Robert Gasselin

“ Au N., le ravin du Sultzbæchel, avec ses pentes raides et boisées, et, au S., la vallée de la Sauer constituent un obstacle d'une grande importance, infranchissable à l'artillerie partout ailleurs que sur les routes.
Les hauteurs de Wœrth et d'Elsashausen dominent celles de la rive gauche; les bois étendus qui les couvrent et les nombreux plis de terrain qui sillonnent leurs pentes offrent aux troupes d'excellents abris, tandis qu'au contraire, à l'O. de la Sauer, le sol est presque partout découvert. ”

“ L'assaillant, au contraire, ne peut se décider que d'après une reconnaissance rapide des lieux : la moindre hésitation l'expose à manquer une occasion importante.
A l'aile droite, pendant l'attaque dirigée contre Wissembourg, lorsque l'échec des premières batteries bavaroises a éclairé la situation, l'artillerie allemande s'avance avec plus de prudence. Mais la disposition des colonnes, échelonnées sur les routes de telle sorte que l'artillerie de corps se trouve en arrière, empêche cette dernière d'arriver assez tôt pour qu'il soit possible de la grouper en masses puissantes. ”

“ Au moment de la crise qui suit le retour des Français sur Elsashausen, alors qu'une offensive prolongée a détruit la cohésion et brisé les forces de l'infanterie, la présence en première ligne de l'artillerie et de son commandant supérieur arrête le mouvement de retraite. L'organisation particulière de cette dernière arme met les hommes dans la main des officiers et lui donne une grande solidité : l'artillerie peut tenir au milieu du désordre, même dans la zone des feux de mousqueterie ”

“ L'existence de l'artillerie de corps a seulement permis, au commencement du combat d'avant-garde, d'augmenter le nombre des bouches à feu qui accompàgnaient les troupes engagées, sur les points où un renfort paraissait nécessaire. ”

“ Au delà de 3000 mètres, aucun résultat ne parut être obtenu. A 1 800 mètres, le tir de l'artillerie réussit à arrêter des colonnes d'infanterie ; à 950 mètres, il fit reculer des groupes de lirailleurs et leurs soutiens ; à 1500 mètres, le feu dirigé contre la lisière des bois, les vignes, etc., sembla encore efficace. Au moment des attaques décisives sur Elsashausen, puis sur Frœschwiller, on voit des batteries s'avancer avec beaucoup de succès jusqu'à 700 et 800 mètres de ces villages qu'elles prennent pour objectifs, et à 400 ou 500 mètres des lignes françaises. ”

“ A l'aile gauche, toute l'artillerie du Ve corps prussien est aussi réunie, sans distinction des groupes constitués, sous un commandement unique : on prive ainsi la 228 division de ses batteries, bien qu'elle soit envoyée au loin vers Morsbronn. En raison des difficultés qui gênent le mouvement des voitures et de l'exiguïté du plateau de Gunstett, les Abtheilungen sont divisées et mélangées. Les bouches à feu qui ont trouvé place au bord des pentes tirent nonseulement sur les troupes engagées contre le XIe corps,
mais encore sur celles que l'ennemi oppose au Ve, quand l'occasion s'en présente. ”

“ Dès qu'on est assuré de la possession du Niederwald, le général Hausmann, pour soutenir de plus près l'infanterie, à mesure qu'elle s'épuise davantage, se hâte de faire passer la Sauer à une partie de ses batteries ; mais il a soin de laisser une réserve sur les positions de Gunstett, afin de protéger la retraite en cas d'échec : il désigne les batteries qui doivent rester en arrière d'après les circonstances qui s'imposent et la place qu'elles occupent, sans s'attacher à conserver les groupes constitués. ”

