Submarine

“ La mer est grande. Les navires de guerre y occupent peu de surface et s’y dérobent volontiers aux surprises. Ce qui s’y rencontre partout, ce sont les bâtimens de commerce, paquebots à vapeur, cargos de toute taille, simples chalutiers, tous rivés aux routes fixées par leur pacifique trafic. Pour garder à l’Allemagne une contenance devant le monde, en faisant souvent parler d’eux, les sous-marins reçurent l’ordre de tout frapper indistinctement. ”

“ Sa joie est telle qu'il se soucie peu du pilotage : heureusement, son observateur est là, pour le rappeler à l'ordre, lorsque regardant uniquement l'épave du sous-marin dont il s'approche, il effleure, en virage « cherré », les lames qui déferlent. Il arrive sur le sous-marin : il voit tout dans un éclair, les chaînes dont il distingue chaque maillon, le capot à fleur d'eau, et, entre les deux, le canon et la mitrailleuse. Tant pis ! il est trop tard pour virer. Si un seul homme est dehors, pour pointer la pièce, c'est fini. On arrive à quelques mètres. ”

“ Les gouvernails manœuvrent, les manomètres décèlent des profondeurs variables; le sous-marin touche au parvis et aborde les passes hérissées de traquenards. Un plus grand silence flotte sur tous. Statues de chair, leurs mains sont fermes et leurs yeux étincelants se concentrent sur l'homme dont les prunelles demeurent rivées au périscope; mais l'on devine aux mouvements de son front, au timbre de sa voix, le danger qui approche, le danger que l'on touche, le danger que l'on passe. ”

“ Toutefois, comme une navigation de quelque durée ne se peut faire, en majeure partie, qu’à la surface, les bâtimens légers et rapides ont quelque chance de découvrir un sous-marin dans une mer resserrée comme la Manche. Nos contre-torpilleurs s’y emploient activement ; nos sous-marins aussi, parait-il, faute, sans doute, d’une utilisation mieux adaptée à leurs facultés. Mais découvrir n’est pas atteindre. Le plus souvent, le sous-marin qui se voit reconnu a le temps d’effectuer ses opérations de plongée. ”

“ Pour voir s'il nous a touchés, pour nous viser à nouveau, le sous-marin émerge encore ; l'élan de sa remontée montre son périscope et son kiosque, par notre travers, et sans retard l'artillerie légère le couvre une deuxième fois; l'eau bouillonne autour de lui, des obus éclatent et l'enveloppent de fumée jaunâtre. Est-il atteint? Est-il détruit? On ignore toujours le sort de ces adversaires qui, vainqueurs ou vaincus, s'enfoncent dans l'eau. La course du croiseur l'entraîne au loin, on ne s'occupe plus du sous-marin désormais inoffensif, et seule la grosse artillerie parle. ”

“ On n’imagine pas quel besoin c’est, pour un sous-marin, même de très grande taille, de se reposer, de s’étendre, si j’ose dire, de s’étaler sur l’eau, d’ouvrir partout, de respirer à pleins poumons !... ”

“ C’est vouloir de gaieté de cœur tout compliquer, tout rendre difficile, sinon impossible. Le sous-marin bien compris doit être un navire de surface qui ne plongera que dans des cas parfaitement déterminés et peu de temps avant l’attaque décisive qu’il doit prononcer. Ce doit être, en un mot, un torpilleur susceptible de s’immerger, et nous l’appellerons désormais le submersible. ”

“ Les difficultés ne seront guère moindres pour eux. Comment deviner d’abord quel choix exerceront les sous-marins ennemis entre les diverses victimes qu’on leur propose et par conséquent de quel côté ils iront ? Et non seulement de quel côté, mais jusqu’où ? Le sous-marin peut se poster à la limite des eaux territoriales et l’on est bien assuré qu’il n’y regardera pas de très près. S’il n’était en plongée, on l’apercevrait plus fréquemment en deçà qu’au-delà de cette limite. Il n’en peut être de même des croiseurs alliés. ”

“ L’aptitude du sous-marin à rejeter l’ennemi loin des côtes était si bien appréciée qu’il a été, bien à tort, construit toute une série de petits sous-marins sans autre utilisation possible que d’empêcher le blocus de nos ports. ”

“ La vérité, qui apparaît quand on observe les faits et qu’on y réfléchit, c’est qu’il faut créer des types de sous-marins différens et dont chacun réponde d’une manière précise à l’un des principaux objets que se propose la guerre sous-marine. ”

“ Et voici pourquoi : établi dans sa zone de croisière, dont l’aire est forcément assez limitée pour un navire qui n’est point et ne sera pas de sitôt, en somme, un coureur agile, le submersible sera l’objet des recherches les plus attentives, exercées par les bâtimens légers et rapides de l’adversaire. Or, il est évident en soi et d’ailleurs l’expérience prouve que ces recherches sont d’autant plus efficaces que le sous-marin sera plus souvent obligé de revenir en surface pour procéder au rechargement de ses accumulateurs. ”

