Contre-amiral Degouy

“ Il y a les combats, il est vrai, les passes d’armes où, grands chefs contre grands chefs, on déploie à l’envi une science achevée des mouvemens tactiques et toute la subtilité de subterfuges devenus classiques, mais où il est impossible de porter à l’adversaire le coup réellement imprévu, foudroyant, décisif, dont la conception, le jour de la vraie bataille, naîtra d’une circonstance fugitive dans un cerveau exercé sans doute, fécond en ressources, surtout doué du sens de l’invention, de l’essentielle et admirable faculté de l’imagination... ”

“ De temps en temps, trois vieux croiseurs cuirassés (quand leur amiral réussit à les tenir dans sa main, en dépit de la longueur des réparations au port de Brest) , une douzaine de torpilleurs d’escadre et quelques sous-marins, voilà tout ce qu’on aperçoit et ce n’est point assez pour attirer l’attention, retenir le regard, raviver l’intérêt...
« Argument frivole et qui nous ramènerait droit à la tournée des casinos, » diront quelques « stratégistes » qui cachent volontiers sous des considérations sévèrement militaires des tendresses secrètes pour les flots démens. ”

“ Et donc, ce qu’il nous faut, avec le cuirassé, qui constitue nécessairement l’ossature de l’ordre de bataille — dans la bataille rangée, — c’est un type de navire rapide, bien protégé, et par ses formes spéciales et par son armature métallique, qui puisse s’approcher vivement de la ligne ennemie, la prendre à revers, si possible, en tout cas, arriver au contact et utiliser, grâce à sa structure et à des moyens appropriés, les deux armes que le cuirassé classique ne sait plus, ne veut plus employer, la torpille et l’éperon. ”

“ Quant au surmenage des unités de l’armée navale actuelle, c’est un point délicat. La balance n’est point aisée à maintenir entre les nécessités de l’entraînement du personnel — du personnel dirigeant, surtout, dans ce cas — et, celles du parfait entretien, ou de la remise en état immédiate d’organes mécaniques dont l’endurance n’est pas, sachons en convenir, l’essentielle qualité. D’un côté, il faut naviguer, manœuvrer, tirer le plus possible ”

“ N’oublions jamais qu’à la guerre il n’y a pas de « principe » qui puisse prévaloir contre l’appréciation exacte d’un cas d’espèce. Il est bien clair, par exemple, que si l’armée navale allemande marchait contre la nôtre, ses quatre beaux croiseurs « Dreadnought, » de vrais cuirassés rapides, ne laisseraient passer aucune occasion de détruire nos six croiseurs cuirassés de type ancien [15] , car, ce résultat acquis, notre gros serait toujours et complètement découvert. ”

“ Il faut, à tout prix, que nous sachions regarder loin en avant, reconnaître l’importance considérable que vont prendre, dans la prochaine guerre, les opérations de l’espèce et adapter résolument les moyens d’action de notre force navale à des exigences que tous, autour de nous, proclament inéluctables. ”

“ L’armée navale de la Méditerranée, qui passait le détroit de Gibraltar au moment où l’adversaire quittait son fjord de Norvège, est invitée à presser sa marche. Elle n’a que 900 milles à faire, environ, mais elle ne donne, en moyenne de route, que 13 ou 14 nœuds, alors que l’ennemi va facilement à 16. Pourra-t-elle rallier l’escadre du Nord en temps utile, et où ? Engagera-t-elle le combat, et comment ? Si elle est battue, ou si elle renonce à la lutte immédiate, où ira-t-elle, ne pouvant atteindre Brest ? ”

“ Matériel et personnel technique, tout est « sur les dents, » si j’ose dire. Avec cela le port de Toulon, exclusivement chargé des réparations de l’armée navale, se déclare débordé ; les ouvriers, vous le savez, y prennent volontiers quelque repos, et il s’en faut que les magasins nous puissent fournir tout ce qui nous est nécessaire. Cela constaté, vous comprenez, d’abord, que le commandant en chef hésite à laisser entrer ses unités de combat dans un arsenal dont elles ne ressortent plus ; ensuite, que ces unités, malgré leur belle apparence, souffrent sérieusement. ”

“ On peut donc compter que dans 72 heures le blocus de Brest sera établi (1 120 milles de Stavum au point dont il a été question tout à l’heure) et que la puissante flotte impériale, — déduction faite de ce qu’elle a dû laisser d’unités de combat dans la Baltique, — se sera interposée entre les deux fractions de la nôtre. L’escadre du Nord est donc rappelée en toute hâte du Pas de Calais, dont elle organisait la défense, et chargée de retarder autant que possible la marche de l’ennemi après l’avoir recherché et reconnu sur la côte Ouest de l’Irlande. ”

