Georges Blanchion

“ On n’ignorait pas l’artillerie lourde en 1914 : c’est la proportion et le nombre qui en sont aujourd’hui modifiés. Cela suffit à bouleverser la tactique.
Il faut donc être prêts, jusqu’au bout, à intensifier les recherches et les fabrications et à porter chacun des facteurs du succès à son plus haut degré possible. Il ne suffit pas d’égaler aujourd’hui un ennemi qui tend, à tout instant, à se dépasser lui-même. La force qu’on doit affronter n’est pas née au moment où notre préparation la combat, et il faut mesurer nos coups à un adversaire à venir. ”

“ SOUS NOS YEUX Un des traits frappans de la guerre actuelle est sa plasticité, ou plus exactement son caractère évolutif : elle se transforme en se poursuivant ; elle change sous nos yeux, dans nos mains. La guerre que nous faisons n’est pas la même que firent au début les héros martyrs de Belgique, les héros malheureux de Charleroi, les héros vainqueurs de la Marne : par les moyens d’action, par les méthodes, par la tactique, elle en diffère autant que les guerres du XVIIIe siècle pouvaient différer de celles du XVIIe. ”

“ On est en train de nous préparer le cuirassé sous-marin, le grand transport sous-marin, toute une marine analogue à celle d’hier, à cela près qu’elle pourra s’enfoncer et naviguer sous l’eau. Il n’est pas dit qu’elle évincera la marine de surface : peut-être la doublera-t-elle. La complexité est la loi du progrès.
De ces nouveautés, qui naissent de la guerre, toutes n’ont pas le temps de mûrir et de s’y mêler avant sa fin, mais cependant chaque jour en introduit quelques-unes dans l’art militaire et dans le drame sanglant que nous voyons se dérouler ”

“ Mais pourquoi notre guerre évolue-t-elle si vile ? Sans doute parce que la puissance de l’outillage industriel permet de réaliser en peu de temps des progrès immenses, et que le développement des cultures intellectuelles en multiplie partout les germes. L’énormité des masses mises en jeu : masses d’hommes, d’approvisionnemens, d’armes, de ressources financières, etc., donne à la guerre la possibilité d’une durée suffisante pour faire éclore et mettre en jeu ces progrès ; et ils renouvellent périodiquement la physionomie de la lutte. ”

“ Puisqu’on leur fait la guerre, ils la font à leur tour.
Car il a bien fallu, devant la menace inhumaine du fameux blocus sous-marin, donner des armes pour se défendre aux malheureux bateaux de commerce, exposés à être coulés sans avertissement, ou tout au moins à voir leur équipage et leurs passagers abandonnés en pleine mer dans de frêles embarcations. L’expérience a montré que là était leur salut : rares ont été les victimes du sous-marin parmi les bâtimens armés de canons, et nombreuses parmi les autres. De gré ou de force, encore une fois, le marin civil devient un combattant. ”

“ Le sort de la Russie après Gorlice en est l’illustration frappante. On ne saurait s’en fier à des contrats avec des industries neutres plus ou moins éloignées, qu’on n’est pas maître de hâter au gré des événemens. Qu’on le veuille ou non, de par sa durée, la guerre devient le fait du peuple entier ; elle englobe et met au travail toute la terre nationale. ”

“ Un emploi du sous-marin mérite attention, celui de poseur de mines. Envisagé avant la guerre, mais non point mis en pratique, il n’a commencé à donner des résultats qu’après une première période d’hostilités, où l’on s’en tenait aux méthodes coutumières. Partout où la surface est interdite aux mouilleurs de mines ordinaires, on est amené à les suppléer par le sous-marin. Pour les Allemands cela s’étend donc à la surface entière des mers, pour leurs adversaires à des zones plus ou moins vastes le long des côtes germaniques ou dans certaines parties des mers voisines. ”

“ On nous dépeint le sol comme entièrement ravagé : il n’y reste plus que les entonnoirs produits par les obus eux-mêmes. Mais cette dévastation n’a toujours pu couvrir de façon complète que les premiers plans de la surface attaquée. En arrière, les moyens de la défense restent, sinon intacts, du moins suffisans. On n’amène pas en face du point choisi pour une telle bataille, pendant des mois, tout le matériel et le personnel nécessaires, sans éveiller l’attention du défenseur et l’engager à rassembler les moyens de la riposte. ”

