Henri Carré

“ Atteints aux jambes par le tir rasant déchaîné, les combattans sitôt tombés sont fusillés en plein corps, — de là les cadavres criblés de balles, — à moins qu’ils n’aient la chance de rencontrer dans leur chute un trou d’obus providentiel et sauveur ! L’artillerie, de son côté, exécute bien des tirs dits en fauchant ; mais les obus explosifs contre le personnel agissent plutôt comme des coups terribles de haches innombrables. Leurs effets sont plus dramatiques, faisant voler têtes ou membres, pulvérisant ou déchiquetant les corps humains. ”

“ Le jour venu enfin de la grande poussée, puisse notre poursuite ardente presser si vivement l’ennemi qu’il n’ait plus le temps de s’entourer de ces hideuses barrières ; et gardons au cœur la ferme espérance que les réseaux de fer barbelés, dans un prochain avenir, ne nous servent plus qu’à construire une formidable clôture, pour y enfermer le monstre enchaîné, enfin réduit à l’impuissance ! ”

“ En position, l’arme est peu visible, et facile à dissimuler complètement : en revanche, elle se trahit elle-même par le son dès qu’elle entre en action : le bruit d’une fusillade même exaspérée ne peut jamais être confondu avec le claquement à cadence très rapide et régulière du terrible tac-tac. Bien plus, le crépitement sec, brutal, rageur et précipité de mitrailleuses en tir rapide arrive à dominer parfois le fracas des gros projectiles. ”

“ L’enseignement des guerres balkaniques, qui en France n’avait pas été suffisamment récolté, avait démontré que la présence des mitrailleuses au combat était pour l’infanterie non seulement une aide matérielle puissante, mais un appui moral considérable.
Aussi les Allemands entraient en campagne avec des milliers de fusils-machines. Cet engin de guerre convenait parfaitement à leur tempérament ; une arme automatique répondait à leur amour immodéré du machinisme et au dressage mécanique de leurs soldats ; une arme meurtrière s’accordait avec leur instinct de destruction ”

“ En somme, démasquées à courte distance, actionnées en tir bloqué, rapide et flanquant, ces mitrailleuses insaisissables lancent des rafales d’une extrême puissance, qui ne laissent aucun être vivant debout dans l’intérieur de la gerbe et fauchent la troupe d’attaque avec une instantanéité terrible. ”

“ Sitôt que la métallurgie moderne eut réalisé des progrès dans la branche de la tréfilerie, l’idée naquit d’appliquer à l’art de la guerre la résistance et la malléabilité du fil de fer tressé en grillage ou tendu en lacis : tout comme la mitrailleuse, le réseau fit son apparition au cours de la guerre de Sécession, où les généraux américains creusèrent beaucoup de retranchemens : on utilisait tout naturellement le fil de fer, dans un pays où il constituait la seule clôture d’immenses domaines d’élevage. ”

“ Dans la zone de feu, la mitrailleuse toujours montée sur son affût est transportée, soit par un seul homme sur ses épaules (poids 55 kilos) , soit par deux hommes en civière, soit par les trois servans traînant à terre la machine, dont l’affût à avant recourbé, qui lui donne l’aspect d’un gros insecte, se prête à ce mode de progression, même en terrain difficile. Certaines mitrailleuses sont munies de chaînes pour le transport à bras ; on en a tiré des conclusions un peu hâtives sur le mitrailleur rivé à sa pièce : la vérité est plus simple et moins dramatique. ”

“ Tant que les terribles engins ne sont pas muselés, tant que les réseaux ne sont pas bouleversés et détruits, toute attaque qui vient s’y heurter est vouée à un échec sanglant. Les vagues des assaillans se brisent en remous sur l’obstacle, et toute troupe aventurée dans les mailles du filet y demeure empêtrée, accrochée, happée, déchirée par les ronces inextricables et hargneuses. ”

“ Sa marche rencontrera encore bien des difficultés dans un sol tourmenté, chaotique, à l’aspect extraordinaire de cataclysme ou de paysage lunaire semé de trous, de cratères et d’entonnoirs ; dans un terrain défoncé, crevassé, déchiqueté, hérissé et creusé comme les vagues de la mer, jonché d’innommables débris de bois, d’acier, d’armes brisées, d’équipemens épars, de membres sanglans, — disjecta membra, — de cadavres crucifiés, dont certains demeurent accrochés aux ronces barbelées, sinistres épouvantails ! ”