“ Des équipages français, en effet, et quelle que puisse y être la proportion des ponantais et des levantins, n’ont pas, ne sauraient avoir le même genre de courage, d’endurance morale, pour mieux dire, que ceux des marines du Nord ou de l’Extrême-Orient, la japonaise, par exemple : pour le tempérament de nos marins, intelligens, vifs, enthousiastes, mais nerveux et impressionnables, il faudra toujours prendre garde que l’effusion du sang, dût-elle être plus abondante, et la destruction du matériel, dût-elle être plus complète, aient au moins une durée plus brève. ”

“ Nous n’avons pas, en 1914, et n’aurons pas de sitôt un seul croiseur bien armé et bien muni de charbon dont la vitesse, comparée à celle d’un corps de bataille de cuirassés, modernes, présente la nécessaire supériorité — 6 à 7 nœuds au moins — qu’offrait, il y a vingt-cinq ans, celle du Sfax par exemple, vis-à-vis des facultés de la moyenne des unités de combat d’alors [5] . ”

“ Faire exécuter, une année sur deux, les manœuvres navales dans l’Océan et dans la Manche, ce ne serait déjà pas un si mauvais moyen d’intéresser la nation à sa marine. Que la Méditerranée l’emporte dans les préoccupations que les politiques accordent à notre action sur la mer, nul ne va là contre et l’on sent bien que les raisons sont fortes de cette préférence. ”

“ Il ne faut jamais compter, à la guerre, sur des chances de ce genre. Croyons très ferme, au contraire, que nos adversaires futurs ont les moyens de vaincre les difficultés qui nous frappent et, ces moyens, tâchons de les découvrir — cela n’est point si difficile ! ”

“ Il est, dit-on, moins ambitieux mais aussi efficace, en tout cas beaucoup moins coûteux, de s’en tenir aux ordinaires exercices de tactique, aux tirs réglementaires et, de temps à autre, à une marche à bonne vitesse, soutenue quelques heures. ”

“ « S’il s’agit des opérations conduites au large, il peut rester un doute sur l’efficacité de l’emploi des appareils volans. Evidemment leur « mère gigogne, » la Foudre (ou tout autre bâtiment aménagé comme celui-ci) , ne saurait les lâcher en pleine mer pour une exploration à grand rayon. Ils risqueraient fort de ne la point retrouver ; mais, si l’on s’en tient à un mode d’utilisation plus modeste, — la reconnaissance rapide d’une fumée suspecte, à l’horizon, par exemple, — on aura pleine satisfaction, sans compromettre en rien avions et aviateurs. ”

“ Nous en sommes sortis le 26 pour forcer le blocus et montrer une bataille au ministre.
« Auparavant le commandant en chef avait eu une conférence avec nos aviateurs de la Foudre et il leur avait dit, en substance :
« Messieurs, je voudrais des crédits pour l’aviation maritime. Pour cela il faut montrer que vous servez à quelque chose. Demain, quand je vous signalerai d’explorer au large, vous vous arrangerez pour revenir passer au-dessus du Courbet en venant du Nord-Ouest. Vous agiterez au-dessus de nous un petit pavillon qui signifiera : « L’ennemi dans le Nord-Ouest. » ”

“ Ne nous aventurons pas sur un terrain brûlant et ne recherchons pas quelle pourra être, quand on en viendra au faire et au prendre, l’exacte portée d’une entente à laquelle nous sommes, avec raison, si fort attachés. Disons seulement que les militaires et surtout les marins français n’ont pas le droit de se désintéresser des problèmes que soulève l’éventualité du maintien de la neutralité anglaise dans le grand conflit qui nous occupe. ”

“ On fait les manœuvres, disent-ils, parce que c’est la tradition, que c’est convenu, qu’il faut bien, au moins une fois l’an, empêcher l’escadre autrichienne de joindre l’italienne et battre en détail ces alliés malgré eux. Au demeurant, c’est une corvée, une corvée utile assurément, mais enfin une corvée ennuyeuse, parce qu’au fond, on n’y apprend rien de nouveau sur les grands problèmes si souvent étudiés, repris, retournés ”

“ Pour l’exécution du premier thème les avions de la Foudre, rattachée au parti A, entrèrent seuls en action. Encore la rencontre prématurée du gros du parti B ne permit-elle pas à ces deux appareils d’exécuter la reconnaissance qui leur était prescrite. Du moins, pendant l’engagement tactique entre A et B, les avions survolèrent les combattans et firent d’intéressantes observations. Eussent-ils pu incommoder d’une manière directe et immédiate les cuirassés ennemis ? Sans doute, mais à la condition d’être sensiblement plus grands, et plus forts. ”

“ On sait d’ailleurs depuis longtemps que la quantité de charbon dévorée par les cuirassés à turbines est effroyable, plus du double, aux mêmes allures, que celle que consomment les unités munies de machines alternatives. Il en résulte que, pour amener le combustible aux foyers des chaudières, le nombre des soutiers et chauffeurs reste très insuffisant et qu’il faut faire appel aux arméniens des pièces. Si l’on veut marcher vite on est désarmé ; si on veut être armé, il faut renoncer à marcher vite. ”

