaire crise que traverse le monde, il est permis d’affirmer que ni l’Angleterre, ni nous-mêmes, — à qui ce serait particulièrement douloureux, — ni le Japon, fort occupé de la Chine, en ce moment, ne se trouveront engagés dans une lutte qui choquerait violemment les sentimens intimes de la plus grande partie, du moins de la plus « humaine, » de la plus morale, de la plus respectable partie de la nation américaine. ”

“ Quant à Kiel même et à son arsenal d’Ellerbeck, la distance qui les sépare de Sylt n’excède pas 130 kilomètres. Hambourg reste à 180 kilomètres de l’île qui nous occupe, et Lübeck à 175 kilomètres. Le nœud de voies ferrées si important de Neumünster n’en est qu’à 140. Je n’ai pas besoin d’insister sur l’importance de ces constatations, en cas d’opérations combinées sur l’un ou sur l’autre revers de la péninsule cimbrique. Le canal de Kiel avec tout ce qui y touche, de près ou de loin, est l’organe essentiel de la défense des côtes allemandes. ”

“ Le grand port de la Dwina est tout à fait excentrique par rapport à l’axe du nouveau théâtre, à la ligne d’opérations essentielle qui est le chemin de fer de Kola. Qu’on ne l’abandonne pas avant l’hiver venu avec son blocus naturel de glaces soudées, cela peut se défendre, ne fût-ce que pour avoir le temps d’évacuer les munitions, armes, engins, matériel de guerre et matières de toute sorte qui y furent accumulées jusqu’au dernier moment, peut-être jusqu’à la dernière révolution maximaliste. ”

“ Je ne m’arrête pas à rappeler encore, à propos de la défense des bâtimens de ligne contre les sous-marins, les services que l’on peut attendre de l’emploi « intensif » des navires légers rapides, — dont les Américains construisent en ce moment un type remarquable, — et aussi des appareils aériens. J’observe seulement que c’est autour de la flotte de siège proprement dite qu’il y aura, par la force même des choses, le plus grand nombre de ces unités légères et de ces aéroplanes ou petits dirigeables spécialisés dans la recherche des navires de plongée. ”

“ J’ai déjà eu l’occasion d’observer que l’homme seul détruit avec intelligence.
Arrivons, cela dit, à la question qui préoccupe particulièrement les esprits, en ce moment : à l’influence des engins de la guerre sous-marine dans les opérations d’attaque d’un littoral défendu. Cette influence est considérable : aux yeux de beaucoup de personnes, aux yeux, en tout cas, des marins dont l’opinion pèse sur les déterminations des gouvernemens, il ne s’agirait de rien moins que de supprimer radicalement toute possibilité d’attaque de la côte ennemie par la force navale. ”

“ Cet organisme avait dû, depuis longtemps, assurer isolément son approvisionnement en combustibles liquides. Et comme il ne pouvait lui convenir d’accepter les lois des importateurs, — la liberté du marché n’existant plus que de nom, du fait de « l’entente » signalée plus haut, — il n’avait pas hésité à pousser jusqu’à la mise en service, à son usage exclusif, d’un transport pétrolier, le « Rhône, » qui allait enlever, soit à Batoum, soit à Constantza, le port roumain, soit, au besoin, en Amérique ou au Mexique, les chargements de pétrole dont l’achat avait été négocié par ses agents. ”

“ Le vrai, c’est qu’il fallait constituer fortement cette flotte de siège ; qu’il fallait lui donner, et en abondance, les engins nécessaires, déjà connus mais systématiquement négligés ; qu’il fallait surtout en faire une force aéro-navale où les appareils de reconnaissance, de chasse et de bombardement seraient appelés à jouer un rôle aussi important que les navires de surface, que les dragueurs de mines, les monitors ou batteries flottantes, les radeaux armés [1] , les destroyers, toujours si utiles partout, enfin les sous-marins d’un type approprié à ces opérations spéciales. ”

“ Il faut dire d’abord que ce qui révèle, du plus loin, un navire à vapeur, c’est sa fumée. Si peu qu’il en émette, si bien que sa chauffe soit conduite, des guetteurs exercés en verront toujours assez pour annoncer sa présence, alors que le corps du bâtiment, — et même sa mâture, — ne sont pas encore hors de l’eau. Mais notre nouvelle unité n’a rien de semblable à craindre. Mue par des machines qui ne laissent s’échapper au dehors ni fumée, ni vapeur, elle ne pourra être décelée qu’au moment rigoureux où elle se profilera sur l’horizon. ”

“ En tout cas, là encore, l’appareil aérien peut prendre la place de l’appareil sous-marin, et ce n’est pas un des faits les moins curieux de cette dernière phase de la grande guerre que cette sorte d’interchangeabilité qui se révèle en certains cas pour les deux nouvelles armes, celle qui exploite la profondeur des eaux et celle qui, de haute lutte, vient de s’emparer de l’atmosphère. Rien n’empêche, en effet, du moins en théorie, un hydravion de lancer une torpille automobile. ”

“ Revenons-y et terminons avec l’éminent officier général que nous avons momentanément pris pour guide, en signalant encore une fois le bienfait de l’emploi des moteurs et du combustible qui nous occupent en ce qui concerne l’économie de personnel à bord des bâtiments.
« C’est surtout du côté du « matériel humain » que l’Angleterre doit réaliser des économies, dit l’amiral Fisher, puisqu’en face d’elle se dresse l’Allemagne avec une population bien supérieure, numériquement, même après la paix. ”

“ Nous arrivons maintenant au vaste plan d’eau, — 60 kilomètres environ, de l’Est à l’Ouest, sur 50 du Nord au Sud, — que les Allemands désignent sous le nom de « Kielerbucht, » baie de Kiel. Ce ne peut être que là, dans des eaux à peu près exclusivement sous le contrôle de la marine allemande, que se doivent situer les « immenses champs de mines. »
Que la plus élémentaire prudence prescrive de draguer la route que suivra l’armée navale pour entrer, par le Fehmarn Belt, dans la Baltique libre, c’est ce que personne ne contestera. ”

“ Le malheur pour toutes ces raisons, dont sourient certainement les ombres des Nelson, des Suffren, des Ferragut, des Porter et des Courbet, c’est qu’elles se tiennent obstinément dans le domaine des principes généraux et de l’abstraction, exactement, d’ailleurs, comme celles que l’on oppose aux opérations de débarquement.
La question n’est point du tout s’il est possible à une flotte d’attaquer un littoral défendu à la moderne. ”