“ Au point de vue tactique, il n’y a pas d’intérêt à la dépasser, et un tir sans arrêt de plus d’une minute sur le même objectif est rarement justifié.
Théoriquement, l’arme reposant sur un appui fixe, toutes les balles devraient suivre la même trajectoire : en réalité, par suite des vibrations de la pièce et du jeu existant dans les organes de pointage, il n’en est pas ainsi : les balles décrivent chacune leur courbe, et l’ensemble de celles-ci constitue une gerbe, extrêmement serrée, mais très étroite, qu’on pourrait comparer à la nappe d’eau lancée par un tuyau d’arrosage. ”

“ On a dénié à la race allemande tout génie inventif : il faudrait peut-être faire exception pour tout ce qui touche au domaine de la guerre. Sans doute la France demeure la terre des imaginations créatrices, la grande semeuse des idées fécondes ; mais servi par son instinct de meurtre et son esprit de ruse, le cerveau germanique a réalisé des machineries que l’on dirait inspirées par le génie du mal : parmi celles-là, la combinaison. mitrailleuses et fils de fer est l’une des plus infernales. ”

“ On conçoit tout ce que le franchissement de si redoutables clôtures représente d’efforts, de dangers et de sacrifices.
⁂ Obstacle invincible à la marche de l’infanterie, les réseaux de fils de fer doivent donc être détruits préalablement à toute attaque, A tout le moins, il faut y créer des brèches ou y ménager des passages. On peut y réussir par des groupes d’hommes qui rampent vers le réseau et en coupent les fils à la cisaille, ou qui y déposent des chapelets de pétards qu’on fait ensuite exploser à distance : l’un et l’autre moyen extrêmement hasardeux sous le feu d’un ennemi très proche. ”

“ Les premiers enseignemens de l’offensive sur la Somme ont montré que les Allemands appliquaient méthodiquement et avec une remarquable ingéniosité ce système. Cherchant à mettre leurs engins à l’abri des plus formidables bombardemens, ils y réussissent parfois grâce à la profondeur de leurs souterrains ; dès que l’artillerie ennemie, allongeant son tir, entame les feux de barrage, les mitrailleurs remontent en hâte leurs fusils-machines et les installent à découvert sur ce qui reste du parapet. ”

“ Quand les tranchées adverses se trouvent très rapprochées, les réseaux amis et ennemis arrivent au contact et ne forment plus qu’un enchevêtrement ininterrompu et indistinct. Toute troupe qui veut attaquer doit donc procéder au déblaiement de son propre système en même temps qu’à la destruction du réseau d’en face. ”

“ Ceci explique que des attaques même menées avec une extrême vigueur se voient arrêtées après un premier succès, en se heurtant à des organisations de fils de fer très puissantes, et qui ont échappé partiellement aux effets de l’artillerie. Les réseaux établis à contre-pente, protégés par la forme même du terrain, constituent un obstacle particulièrement sournois et dangereux, parce qu’ils demeurent invisibles aux assaillans jusqu’à l’instant où ces derniers les abordent. ”

“ « En avant les gars, s’écrie-t-il ; et chargeons comme des mousquetaires ! » Au moment d’aborder la position, il tombe frappé à mort de six balles, mais ses hommes sautent sur les mitrailleurs ennemis et les exterminent : la tranchée perdue était reconquise. Sur la Somme, c’est avec le même élan irrésistible que notre infanterie et celle de nos alliés savent affronter les plus formidables machineries et s’en rendre maîtres. Dans la grosse agglomération de Combles, à la fois arsenal et forteresse, chaque maison constituait une redoute, chaque cave un guet-apens de mitrailleuses ”

“ Nous savons aujourd’hui que la mise en œuvre prolongée, précise, implacable et complète des plus puissans moyens de destruction n’est pas de trop pour préparer la marche en avant de notre infanterie impatiente, pour détruire les fusils-machines et anéantir les fils de fer allemands. ”

“ La guerre a donc mis en œuvre une variété infinie d’outils de destruction, en même temps que, par un curieux anachronisme, elle ressuscitait de vieux engins d’un autre âge ; et pourtant, l’infernale chimie allemande mise à part, l’invention définitive et éclatante qui révolutionnera l’art de tuer n’a pas encore fait son apparition. L’artillerie lourde et sa puissance étaient connues depuis longtemps ”

“ Quant à leur soldat mitrailleur, choisi avec soin et entraîné méthodiquement, on l’a instruit dès le début dans cette idée que son engin est irrésistible dans la défense ; en outre, tout en lançant mécaniquement, scientifiquement la mort, il peut contempler le spectacle de son œuvre destructrice de vies humaines, ce qui flatte ses instincts héréditaires de meurtre. Il faut remarquer qu’aucun servant d’une autre arme ne jouit du même privilège ”