“ Il faut croire qu'il y a de ce côté un courant sous-marin qui porte droit sur les écueils, puisque par le plus beau temps du monde, et par le calme le plus plat, comme aujourd'hui, la mer ne cesse jamais de s'y briser avec furie ”

“ La situation n'est pas brillante ; une nuit profonde à ne pas voir à cinq cents mètres ; à quelques milles, une terre inclémente avec sa bordure de brisants ; un convoi forcément étalé sur une grande longueur ; tout près, un sous-marin aux aguets, et en surface s'il le veut.
— A mon commandement. indique le contre-torpilleur.
Nous eoilons derrière lui ; on gèle et les paupières sont lourdes, mais nous ne songeons ni à nous réchauffer ni à dormir.
Sur les chalutiers, le quart n'existe pas ; tous veillent, ceintures bouclées, prêts à la suprême défense. ”

“ Ou bien le sous-marin n'a rien vu. Il continue, sous l'eau, son rampement de myope en quête d'une proie. Le dirigeable, immergé dans la brume, ou auréolé d'un éclairage où se fondent les couleurs de son enveloppe, croise à bonne distance sans perdre l'ennemi qui ne se méfie pas. ”

“ Nous aurons à y revenir, à propos des sous-marins offensifs.
⁂ Après avoir, en effet, assuré la défense des ports et des eaux territoriales au moyen de sous-marins dont les uns, les premiers, peuvent ne pas dépasser 100 ou 150 tonnes en plongée, tandis que les autres, à qui l’on demande davantage, atteindront aisément 350 ou 400 tonnes (en plongée, toujours) , on songe naturellement à porter l’effort de la guerre sous-marine dans les eaux de l’adversaire ou sur des théâtres d’opérations plus ou moins éloignés. ”

“ Si l'on songe comment en trois ans les Allemands ont réussi à transformer la guerre sous-marine, il est permis d'espérer que, la nécessité aidant, nous pourrions rapidement nous rapprocher du bâtiment rêvé. Aucun pays plus que les États-Unis n'est apte à tenter sa réalisation.
Signalons, avant de terminer, que le sous-marin pourrait encore agir contre un tel bâtiment en usant d'un engin à trajectoire verticale qu'il lancerait en passant au-dessous de lui. On serait donc amené à compartimenter le navire tout entier, à le transformer tout en entier en une cuirasse cellulaire. ”

“ La guerre sous-marine, écrit-il, était, au moment où eut lieu la tentative du capitaine anglais, conduite contrairement à tous les principes de l'humanité et du droit. Rencontrer un sous-marin signifiait alors la mort pour des centaines de personnes inoffensives. Celui qui ne voulait pas perdre la vie était obligé de se défendre... ”

“ Le sous-marin pique verticalement, reste immobile quatre ou cinq minutes, son arrière hors de l'eau, l'hélice et le gouvernail complètement sortis.
Courage, pointeur, tire toujours malgré l'eau qui envahit, malgré la mort qui t'enlace. ”

“ La seule façon de rendre impossible une croisière prolongée de sous-marins dans une zone donnée est de faire parcourir constamment, jour et nuit, par un nombre aussi grand que possible de petits bâtiments, espacés de façon que, le jour, un périscope ait peu de chances de passer inaperçu et que, de nuit, un sous-marin en surface soit certainement découvert. ”

“ Quand le sous-marin veut naviguer sous l'eau, il ferme hermétiquement toutes ses ouvertures, ouvre des robinets qui remplissent d'eau des compartiments vides attachés à sa coque; il augmente ainsi de poids et s'enfonce jusqu'à être en équilibre. ”

“ D’abord, avec de l’argent on a ce qu’on veut dans tous les pays, et les Allemands payent royalement leurs sous-marins. Ensuite, tout le monde sait que, dans un sous-marin, il n’y a que deux types qui doivent connaître leur affaire, le commandant et le second qui font les manœuvres de plongée et de direction. Quant à l’équipage, ils ont des postes de mécaniciens avec des volants, des manettes, des soupapes, comme dans n’importe quelle usine, et ils n’ont qu’à exécuter les ordres des deux chefs, tourner à droite, vider à gauche, chasser au centre. ”

“ Le sous-marin est un outil redoutable de destruction, parce qu'il lance sous l'eau des torpilles chargées de cent kilos d'explosifs. Ces torpilles sont elles-mêmes de petits sous-marins en réduction, contenant un moteur mû par de l'air comprimé à haute pression dans la torpille; des organes extrêmement ingénieux en règlent la direction et l'immersion à une profondeur constante, qui est d'environ trois mètres. ”

“ Dédaigneux des geysers arrachés à la mer par les torpilles aériennes crevant les vagues à l'entour, un sous-marin arrivait en surface, à belle vitesse de quinze nœuds — un sous-marin long de près de 80 mètres, dont le pont suppor-
tait un canon de 100 et une mitrailleuse antiaérienne, en complément des tubes lance-torpilles logés dans ses flancs. ”

