André Castelin

“ La brigade de réserve, qui a suivi le mouvement général, arrive à son tour dans le plus bel ordre, l'artillerie allemande aussi, et même la division de cavalerie indépendante. On prend tout ce qui reste debout encore ou peu s'en faut. L'artillerie, qui a cependant tant travaillé depuis le matin, brise les dernières résistances. Tout est rompu, tout fuit, la nuit tombe et « sur les hauteurs, occupées le matin « même par les régiments français, brûlent les feux « de bivouac des régiments allemands ». ”

“ Quoi qu'il en soit, voilà les 72 pièces allemandes sur le mamelon d'Houdelaucourt ; elles éteignent le feu de l'artillerie française, parce que le général ennemi a eu la précaution de laisser 48 de ses canons à Muzeray tout à fait hors de portée. Le succès des Allemands sur les batteries du bois du Tremblais n'a rien de particulièrement étonnant, si ce n'est qu'il est obtenu, en une demi-heure, contre des pièces éloignées de 4,000 mètres et sans cloute couvertes d'épaulements rapides. Il faut avouer que les Français mettent de la bonne volonté à confesser la « supériorité » des Allemands. ”

“ Cette cavalerie est au contact de l'ennemi qu'on sait sur l'Othain. On sait aussi sans doute qu'il n'y a rien à craindre de lui pendant la nuit, puisqu'on a étendu les cantonnements sur un front de 15 kilomètres, deux fois plus grand que la distance même à laquelle on est des Français.
Dans cette région il n'y a sur la rive gauche de l'Othain qu'un noeud de routes d'une valeur notable, c'est Billy-sous-Mangiennes ; son occupation semble donc devoir être un objectif d'une certaine importance pour le général allemand. ”

“ Il n'y a plus à prétendre qu'il est impossible de mener à bonne fin une attaque en terrain découvert. La réussite en est plutôt plus que facile, mais elle n'est pas due à des questions de forme ; le secret consiste simplement en la préparation réfléchie de l'attaque, avec le concours de l'artillerie, comme on le fit le 18 août.
Mais pourquoi des réflexions là où les faits parlent d'eux-mêmes.
La brigade destinée à l'attaque décisive ne se préoccupa nullement des abris qu'aurait pu lui offrir le village de Vaudoncourt. ”

“ Elle est à 1,000 mètres de Vaudoncourt, à 1,500 des ponts qui sont la seule ligne de retraite du corps allemand; elle peut disposer de 8 escadrons tout au moins pour balayer tout le terrain jusqu'à l'Othain. Elle n'a rien à craindre sur sa gauche, rien sur sa droite que flanquent 4 escadrons de cavalerie, pas un canon devant elle, aura-t-elle grand'peine à percer sur Vaudoncourt qu'elle peut atteindre en 10 minutes? Aura-t-elle grand'peine encore à replier les unes sur les autres toutes les lignes d'infanterie qui lui tournent à peu près le dos? ”

“ Comme la brochure ne nous a point fait connaître à quelle occasion spéciale s'est livrée la bataille du 18 août, il est à penser que l'armée allemande n'a eu d'autre idée stratégique, d'autre plan si l'on veut, que de courir sus à l'ennemi partout où il serait signalé, et de le détruire. Ce plan en vaut bien un autre et ce n'est pas nous qui en critiquerons le principe. Il se trouve d'ailleurs que sa réalisation entraînera aussi l'occupation de Billy, —on fera d'une pierre deux coups, ce qui est toujours avantageux. ”

“ Une nouvelle « colonne de cuirassiers » français se présente et, traversant les tirailleurs, arrive jusqu'aux batteries. Fusillés d'une part par les tirailleurs qui ont fait demi-tour, de l'autre par la 2e brigade qui est en arrière et à gauche de l'artillerie, au sud de Vaudoncourt, les cuirassiers disparaissent. Mais l'infanterie française qui a tenté la contreattaque a profité de ce répit et elle a regagné ses abris du bois de Muzeray.
Les Français sont donc définitivement rejetés dans leurs lignes ; leur infanterie est démoralisée par l'insuccès de la contre-attaque ”

“ Ce n'est pas en vingt ans qu'une nation se meurt, et ceux-là méritent d'être battus de verges en place publique qui disent que nous serons battus. Nos soldats sont excellents, notre armement ne laisse rien à désirer, notre artillerie est superbe et le moral de la France est supérieur encore à ses ressources matérielles. ”

“ La défensive a plus de problèmes à résoudre que l'offensive avec l'armement des armées modernes, si son artillerie n'est pas supérieure. Dans une certaine mesure, la défensive est aujourd'hui plus difficile à mener que l'offensive. ”