“ Pendant la guerre russo-japonaise, l’usage des réseaux se multiplia, tant en Mandchourie que dans les opérations du siège de Port-Arthur. On y constata la grande résistance de l’obstacle aux effets des projectiles de l’artillerie, et on en conclut que celle-ci ne pouvait détruire les réseaux qu’avec une grande dépense d’obus et un tir parfaitement réglé. ”

“ Le mode de transport diffère du nôtre en ce qu’il n’utilise pas d’animaux de bat : tout le matériel est sur voiture : la mitrailleuse toute montée repose sur un socle entrant à glissière soit sur un caisson, soit sur une automobile. ”

“ Mais à mesure qu’il s’enfonçait plus profondément dans le sol, l’ennemi, pour remonter rapidement ses engins au jour, était amené à perfectionner les systèmes élévatoires. C’est ainsi que dans le château de Thiepval, considéré par ses défenseurs comme un réduit imprenable et qui n’en fut pas moins emporté d’assaut le 15 septembre par nos alliés britanniques, ceux-ci découvrirent avec étonnement une extraordinaire installation comprenant cinq ascenseurs, capables de faire surgir ou disparaître instantanément hommes et matériel. ”

“ Le système ne peut d’ailleurs s’appliquer qu’à des réseaux à portée de la première ligne.
Ces différens procédés donnent des résultats médiocres. Le seul mode de destruction efficace des fils de fer réside dans l’emploi répété d’obus explosifs avec fusée sans retard, en tir parfaitement réglé. Les poteaux sont alors hachés, les débris de métal pulvérisés ; le tout constitue un excellent travail de déblaiement, mais nécessite une grosse consommation de projectiles : considération qui aujourd’hui n’entre plus guère en ligne de compte. ”

“ Mais si, pour déterminer la victoire, le facteur matériel n’entre pas seul en ligne de compte, il n’en joue pas moins un rôle considérable, grâce aux perfectionnemens incessans, et recherchés de part et d’autre avec une égale ardeur, dans l’art de tuer sous toutes ses formes, dans la science de détruire sous toutes ses faces. ”

“ Fils allemands et fils français sont d’ailleurs très semblables. Certaines maisons américaines fournissent indifféremment de la ronce artificielle à nous et à nos ennemis, selon les principes positifs du business d’outre-mer. En raison de l’énorme consommation qui en résulte, — le seul front occidental dépasse linéairement 800 kilomètres, — les prix des différentes variétés ont subi une hausse de 50 à 150 pour 100 ; cette élévation suit d’ailleurs celle de l’acier employé à sa fabrication ainsi que du zinc qui sert à la galvanisation. ”

“ Si l’on considère l’extrême ténacité ou résistance à l’effort d’un simple élément de fil tendu, on peut concevoir quelles entraves rencontrera la progression d’un être humain à travers ce filet monstrueux, dont les mailles aux pointes rébarbatives se croisent et s’entre-croisent si bien qu’un chat ne saurait impunément s’y glisser. ”

“ En somme, les mitrailleuses sont le plus souvent à éclipse, et caractéristiques par leur insaisissabilité, elles ne se démasquent que par leur aboiement au moment d’une attaque, et à l’instant où l’assaillant croit mettre la main sur la position ennemie : de là leur effet de surprise. ”

“ Dans la défensive, les mitrailleuses ne doivent pas être toutes placées sur la première ligne, celle-ci étant trop exactement repérée par l’artillerie ennemie ; il y a intérêt à les disposer en profondeur, et de préférence à chaque saillant, pour prendre de flanc les attaques. Les mitrailleuses des Allemands sont presque toujours en flanquement, ce qui est la meilleure façon de les utiliser, en augmentant la portion efficace de la gerbe. Leurs prisonniers parlent souvent de mitrailleuses de position, montées sur affûts fixes et indépendantes des mitrailleuses d’unités. ”

“ La fuite est à peu près impossible, car le soldat reste invinciblement adhérent au sol de la tranchée, où tout mouvement de repli par des zigzags étroits ne se fait qu’homme par homme et avec une lenteur infinie. Le tout peut donc être défendu même par des troupes médiocres, et l’on conçoit qu’une telle organisation ait pu germer dans le cerveau d’une armée dont les meilleurs élémens avaient été anéantis au cours d’opérations en rase campagne. ”

“ MITRAILLEUSES ET FILS DE FER La présente guerre, a-t-on dit, est une guerre de matériel 7 observation incomplète et caractéristique insuffisante, car le conflit gigantesque où s’affrontent les deux moitiés du vieux monde ne met pas en jeu seulement toutes les créations de l’industrie guerrière, toutes les ressources en matières et en hommes, toutes les richesses des nations belligérantes, mais encore toutes les forces morales des armées et des races : chez les combattans, lutte de résistance aux fatigues, aux efforts, aux sacrifices sanglans ”