“ Mais des méthodes plus perfectionnées ont été mises en œuvre. Les unes font appel à un matériel de dragage ou à des filets fixes ; les autres reposent sur l’observation des vagues particulières soulevées par le passage d’un sous-marin immergé. En étudiant attentivement la surface de l’eau, on voit s’y propager une onde rectiligne qui accompagne l’ennemi invisible. Elle est produite par le sillage de son kiosque et par celui de ses hélices. On a donc chargé quelques bâtimens extrêmement rapides de signaler ces faibles indices, dès qu’ils se manifestent. ”

“ Nos hommes, après une tourmente effroyable de fer et de mort, coupés de toute communication avec l’arrière, reculant dans les conditions les plus difficiles, presque cernés, sans vivres et surtout sans eau depuis trois jours et souffrant de la soif, réservent jalousement les dernières gouttes de ce qui ferait leur boisson pour rafraîchir les pièces qu’échauffe un tir précipité. Ils continuent à décimer l’assaillant. Ils parviennent à sauver une partie de leur matériel. ”

“ Là gît le secret et le mystère de ces bâtimens. Dans ce renflement, l’homme a concentré son ingéniosité pour vaincre le sous-marin. Si une torpille frappe la muraille, elle explosera au milieu d’une variété de substances que je ne dois pas faire connaître, mais qui protégeront la coque contre toute avarie grave. ”

“ Nous voyons cependant nos ennemis en faire un usage croissant dans le combat rapproché. Quand les lignes sont à moins de trente ou quarante mètres, on peut, de l’une, arroser l’autre de feu. Pour l’assaut, l’infanterie est précédée d’un détachement d’incendiaires, portant chacun un réservoir individuel à liquides enflammés. Il peut les projeter à une trentaine de mètres, c’est un progrès sur la baïonnette.
Si les Allemands avaient compté sur les gaz pour obtenir au Nord d’Ypres un effet de surprise, ils n’avaient pas négligé de développer en même temps les méthodes du combat déjà usité. ”

“ En vain, celle-ci a-t-elle pu multiplier les assauts, accumuler et renouveler ses colonnes serrées, jeter une brigade entière, disent certains témoins, contre 275 mètres de tranchées à demi ruinées : entre la mitraille et les tirs de barrage, le flot humain s’écrase et disparaît.
Pourquoi donc l’échec allemand, malgré le progrès des armemens et des méthodes et alors que nous avions presque réussi en Champagne ? À cause d’une moindre habileté d’exécution, de moins de fini dans l’opération tactique, aussi bien que dans le tir et le projectile lui-même. ”

“ Il y a là une sorte de réplique à la guerre de sape, dont il est fait à terre si grand usage. Devant la menace grandissante que dresse devant les Puissances alliées, maîtresses des mers, le développement de la flotte sous-marine allemande, on doit envisager, à côté des méthodes défensives de surface, les méthodes de profondeur, les seules peut-être capables de donner une solution radicale. ”

“ Au début de l’attaque de Forges, le 6 mars, un récit déclare que la bataille de Verdun restera comme le plus grand duel d’artillerie de cette guerre : 500 batteries de canons se sont fait entendre à la fois, on aurait échangé un million d’obus en 12 heures ; de nombreux secteurs du front français ont reçu dans cet intervalle une moyenne de 100 000 coups chacun. Dans une lettre particulière, nous relevons qu’un rectangle de 450 mètres de long sur 200 mètres de large a été arrosé de plus de 80 000 projectiles de gros calibre, ce qui fait près d’un projectile par mètre carré. ”

“ Tous les croiseurs et la plupart des croiseurs auxiliaires allemands ont été pris ou coulés par les croisières alliées. La guerre au commerce n’est plus exercée par nos ennemis que sous une forme déguisée et singulièrement perfide dont le cas du Moewe est l’exemple le plus connu. ”

“ D’une part, la mitrailleuse a rendu suffisante la simple tranchée, vite creusée, plus vite encore protégée par un barrage de fils de fer : il n’est pas besoin de murailles comme celles d’un fort, pour arrêter une armée ennemie ; d’autre part, l’espace indéfiniment ouvert en arrière d’une circonvallation longue de milliers de lieues laisse toute la place nécessaire à des lignes successives, se remplaçant autant de fois qu’on le veut, l’une derrière l’autre. ”