“ L'infanterie allemande traversa la Sauer, mais elle ne put prendre pied sur le versant de la rive droite malgré le secours de l'artillerie du Ve corps qui continuait à tirer par-dessus les troupes engagées dans la vallée; le feu était dirigé en partie sur les colonnes ennemies qui sortaient de Frœschwiller et d'Elsashausen, en partie sur les batteries françaises qui soutenaient encore la lutte avec succès au N. de la ligne de bataille. A midi et demi, les Allemands n'avaient pas réussi à déboucher de Wœrth ni à dépasser la route de Haguenau. ”

“ Le Ve corps s'empare des hauteurs au-dessus de Wœrth.
— Pour être en mesure de se maintenir sans trop de pertes sur la rive droite, le général de Kirchbach donna l'ordre d'attaquer les hauteurs qui dominent immédiatement le village de Wœrth ; ses troupes se heurtèrent à des forces considérables qui tentaient un retour offensif.
L'infanterie du ve corps presque toute engagée ne put, en attendant le secours des autres corps, gravir les pentes et occuper leur crête qu'au prix de sacrifices considérables et grâce à l'appui de toutes les batteries alors en ligne de Gœrsdorf à Gunstett. ”

“ Plus la lutte est vive et rapprochée, plus l'action personnelle du commandant supérieur de l'artillerie est indispensable. Lui seul est en mesure d'embrasser l'ensemble de la situation et de prendre les décisions importantes avec la rapidité convenable; sa présence avec ses batteries en première ligne soutient les autres troupes, son mouvement en avant les entraîne ; il exerce ainsi sur l'issue du combat une influence prépondérante.
Mais bientôt les Y0 et XIe corps prussiens se heurtent dans leur marche convergente vers Frœschwiller : leur artillerie se mélange ”

“ Sous la protection du feu de l'artillerie, l'infanterie du XIe corps déboucha du Niederwald, s'avança en refoulant l'ennemi et réussit à s'emparer d'Elsashausen ; les batteries s'efforcèrent de suivre le mouvement avec toute la rapidité qu'il fut possible d'obtenir dans un terrain difficile en utilisant jusqu'à leur extrême limite les forces des chevaux. Les 1re et 3e à cheval se mirent de nouveau en position près et à hauteur d'Elsashausen (A, B, fig. 7) , d'où elles tirèrent à 800 mètres sur les troupes massées dans Frœschwiller et aux environs ”

“ Il n'y avait en présence de la 3e armée allemande que le 1er corps français (maréchal de Mac-Mahon) , qui était en voie de formation : sa 1re division (général Ducrot) était en marche sur Lembach; la 2e (général Abel Douay) occupait Wissembourg; la 3e (général Raoult) , Reichshoffen; la 4e (général de Lartigue) , Haguenau.
Description du terrain. — La division du général Abel Douay, qui allait être seule engagée, était développée entre les Vosges et le Bienwald (fig. 2) . Son front était couvert par la Lauter dont le cours constitue un obstacle difficile à franchir. ”

“ La rapidité avec laquelle ces décisions sont prises permet à l'artillerie, particulièrement aux batteries à cheval et légères, de parvenir en temps utile sur le théâtre même du combat, malgré les grandes difficultés qu'elles rencontrent: un sol détrempé, des pentes de 10 à 15 degrés, des différences de niveau de 40 à 50 mètres. ”

“ La confusion et les difficultés qui résultent de ces circonstances rendent l'unité de direction impossible; aussi voit-on les commandants de batterie prendre l'initiative pour s'avancer et pousser l'ennemi de plus en plus, tant que l'état du personnel et du matériel leur permet encore de marcher. ”

“ Enfin, en ce qui concerne le remplacement des munitions sur le champ de bataille, la présence de 3 caissons dans le voisinage des pièces a paru suffisante; dans ce premier échelon, les batteries ont en effet à leur disposition immédiate 594 obus et 54 boîtes à mitraille par canon léger, 459 obus et 42 boîtes à mitraille par canon lourd, tandis que la dépense la plus considérable qui ait été faite s'est élevée seulement, pour toute la bataille, à 666 obus par bouche à feu de 8e, et à 449 par pièce de 9e. ”

