Contre-amiral Degouy

“ Il est navire de mer et navire où l’existence, — au point de vue hygiénique, — est relativement aisée ; il a du rayon d’action en surface et quelque vitesse : ces deux facultés essentielles tendent d’ailleurs tous les jours à augmenter, en même temps que le déplacement. Le voilà donc, d’une part, capable de croiser à bonne distance de la côte et surtout à grande distance de sa base d’opérations, de l’autre, en état de suivre, sans l’embarrasser, l’armée navale à laquelle, le jour du combat, il rendra peut-être des services décisifs.
Gardons-nous cependant de confondre les deux types. ”

“ Pour les armes, si l’on est d’accord que l’engin fondamental du sous-marin est la torpille automobile, — encore discute-t-on sur les modalités diverses de cet engin, — on ne l’est plus sur le point de savoir s’il sera employé seul ou si on lui adjoindra la torpille portée, la mine automatique et le canon léger, que préconisent quelques audacieux, sans parler d’instrumens spéciaux tels que cisailles à couper orins et filets...
Mais c’est sur les moteurs que les imaginations se donnent libre carrière. ”

“ Tout d’abord, et s’il s’agit des facultés vitesse et rayon d’action, toujours intimement liées, il est clair que c’est la première qui doit l’emporter dans le sous-marin ou submersible d’escadre, tandis que la seconde apparaît plus essentielle pour le sous-marin de croisière. Ce dernier peut encore se contenter d’une vitesse en surface de 16 nœuds, au maximum, que n’atteignait certainement par l’Unterseeboot qui a coulé la Lusitania. Il n’est point question pour lui, en effet, de poursuivre un paquebot. Il suffit qu’il puisse, en temps utile, se placer sur son passage. ”

“ Et voici pourquoi : établi dans sa zone de croisière, dont l’aire est forcément assez limitée pour un navire qui n’est point et ne sera pas de sitôt, en somme, un coureur agile, le submersible sera l’objet des recherches les plus attentives, exercées par les bâtimens légers et rapides de l’adversaire. Or, il est évident en soi et d’ailleurs l’expérience prouve que ces recherches sont d’autant plus efficaces que le sous-marin sera plus souvent obligé de revenir en surface pour procéder au rechargement de ses accumulateurs. ”

“ Il est clair que, par de petits fonds, les manœuvres de plongée et même la navigation courante dans cette position peuvent devenir fort délicates pour des bâtimens dont la longueur atteindra 80 ou 90 mètres et le tirant d’eau 8 ou 9 mètres, tout compris. Evidemment, comme je le disais plus haut, le grand sous-marin offensif, le submersible d’escadre, sera souvent obligé de naviguer en surface jusqu’à une certaine distance de la côte comme l’est le sous-marin défensif allemand qui parcourt les estuaires de la mer du Nord. ”

“ A peu près en même temps que le Narval, la marine française mettait en chantier le Morse, sous-marin proprement dit, c’est-à-dire bâtiment dont la flottabilité était beaucoup plus réduite que celle du submersible et qui, s’il conservait le bénéfice, — fort appréciable, — d’une mise en plongée plus rapide [4] , ne pouvait avoir, en surface, par des mers un peu fortes, la « buoyancy, » la faculté de s’élever à la lame comme une bouée, qui distinguait son rival. ”

“ J’espère qu’on n’en est plus à croire, comme il y a quelques années, que la vitesse est une faculté exclusivement stratégique. C’est aussi, et au plus haut degré, une faculté tactique.
Nul doute que, pour s’assurer ces vitesses en surface et en plongée, de fortes augmentations de déplacement ne soient nécessaires. Les ingénieurs qui, pour des raisons d’opportunité particulière, ne furent pas toujours partisans de cet accroissement rapide du submersible, admettent maintenant des déplacemens de 1 000 à 1200 tonnes en surface. ”

“ C’est dire que l’on doit prévoir des marches en plongée, — à petite vitesse, le plus souvent, — de trente ou quarante milles, aller et retour, et, donc, que si, dans l’ensemble, le rayon d’action de ce type peut être assez restreint, il n’en faut pas moins que la fraction de ce rayon d’action qui revient à la navigation en plongée, beaucoup plus coûteuse que la navigation en surface, soit très largement calculée. ”

“ C’est ainsi, par exemple, que, pour couvrir Cuxhaven, un sous-marin allemand doit franchir d’abord les 18 milles marins qui séparent cette place maritime du véritable débouché de l’Elbe au-delà des Watten et des bas-fonds de la côte. Il est vrai que 18 milles plus au large encore, il y a Helgoland qui est la véritable couverture de la Deutschebucht. Mais ce que je viens de dire s’applique parfaitement à Emden. Quoi qu’il en soit, il résulte de là la nécessité d’augmenter le rayon d’action, le déplacement par conséquent, des unités prévues pour satisfaire à ces nouvelles conditions. ”

