H. Langlois

“ Cependant s’il importe d’agir très vite, s’il s’agit de parer à une surprise de l’ennemi, ou de le surprendre, il est possible que nos corps de réserve, à la vitesse de marche du fantassin, ne paissent arriver en temps opportun. Mais l’industrie ne nous donne-t-elle pas aujourd’hui, par l’automobilisme, les moyens de transporter des troupes d’un bout à l’autre du champ de bataille le plus étendu ? Nous avons 37 000 automobiles de voyageurs et de touristes en France ; il n’en faut pas la moitié pour transporter l’infanterie de deux corps d’armée. ”

“ L’insuffisance de ce projectile est devenue plus dangereuse depuis que le bouclier rend l’artillerie ennemie invulnérable à ses balles. Allons-nous donc être réduits à laisser notre infanterie subir les coups de l’artillerie adverse sans lui venir en aide ? Nous ne le pouvons pas, il nous faut trouver un moyen de réduire au silence les canons de nos adversaires. En Allemagne, le tir courbe des obusiers et les obus explosifs tirés fusans ne paraissent pas avoir donné satisfaction ; du reste, en recourbant le bouclier, on protégerait les servans contre l’action verticale de ces engins. ”

“ De plus, le shrapnel est loin de pouvoir remplir toutes les tâches qui incombent à l’artillerie sur le champ de bataille. Il est impuissant contre le personnel couvert par un abri, par exemple contre le fantassin masqué derrière son havresac ou simplement couché : en raison de la faible charge de poudre qu’il contient, il n’a plus de puissance incendiaire, et ses effets sont presque nuls contre les obstacles. Afin de remédier à ce dernier défaut, on a établi, dans toutes les artilleries, un obus chargé en explosif (mélinite en France) se tirant percutant. ”

“ Plus les moyens de ravitaillement seront puissans, plus les attaques seront facilitées ; tous les efforts doivent donc porter, en ce moment, sur l’approvisionnement. Le véritable moyen d’être maître du champ de bataille est d’écraser l’ennemi par nos feux. L’armement actuel eu donne la possibilité. Je voudrais faire pénétrer cette conviction dans tous les esprits, pour que le haut commandement prît les mesures les plus énergiques pour subvenir aux prodigieuses consommations que nous devons entrevoir, consommations qui ménageront tant de vies humaines ! ”

“ Mais cela présente d’autant moins d’inconvénient que le combat moderne se développe et se conduit de plus en plus lentement, comme nous le verrons plus loin. Dans une bataille d’une durée de plusieurs jours, l’infanterie la plus éloignée aura toujours le temps d’arriver. En Mandchourie, des troupes de réserve, portées d’une aile à l’autre de l’énorme front occupé par l’armée russe, se trouvèrent en temps opportun au point où elles devaient opérer.
Ces objections sont sans valeur devant la nécessité de ne pas rester dans un état d’infériorité notoire vis-à-vis de nos adversaires possibles. ”

“ Le facteur le plus important de l’efficacité est la vitesse restante de l’obus au moment où il arrive au but : on rechercha donc d’une part à rendre au projectile la grande vitesse initiale qu’il avait à l’époque du canon lisse, d’autre part, à lui donner la possibilité de bien conserver cette vitesse pendant son trajet dans l’air. On ne put aboutir que par une transformation radicale de tous les élémens du système d’artillerie : la pièce, l’affût, le projectile, la poudre même qui n’avait jamais varié depuis son invention, furent complètement transformés. ”

“ Aujourd’hui, nos voisins ont une bouche à feu de campagne à tir rapide et conservent leurs 144 canons. De là, chez nous, une inquiétude fiévreuse qui risque de nous entraîner à des mesures hâtives, peut-être défectueuses ; l’inquiétude est justifiée, la fièvre ne l’est pas. Nous avons le temps de prendre à loisir les dispositions que réclame la situation.
Tout d’abord, une question se pose : Devons-nous augmenter notre artillerie de campagne ? C’est une nécessité absolue. Ceux qui sont d’un avis contraire présentent des objections spécieuses auxquelles il semble utile de répondre. ”

“ Le pom-pom n’avait jamais été regardé comme redoutable, et pourtant il a fait ses preuves... il trouble nos hommes plus que n’importe quelle pièce de campagne et possède les qualités du canon à tir rapide sans en avoir les inconvéniens. Le fait de savoir qu’on l’a devant soi est démoralisant car notre artillerie n’a jamais réussi à démonter une de ses pièces, tandis que la rapidité de son feu nous a souvent causé de grandes pertes. ”

“ Une fois le combat engagé, la défense, installée le plus souvent sur une position dominante, avait derrière celle-ci un espace dans lequel ses réserves pouvaient se mouvoir à l’abri des vues de l’ennemi. ”