“ Grâce à ces dispositions et à la fermeté des batteries, l'ennemi fut arrêté : l'infanterie put se reformer pour reprendre l'offensive et le reste de l'artillerie eut le temps de parvenir sur le champ de bataille. Sous la direction du général commandant l'artillerie, les lrc et 3e à cheval, 2e, 5e et 6e légères, 1re, 2e, 4e et 5e lourdes exécutèrent les plus grands efforts pour monter sur la hauteur d'Elsas- hausen : il fallut dételer une partie des voitures pour fournir aux autres des attelages de renfort et ne faire arriver les pièces que successivement en ligne ”

“ Le général de Kirchbach avait donné l'ordre de faire avancer au trot les pe et 2e lourdes (9e division) ainsi que l'artillerie de corps. Les deux batteries divisionnaires, arrivées les premières, s'établirent d'abord au N.-Ed'Altenstadt pour contre-battre une batterie française placée sur le Geissberg (B, fig. 5) . Mais, après quelques coups, elles cessèrent leur feu que l'étendue de la portée, 3400 mètres, rendait inefficace et s'avancèrent à ro. ”

“ En ce qui concerne la répartit iOIl des batteries dans les colonnes de marche, il est utile de remarquer qu'en général l'artillerie de corps, éloignée des avant-gardes, n'a pas pu parvenir en temps utile sur le champ de bataille. ”

“ Au S., le flanc droit de la position française était couvert, contre un mouvement tournant, par le Bienwald et par les nombreux cours d'eau qui le traversent.
1 La position de la division Douay présentait les avantages suivants : Elle commandait le terrain situé en avant ; Elle offrait de nombreux abris pour défiler les combattants et les réserves ; Elle était protégée de front par un obstacle naturel ; Ses deux ailes étaient fortement appuyées ”

“ Ces considérations décidèrent le général commandant le Ve corps à tenter une nouvelle attaque vers 11 heures 1/2; il en informa le commandant en chef ainsi que les généraux de Hartmann et de Bose. Ces derniers donnèrent aussitôt des ordres pour reprendre et pousser plus activement la lutte.
Attaque générale. — Les troupes du IIe corps bavarois encore en état de combattre s'avancèrent de nouveau par Langensoultzbach sur la rive droite du Sultzbsechel. Un
détachement accompagné de la 3e batterie de 6 fut lancé vers Neehwiller au travers du bois, mais il ne put en déboucher ”

“ Après la reprise de l'offensive, le général Hausmann, reconnaissant qu'il importe d'occuper fortement la crête d'Elsashausen, appelle à lui en toute hâte les batteries de corps et les batteries divisionnaires qui ne peuvent plus rallier leurs divisions mélangées et confondues. Il en forme une masse puissante en dirigeant le mouvement de façon à grouper le plus grand nombre de bouches à feu sur les ”

“ L'appel fait aux colonnes de munitions fut plutôt une mesure de précaution qu'une nécessité absolue : on verra plus loin, en effet, que la consommation no dépassa nulle part l'approvisionnement transporté par les batteries.
rieur à la dépense, même pour les troupes qui ont le plus tiré (1) ; 2° Dans un des corps engagés, la consommation a été telle que l'approvisionnement transporté par les deux premières colonnes (33 p. 100 de l'approvisionnement total des batteries de ce corps) n'a pas suffi pour remplacer immédiatement les munitions brûlées (2) ”

“ Au N. est situé le Wurmberg qui forme le commencement des Vosges et dont les pentes fortement accidentées ne sont accessibles aux troupes que sur les routes.
En raison de la disposition du terrain, le général
Douay avait été obligé d'étendre son aile droite jusqu'au Fig. 2, (sô^ôô) 50,000
château du Geissberg. Les bâtiments massifs et les murs
élevés de cette construction offraient à la défense un point d'appui solide, qu'une houblonnière masquait, du côté du N., aux vues de l'assaillant. ”