“ Et comme, en même temps, la question d’endurance se pose dans sa généralité, qu’il faut admettre une meilleure habitabilité, aussi bien que la nécessité de recharger les accumulateurs avec les moyens du bord, le déplacement sollicite un nouvel accroissement et le problème du moteur se complique. On tend tout de suite au double appareil, celui de plongée et celui de surface, ce dernier se chargeant, par l’intermédiaire de dynamos appropriées, de raviver l’énergie du premier. ”

“ La vérité, qui apparaît quand on observe les faits et qu’on y réfléchit, c’est qu’il faut créer des types de sous-marins différens et dont chacun réponde d’une manière précise à l’un des principaux objets que se propose la guerre sous-marine. ”

“ Il n’est du reste pas sans intérêt qu’il puisse agir en plongée aussitôt sorti de la rade dont la protection lui incombe et que bloque sans doute un vigilant adversaire, représenté, en grand’garde, par des bâtimens légers. ”

“ Lui faire tenir la mer le mieux et le plus longtemps possible, assurer à son équipage quelques garanties de bien-être et d’hygiène, obtenir qu’il pût lancer avec exactitude, sur un navire en marche, la torpille automobile dont on le munissait, telles étaient les seules préoccupations de ceux-là mêmes, assez peu nombreux, qui avaient foi dans son avenir. ”

“ Le submersible du large, ou de croisière, agissant seul et loin de tout, veut un rayon d’action en surface beaucoup plus étendu, 2 000 milles, normalement, 4 000 avec surcharge au départ, voilà les chiffres avec lesquels il faut compter maintenant. ”

“ Quant à l’appareil militaire de ce petit sous-marin, — sous-marin pur, bien entendu, à faible flottabilité, — il se composera uniquement de torpilles automobiles. Le canon n’aurait rien à faire contre des adversaires que l’on ne peut attaquer efficacement qu’en plongée. La mine automatique, pas davantage. Si certains abords du port défendu ont dû être minés, cette opération a été faite au prime début des hostilités et, mieux encore, dans la période de tension politique, par des navires ad hoc, les mouilleurs de mines. ”

“ Elles le sont cependant pour beaucoup de submersibles chez lesquels l’intérêt d’obtenir de la vitesse et du rayon d’action en surface a fait sacrifier ces facultés pour la marche en plongée, car tout se traduit en définitive par une question de poids, et nous savons que les accumulateurs sont fort lourds. ”

“ Nous aurons à y revenir, à propos des sous-marins offensifs.
⁂ Après avoir, en effet, assuré la défense des ports et des eaux territoriales au moyen de sous-marins dont les uns, les premiers, peuvent ne pas dépasser 100 ou 150 tonnes en plongée, tandis que les autres, à qui l’on demande davantage, atteindront aisément 350 ou 400 tonnes (en plongée, toujours) , on songe naturellement à porter l’effort de la guerre sous-marine dans les eaux de l’adversaire ou sur des théâtres d’opérations plus ou moins éloignés. ”

“ C’est un fait digne de remarque et qui provoquera toujours l’étonnement, dans l’avenir, qu’alors qu’il était impossible de douter et que personne ne doutait, en effet, de l’importance des résultats matériels et moraux qu’il était possible d’obtenir par ce mode d’emploi des sous-marins, les organismes compétens n’aient, nulle part, pas même dans la prévoyante et méthodique Allemagne, pris en temps utile leurs mesures pour s’assurer de tels bénéfices. ”

“ Engin de défense mobile, mais de défense mobile rapprochée, adaptée à un point particulier de la côte, le sous-marin sera de déplacement réduit et d’assez faible rayon d’action. Comme moteur, il peut adopter l’appareil électrique, les accumulateurs même, malgré leurs graves défauts, que l’on va, bientôt peut-être, atténuer sensiblement. ”

“ Un des types proposés devra satisfaire à la condition d’atteindre, en plongée, un mouillage séparé de la haute mer par un estuaire de fleuve, dont le chenal, long de dix-huit milles marins environ, n’a que dix ou douze mètres de profondeur, et peut être complètement barré par des filets métalliques, en même temps que défendu par des mines appropriées... ”

“ Mais des difficultés pratiques à peu près insurmontables se révèlent jusqu’au moment où, — assez récemment, — un ingénieur français présente une remarquable et originale chaudière auto-accumulatrice qui semble satisfaire à tous les besoins en répondant à la plupart des objections. ”

“ Or cette condition ne se trouve pas toujours remplie, il s’en faut, dans ces estuaires et en particulier sur leurs seuils. Supposons que les circonstances eussent permis à la flotte anglaise de faire, au début des hostilités, l’effort nécessaire pour se mettre en possession d’Helgoland ou, tout au moins, de l’une des îles frisonnes ”