“ C’est, par exemple, lorsque l’on jugera nécessaire, ou seulement avantageux, d’empêcher la formation de la ligne ennemie, de gêner son déploiement, de diviser ses feux, et, ainsi, de prendre avantage sur elle dès le début du combat. ”

“ En effet, pour que ces bâtimens puissent arriver à bonne distance de lancement, — mettons 1 200, 1 500 mètres [18] , — d’une ligne qui se meut rapidement et qui va évoluer, peut-être, d’une manière déconcertante, il faut qu’ils disposent d’une grande vitesse en plongée, qui exige une très grande vitesse en surface. Les types actuellement en service n’en sont pas là : ils donnent 12 nœuds et 8 nœuds. Ceux que l’on construit en ce moment iront jusqu’à 18 nœuds et 12 nœuds, mais déjà leur taille s’est bien accrue, car vitesse signifie déplacement, pour eux surtout. ”

“ Les demandes réitérées que font, depuis tant d’années, les autorités locales restent sans effet ou ne reçoivent que des satisfactions partielles, inopérantes, du reste, parce que les besoins augmentent toujours, puisque le nombre des navires armés s’accroît et encore plus leur déplacement, leur puissance, leur complication, enfin l’importance de leurs consommations en matières de toute espèce. ”

“ Il ne serait, enfin, pas indispensable que l’escadre allemande figurée partît en réalité d’un : fjord de Norvège [23] . On économiserait charbon et forces (et cependant, quel bon exercice d’endurance que cette marche de, trois jours à bonne vitesse de route ! ) en la faisant partir, — correspondance des temps établie, — d’un point situé à 50 milles à l’Ouest du cap Erris, situé au Nord-Ouest de l’Irlande. ”

“ En route et par le travers d’Ajaccio, il y eut attaque des sous-marins, puis attaque de tous les torpilleurs. A la Nouvelle, superbe mouillage « tout à la fois, » dont on apprécie tout le prix quand on réfléchit que des bâtimens de 23 000 tonnes, comme le Courbet, et d’autres de 11 000, comme le Saint-Louis, avaient dû stopper au même moment, les distances n’avaient cependant pas beaucoup varié quand les ancres tombèrent... ”

“ Cette flotte a l’intention de tourner par le Nord l’Ecosse et l’Irlande, afin d’éviter le dangereux passage du détroit et de la Manche, et de venir s’établir en un point situé à 100 milles à l’Ouest de Brest (73 milles d’Ouessant) , d’où elle bloquera par ses croiseurs et bâtimens légers la force navale française de Brest et s’efforcera d’intercepter en temps utile l’escadre de la Méditerranée essayant de faire sa jonction avec l’escadre du Nord. ”

“ Notre marine a donc bien des progrès à faire dans une partie d’autant plus importante pour elle que, ne pouvant soutenir la lutte du côté du Nord contre l’adversaire probable avec-les bâtimens de haut bord agissant surtout par l’artillerie, elle ; ne saurait espérer de succès que dans l’emploi intensif des ; engins de la guerre sous-marine où il semblait que nous fussions passés maîtres, il y a quelque vingt-cinq ou trente ans. ”

“ Remarquez encore, — et ceci touche le personnel essentiellement combattant, — que les mouvemens trop fréquens et imprévus des bâtimens y rendent très difficile la marche méthodique de l’instruction. L’entraînement militaire des hommes n’est pas, à mon avis, ce qu’il pourrait être... ”

“ J’ajoute que nos bâtimens sont surmenés. Ils naviguent trop, ou plutôt ils naviguent trop souvent. Il en résulte que’ les appareils mécaniques ne sont pas visités comme ils devraient l’être, que les avaries sont réparées par des moyens de fortune, qui n’en peuvent prévenir d’autres et de plus graves. ”

“ Mais outre que « qui ne risque rien n’a rien, » les risques en question peuvent aisément être réduits à fort peu de chose par des mesures appropriées. Et quant à la dépense, pourquoi dépasserait-elle sensiblement, sauf en ce qui concerne la perte éventuelle de quelques engins, celle des manœuvres que l’on exécute dans le Midi ? ”

“ Les sous-marins de Toulon et de Bizerte seront utilisés par le parti A dans les limites d’un rayon d’action fixé. — L’arbitre, commandant en chef de l’armée navale, monte le cuirassé neuf Courbet. ↑ La flotte active actuelle de la Baltique comprend 4 cuirassés d’escadre, 6 croiseurs cuirassés, 3 croiseurs protégés, 60 contre-torpilleurs et torpilleurs de haute mer, 8 sous-marins, fi mouilleurs de mines et 7 bâtimens auxiliaires. L’an prochain, 4 cuirassés de 23 000 tonneaux, type Gangout, entreront en ligne ”