“ Les uns, s’appuyant sur ce fait discutable qu’une batterie de 4 canons à tir rapide bat, dans toutes les circonstances, avec l’efficacité désirable, un front de 200 mètres, estiment que nos 23 batteries suffisent à battre un corps d’armée opposé. Or il est certain que l’étendue des fronts tend à s’accroître à mesure que l’armement devient plus puissant. De plus, l’artillerie adverse occupe généralement les crêtes, tandis que l’infanterie tient et défend, en avant, des points d’appui, bois, villages, tranchées, etc. ”

“ Il n’y aurait plus de duel d’artillerie, sous prétexte qu’une artillerie à bouclier défilée est invulnérable. Ceci est inexact, car la vulnérabilité des officiers dans les batteries découvertes (et il y en aura toujours) , ou à faible défilement, sera très réelle. L’importance du rôle des officiers est telle que leur disparition amoindrit beaucoup la valeur de l’unité. Quant aux batteries à grand défilement, on a vu en Mandchourie combien peu elles donnent ; de plus, si elles restent indemnes, elles peuvent tout au moins être complètement neutralisées par la fumée du shrapnel. ”

“ A l’époque des armes à feu lisses, la portée du fusil, quoique faible encore, permet à l’infanterie des avant-postes de tenir l’ennemi à une certaine distance, 150 à 200 pas, de lutter quelque temps et de se dégager ensuite. La défense des avant-postes, quelque réduite qu’elle fut, entraînait la nécessité des avant-gardes, mais il était de règle presque absolue de ne jamais porter d’artillerie aux avant-postes, car elle n’eût pu se dérober. ”

“ Pour ceux qui connaissent les effets terrifians du shrapnel, il est évident que tout renforcement des points d’appui sera impossible. Quant aux défenseurs dans leurs abris, ils n’auront qu’à se terrer et, se lèveraient-ils pour tirer, que la fumée épaisse qui les enveloppe rendrait leur tir inefficace. Ces feux d’attaque, d’une intensité croissante, seront continus jusqu’au moment où l’infanterie abordera l’ennemi à la baïonnette. ”

“ Si le rail arrive, pour ainsi dire, sur le champ de bataille, si, grâce à une initiative remarquable, à une activité inlassable, à une grande intelligence de la situation, le service de l’arrière fait tout pour charger les trains et les expédier, si le service des chemins de fer montre une semblable activité, si enfin il ne se produit aucun incident, l’armée peut espérer recevoir, pour le deuxième jour, la valeur de son approvisionnement de grand parc. ”

“ Le projectile, en particulier, devint le shrapnel : c’est un obus rempli de balles en plomb durci, conservant bien leur vitesse après l’éclatement, et une charge de poudre juste suffisante pour briser le corps d’obus qui n’est plus, pour ainsi dire, qu’une enveloppe. On arma le shrapnel d’une fusée dite à double effet, qui permet de le faire éclater, soit au point de chute (tir percutant) , soit, après un réglage spécial, sur un point quelconque de sa trajectoire avec une grande précision. On réalisait ainsi l’artillerie à shrapnel fusant, car le tir percutant devenait exceptionnel. ”

“ Aussitôt après, ces mêmes batteries d’infanterie vont continuer leur tir et battre avec la même énergie le terrain au delà de la crête, sur tout le front, sur une profondeur de 400 à 500 mètres, afin de protéger l’infanterie contre les retours offensifs qu’on doit craindre.
Chaque contre-batterie aura une fraction bien déterminée de crête à surveiller et, dès qu’une lueur apparaîtra, elle exécutera un tir rapide, dont la fumée, à défaut d’effet matériel, aveuglera certainement l’artillerie adverse et l’empêchera de tirer utilement, fût-elle même à défilement complet. ”

“ L’idée qui vient naturellement à l’esprit, puisque le tir fusant est inefficace contre des pièces blindées, est d’employer le tir percutant de l’obus à mélinite, qui, en traversant le bouclier, éclate au milieu des servans et les met hors de combat. ”

“ Il y a donc nécessité absolue, avant le renforcement de l’artillerie, d’organiser des moyens de ravitaillement répondant aux énormes besoins à prévoir. L’automobilisme seul peut résoudre la question. Il ne s’agit nullement de constituer, pour l’armée, un approvisionnement d’automobiles poids lourds, qui resteraient inutiles en magasin pendant la paix et se trouveraient probablement inutilisables au moment de la guerre. ”