“ Ainsi se dessinent les premiers linéamens d’un matériel nouveau caractérisé par sa protection contre la torpille et par sa puissance offensive contre la terre : gros canons, faibles tirans d’eau.
Cependant, la guerre sous-marine a pris la première place. Elle reste seule permise à la Puissance qui a perdu la maîtrise de la mer. Grâce à la longue durée des hostilités, elle atteint un développement qui n’a plus rien de comparable avec les premiers essais du début. ”

“ Les plus gros projectiles ne défoncent pas toujours les abris souterrains couverts par 8 ou 10 mètres de terre ; et quand ils les défoncent, ils n’y détruisent pas toujours tout le personnel abrité. Le bombardement le plus nourri laisse souvent subsister des parties d’un réseau de fil de fer suffisamment multiple. Songeons que l’enchevêtrement s’en étale parfois sur des centaines et peut-être des milliers de mètres d’épaisseur. Les canons et leurs servans passent miraculeusement au travers des averses de feu. ”

“ Pourtant, certains virtuoses, comme Garros et Pégoud, cumulaient les fonctions de pilote et de mitrailleur : ils conduisaient avec les genoux pendant qu’ils tiraient. Garros imagina le dispositif qui permet de tirer à travers l’hélice en la cuirassant. Ainsi l’on peut maintenir l’hélice en avant, ce qui est avantageux pour la traction. Le plus souvent, le mitrailleur est cependant un passager ; maintenant il y en a parfois deux, sur des appareils triplaces.
L’aéroplane est surtout vulnérable dans son moteur. Pour éviter les pannes, on a rendu le matériel plus solide et plus lourd. ”

“ Toutefois, notons que cette guerre de mouvement ne couvrira le terrain qu’à l’allure très réduite de quatre kilomètres par jour. Ce n’est plus le mouvement libre des lendemains de bataille napoléoniens.
En Artois, nous sommes moins heureux. Nous ne perçons pas, nous n’avançons que sur un point très limité.
Ici et là, même méthode : on aura fait brèche dans les tranchées au moyen de l’artillerie, spécialement de l’artillerie lourde : 1 500 pièces, a-t-on dit, avaient été rassemblées devant l’étroit secteur d’attaque de Gorlice. La préparation d’artillerie fut formidable. ”

“ On ne se heurte donc pas, comme dans une place assiégée, à la nécessité de ne pas reculer ses défenses. Mobiles, aisément improvisées, libres sur un vaste terrain, elles échappent, en rompant, à l’étreinte de l’assaillant. ”

“ Dans le cas où les armes sont égales, ou à peu près, le résultat doit être moins décisif encore. On n’a plus affaire à un cordon sans épaisseur, mais à un tissu de tranchées et de batteries, étendu sur plusieurs lieues de profondeur, et qui se reconstitue par l’arrière à mesure qu’on l’entame par sa surface extérieure. Si l’on y enfonce, c’est comme dans un édredon. ”

“ Si les appareils géans ne sont encore que des appareils d’expérience et comportent des inconvéniens longtemps rédhibitoires, cela peut changer du jour au lendemain. Eux seuls concilieront les nécessités contradictoires de l’équation des poids. ”

“ Non seulement il faut rester maître de commercer par mer, mais c’est désormais une nécessité vitale que de développer au plus près des armées, sur le territoire même des principaux belligérans, une puissance industrielle de premier ordre et par conséquent d’y pouvoir disposer des matières premières et du personnel qualifié. ”

“ On commença bientôt à bombarder les points militaires, et notamment les gares et les batteries. C’est ainsi que, le 16 juin 191S, des batteries allemandes de Givenchy et du voisinage reçoivent 342 obus et 1 000 fléchettes. Les ballons d’observation, dits Drachen, sont attaqués et détruits. Enfin, l’avion s’en prend à l’avion, et nos héros de l’air donnent une chasse victorieuse à leurs adversaires, qui, pendant longtemps, ne songent qu’à fuir.
Chaque jour, on enregistre au moins une dizaine de poursuites de ce genre, qui sont le résultat fréquent des vols d’observation, plus nombreux encore. ”