“ L'artillerie de la 2e division imite le mouvement de la 3e brigade, derrière le centre de laquelle elle se porte, suivie de la cavalerie divisionnaire. Celle-ci, après sa promenade du matin sur les bords de l'Othain, ne trouve rien de mieux à faire que de prendre maintenant les fonctions de soutien d'une artillerie qui a 6,000 fantassins en avant d'elle. Elle va d'ailleurs se placer droit derrière les pièces qu'elle doit « couvrir », et à 2,000 mètres tout au plus de Muzeray. ”

“ Le canon ennemi se tait. Vaudoncourt est certainement un point d'appui avancé. On va donc déloger les Français de Vaudoncourt, et il en est bien temps.
En une heure, le village est en feu et tombe « aux mains du 1er régiment comme un fruit mûr».— Voilà ce que c'est que d'opérer méthodiquement. Inutile de dire que l'ennemi effectue sa retraite sur sa position principale, sans être troublé par les escadrons allemands de cette aile, qui restent accrochés à leur « impraticable » bois. ”

“ Lorsque la masse énorme de troupes qui constitue la presque totalité de l'armée nationale sera concentrée devant l'armée allemande, nous verrons passer, des paroles aux actes, l'homme énergique et décidé que l'échéance prévue de cette terrible rencontre n'effraye pas. ”

“ Les idées que nous venons de voir exprimées avec tant d'énergie, le général Boulanger voulut les réaliser dès qu'il fut ministre. On se rappelle ses paroles à la suite des manoeuvres du 18e corps l'année dernière, paroles dénaturées, mais sans succès. Elles étaient le résumé des dispositions nouvelles qu'il allait introduire dans notre tactique, et, lorsque la commission chargée par lui de reviser dans ce sens le règlement sur le combat, sa première phrase fut celle-ci : Seule l'offensive permet d'obtenir des résultats décisifs. ”

“ Les autres n'éprouveront pas beaucoup plus d'entraves.
Le mamelon, qui n'a servi de rien aux aveugles Français, a évidemment été placé là par la Providence pour couvrir les mouvements de la première division (colonne de gauche) . D'une part, les artilleurs français, continuant le cours de leurs procédés discrets, ont eu la bonhomie de s'aller percher, à peu près tous, vers le bois du Tremblais, c'est-à-dire à 4,000 mètres de la rivière dont ils ont la prétention de défendre le passage. ”

“ A vaincre sans péril, on triomphe sans gloire.
Si, en effet, le canonnier allemand a pu, à maintes reprises, forcer les pièces françaises à se taire; si le fantassin allemand, bien décidé à planter sa baïonnette dans les reins de l'adversaire, a pu franchir un glacis découvert de 4,000 mètres sous le feu de toute la ligne ennemie, ce n'est qu'à euxmêmes qu'ils le doivent l'un et l'autre, et le général en chef n'y est pas pour grand'chose. ”

“ Elle atteindra par ce moyen une série de résultats d'un seul coup : elle parcourra en effet sous le feu de l'ennemi un espace plus considérable ; l'oblique étant, comme chacun sait, généralement plus longue que la perpendiculaire, elle se présentera dans une formation beaucoup plus vulnérable, puisqu'elle sera plus dense, elle marchera moins vite, puisque chaque homme n'ira pas droit devant soi; enfin, à mesure qu'elle avancera, elle masquera son artillerie d'abord ”

“ Le bois Le Prêtre fut reconnu impraticable, et inoccupé par l'infanterie ennemie. Un peu après midi, la division de cavalerie rendit compte à l'état-major, qui était resté pendant l'action auprès de l'artillerie de corps, que NouillonPont avait été canonné pendant une heure, et qu'elle traversait l'Othain, se portant sur Muzeray, où l'ennemi, composé d'un bataillon de chasseurs, de 6 ou 8 escadrons de cavalerie et d'une batterie d'artillerie, s'était retiré vers 11h,30.
L'attaque de notre armée, le 18 août, me rappelle involontairement le mot de Napoléon Ier : On s'engage partout et on voit. ”

“ C'est alors que se produit le mouvement, sinon le plus héroïque, du moins le plus remarquable, comme conception d'ensemble, de toute celte étrange bataille : la 1re brigade d'infanterie s'est déployée tout entière en avant de Vaudoncourt, et les quatre batteries de la 1re division, abandonnant leur mamelon, se sont portées à sa gauche. L'artillerie de corps pense qu'il est temps de changer de position. ”

“ L'ennemi n'en a même pas prévu la défense pour couvrir la retraite des avant-postes qu'il a jetés en avant de l'Othain, et forcer les colonnes allemandes à un déploiement prématuré. Il pousse la négligence jusqu'à n'y point mettre une seule pièce d'artillerie. En revanche, la vue des canons allemands l'engage rapidement à évacuer Spincourt et Houdelaucourt et à débarrasser du même coup de sa présence non seulement la rive droite de l'Othain, mais le mamelon dont on vient de parler et toute la partie de la rive gauche du ruisseau dont ”