“ Enfin un système de pointage perfectionné permet d’exécuter facilement le tir manqué. L’artillerie peut se placer derrière les crêtes, en dehors des vues, tout en étant maîtresse de son tir, pourvu que le commandant de batterie voie son objectif. C’est l’annulation définitive de l’initiative des servans, la diminution du rôle des sous-officiers et des lieutenans ; mais c’est une propriété nouvelle qui, ajoutée au bouclier, réduit encore la vulnérabilité. ”

“ On objecte aussi que le choix de l’objectif dans l’attaque décisive est devenu impossible : qu’en raison du front énorme des armées modernes les réserves devront être employées dans la zone où elles auront été amenées au début des opérations. La liberté du commandement, la liberté de manœuvre seraient ainsi amoindries. Il est facile de répondre que la longue durée de la bataille permettra souvent de diriger les réserves au point décisif choisi, même en leur faisant parcourir de grandes distances. ”

“ Si les armes perfectionnées avantagent la défense dans les préliminaires en lui permettant de les prolonger, si elles rendent la prise de contact beaucoup plus dure pour les deux adversaires, elles favorisent l’offensive dans sa plus forte expression, dans l’attaque défensive, à une condition toutefois, condition formelle, que le ravitaillement soit assuré de manière à faire face à toutes les existences. ”

“ Le bénéfice que nous tirons du canon à tir rapide est, non seulement de pouvoir remplir avec moins de pièces toutes les missions qui incombent à l’arme, mais principalement de répartir ces missions de telle sorte que chaque unité, groupe ou batterie, en ait une seule nettement fixée. ”

“ L’assaillant, comme le défenseur, est forcé de se couvrir au loin par des détachemens mixtes. Dès lors, il n’y a plus de distinction à établir, au début, entre offensive et défensive. De part et d’autre, l’exploration est renforcée par des détachemens qui ne pouvaient exister jadis, mais dont l’emploi s’impose aujourd’hui comme premier organe de contact, les avant-gardes, formant, en arrière, un deuxième organe. ”

“ Lorsqu’une batterie est placée peu en arrière de la crête, elle décèle encore sa présence par la lueur fugitive de ses coups de canon, mais l’adversaire ne peut déterminer avec, précision sa position et doit, pour toucher, battre une zone très profonde. Si la batterie est placée assez en contre-bas de la crête, la lueur de ses coups est invisible ; elle devient à peu près invulnérable. Mais le commandement d’une batterie à grand défilement est difficile et compliqué, ce qui rend son action incertaine, impossible parfois. ”

“ On ne peut l’attaquer que par le tir percutant ; nous retrouvons alors les mêmes conditions que pour le bouclier : l’emploi d’un obus de 5 à 6 kilogrammes est un gaspillage de munitions ; un projectile de poids plus faible traversera tout aussi bien le petit bourrelet de terre et, en éclatant au delà, blessera le même nombre d’hommes.
Contre l’infanterie couchée ou progressant par essaims, le pom-pom sera certainement plus efficace que le 75 fusant et que les obus explosifs de ce calibre. ”

“ En résumé, importance toujours de plus en plus grande de la valeur du commandement et de l’aptitude manœuvrière, c’est-à-dire de la mobilité et de la vitesse. Cette importance de la vitesse se manifeste d’ailleurs dans toutes les branches de l’activité humaine. ”

“ Dès que l’attaque d’infanterie se déclenchera, le feu des batteries d’infanterie va prendre une grande intensité. Chacune d’elles a sa zone dans laquelle il lui faut battre non seulement les points d’appui défendus par l’ennemi, mais aussi le terrain en arrière sur une profondeur suffisante pour empêcher tout renforcement par les réserves de l’adversaire. ”

“ Ce ne sont pas les 144 canons allemands par corps d’armée qui sont à craindre, c’est l’avance que tendent à prendre nos voisins dans le développement de l’automobilisme militaire. Le principal effort financier doit donc porter, après l’approvisionnement en munitions, sur le poids-lourd. Les millions que l’on propose de dépenser à l’augmentation de l’artillerie seront mieux employés à faire sortir de nos usines cette réserve d’automobiles devenue indispensable. C’est du reste une dépense essentiellement productive pour le pays. ”

“ Toutes les inventions de la science et de l’industrie doivent être mises en œuvre dans la guerre, parce que chaque progrès nouveau, bien employé, économise le sang de l’homme. Les progrès récens sont de nature à rendre à nos armées, et au delà, malgré leur énorme développement, toute la capacité manœuvrière des armées de Napoléon. ”

“ L’efficacité plus grande et plus rapide des armes et surtout l’absence de fumée vont donner, aux détachemens de contact, ce nouvel organe de la défense, une importance croissante, car les difficultés de l’exploration augmentent dans une proportion inouïe. ”