“ L'univers admire, ô Serbie, L'héroïsme de tes enfants.
SUR MER
A Georges Wernert.
I
Sur mer, le danger environne, A tout instant, les matelots.
La mine éclatant sous les flots, C'est l'heure de la mort qui sonne.
Quand dangereux le sous-marin, Traitreusement, vers eux se glisse, Il peut ouvrir un précipice Au vaisseau qui sombre soudain.
C'est bien pis que de batailler, Que de voir la mort face à face ; Il faut au cœur beaucoup d'audace, Des nerfs calmes et bien veiller. ”

“ Le sous-marin s'approche des embarcations. Son commandant fait monter les valides et leur demande en excellent français : « Qu'est-ce que c'est que. ce petit pistolet avec lequel vous m'avez tiré dessus?
— Un 47. — Vous n'en avez qu'un? — Oui. — Le navire est-il complètement évacué?— Le capitaine et le second sont tués. — Vous savez que, s'il y a encore quelqu'un, je vous ferai sauter la cervelle? » Et le sous-marin en demiplongée se dirige sur le Kléber, gardant nos hommes sur son pont, où les canonniers se trouvent à leur pièce. ”

“ C'est ici qu'intervient l'engin nouveau, créé et mis au point par la France, malgré les sceptiques, et que l'Angleterre et l'Allemagne commencent à imiter fébrilement : le sous-marin. Dès maintenant, nos submersibles de quatre cents tonnes sont de formidables instruments de combat et ils n'en sont qu'à leur début. Et qu'on ne vienne pas rappeler l'exemple des torpilleurs et les désillusions qu'ils ont causées ! Le sous-marin, lui, se rend invisible à volonté, et des qu'il a plongé, il est invulnérable. ”

“ Les cargos serreront le plus possible ; le navire de tête, qui porte un pilote, gardera sa place pour assurer la direction ; les patrouilleurs d'escorte se joindront à nous, et formeront barrage.
Si le sous-marin envoie une torpille, c'est l'un de nous qui la recevra.
Le silence est à peine troublé par le flaou. flaou. plouf. plouf. du bateau qui s'élève puis s'écrase sur la lame, et le sifflement aigre du vent dans les haubans d'acier. ”

“ De nombreux bâtiments d'écoute, munis de microphones des plus sensibles, restent en outre aux aguets. Par une mer calme ils peuvent entendre le bruit caractéristique du sous-marin qui s'approche.
Aidés par d'autres bateaux, ils tentent alors d'encercler le sous-marin et de l'entortiller dans des filets. Les Anglais espèrent bientôt, grâce à l'esprit inventif des Américains, découvrir à plus de dix milles marins, soit dix-huit kilomètres, l'approche d'un sous-marin. ”

“ Le but principal du sous-marin est d'attaquer, à l'aide de ses torpilles, les navires de guerre de la flotte ennemie. Il est admirablement adapté à cette fonction, et des exemples récents ont montré, pendant la guerre, qu'il les remplissait à merveille. C'est ainsi que plusieurs navires de guerre allemands et autrichiens, et aussi, malheureusement, plusieurs unités des flottes anglo-française ont été coulés par les torpilles lancées par les sous-marins. ”

“ Et puis, le peu que l'on sait de la guerre permet de penser que, dans nombre de cas, le sous-marin sera un éclaireur de choix. Il a une qualité précieuse pour un observateur : il peut voir sans être vu. Le 18 août Ig16, ce fut un sous-marin qui, vers 10 heures du matin, signala l'apparition de la flotte allemande. Le 31 mai, au soir de la bataille du Jutland, trois sous-marins, postés au Horn-Reef, avaient pu de même recueillir certaines indications qui permirent de préciser la route suivie par les Allemands en retraite. ”

“ Comme ils se suivaient à 400 mètres de distance, reliés les uns aux autres par un petit câble téléphonique, le sous-marin d'avant-garde, dès qu'il sentit la résistance opposée par les mailles du filet, avertit son «matelot d'arrière». Le sous-marin n° 2 opéra immédiatement sa retraite, imité successivement par ceux qui le suivaient. Quant au sous-marin d'avant-garde, prenant de l'élan, il coupe facilement le filet avec son étrave. Audacieusement, il pousse en avant et touche l'une des torpilles de blocus. Le chapelet de mines explose. ”

“ Le convoi suit dans le sillage du navire de tête, car il ne s'agit pas de louvoyer ; c'est un chenal et, avec la violence des courants, on est rapidement drossé sur un récif.
Soudain un contre-torpilleur court sur nous et nous jette au porte-voix : — Un sous-marin signalé à quelques milles d'ici. Faites garer le convoi et, vous, suivez-nous.
Un matelot, un drapeau rouge en
main, fait quelques signaux à bras qui sont répétés de navire en navire. ”