“ L'homme qui nous conduira et à qui on a reproché de n'avoir pas encore remporté quelques victoires pour s'affirmer comme stratégiste, le général Boulanger, le chef actuel de notre armée, n'a pas attendu l'heure critique pour envisager ce que sera la lutte prochaine. ”

“ C'est dans le but de donner à nos compatriotes la même sécurité et la même confiance dans la force et la virilité de notre jeune armée que nous les exposons ici.
Notre ami nous reprochera peut-être notre indiscrétion, mais nous aurons la satisfaction d'avoir fait oeuvre utile à notre patrie. ”

“ L'étude que nous avons faite est déjà longue, et nous n'avons ni l'envie, ni même le goût, de voir quel aurait pu être le développement de la lutte, si les Allemands avaient eu quelqu'un en face d'eux, et non pas des mannequins figurant l'ennemi. ”

“ L'arme que l'Allemagne a donnée à son infanterie est très puissante aux mains de celui qui sait s'en servir; et je souhaite que la destinée n'enlève pas aux bases solides du règlement qui préside à son maniement ses principes fondamentaux ”

“ Naturellement elle est foudroyée par les tirailleurs et les canons et disparaît vers le sud, poursuivie par le régiment de cavalerie allemande de l'aile gauche. Celui-ci, qui depuis le malin s'accroche à cet « impraticable » bois Le Prêtre, ne doit pas être fâché de trouver enfin l'occasion de se remuer un peu.
Maintenant l'attaque décisive de l'infanterie; « combien ce fut simple, » dit l'auteur. Qu'on en juge ! Nous avons déjà donné l'idée générale : les 1re et 3e brigades qui sont en face de la ligne Muzeray, bois de Muzeray, vont faire une attaque de flanc sur elle. ”

“ Celte dernière colonne rassemble les restants des première et deuxième colonnes et commence la poursuite de l'ennemi à travers le bois de Muzeray.
L'ARTILLERIE PREND POSITION
Tout ce qui est encore disponible en fait d'artillerie prend position sur le terrain conquis et avance à peu près en ordre, par batteries. Naturellement, le tiers environ des pièces manquait. On les laissa en arrière pour atteler les autres. Les caissons arrivaient également avec une grande rapidité, mais poussés quelquefois par des hommes. Tout, autour de nous, nous invite à pousser en avant. ”

“ Si donc l'on tient compte des proportions généralement admises pour les effectifs des différentes armes, les Français ont dû disposer le 18 août d'un corps d'armée au moins (le 3e corps) .
Ayant à défendre un front de moins de 2,500 mètres convenablement organisé, ayant devant lui un glacis véritablement théorique, sans aucun accident
DE LA PREMIERE PARTIE 61
de terrain, le général doit s'apercevoir qu'il le garnira bien facilement avec une seule division, il lui en restera donc une disponible tout entière, tant pour fournir la réserve générale que pour les missions éventuelles. ”

“ La première ligne allemande, 12,000 hommes et 96 pièces, est à 600 mètres, position, sur un front de 3,000 mètres, face à l'ennemi, mais faisant, dit l'auteur, une attaque de flanc, la troupe d'assaut est en marche. Le feu est si violent que les Français évacuent partiellement leurs tranchées. ”

“ Encore 500 pas plus loin venaient les bataillons de la troisième ligne, en colonnes de compagnie, l'aile gauche appuyée par une compagnie formant échelon à 200 pas en arrière.
Les tambours de toutes les colonnes d'attaque
30 LA PREMIERE BATAILLE
battaient aux champs ; les musiques des deuxième et troisième colonnes jouaient le « Sturmmarch ».
1re LIGNE
Les 1res compagnies dépassaient de 100 pas à peine la ligne de bataille de la 1re brigade, lorsqu'elles durent se coucher, à cause du feu très nourri de l'infanterie française ; elles commencèrent le feu à 500 mètres de la lisière du bois ”

“ Ainsi 3,000 cavaliers, 1,000 fantassins et 24 pièces atteignent cet énorme résultat d'immobiliser 3,000 fantassins dans Muzeray, avec 48 pièces. Il est vrai que les Français doivent être bien embarrassés puisqu'ils les laissent là, alors qu'ils en pouvaient faire un si bon emploi ailleurs.
En revanche ces cavaliers, tout comme leurs camarades moins « indépendants » de l'aile gauche, ne s'aperçoivent pas que, si le bois de Warpremont est impraticable, il n'est pas indéfini, et qu'au lieu de laisser leurs six régiments sous le feu de la formidable artillerie de Muzeray, on ”