Avarie

“ Le vent soufflait dans toute sa rage ; quoique voilé , le ciel laissait glisser à travers les nues la pâle lumière de la lune . Je me tenais près d' une croisée que j' avais ouverte pour que la brise me rafraîchît le visage , la fièvre m' avait porté le sang à la tête . Je suivais de l' œil les vagues qui se brisaient contre le rocher : je les voyais grossir , former des masses énormes , fondre sur l' écueil avec le bruit du tonnerre et le poids d' une avalanche , puis se retirer en nappes d' écume phosphorescente . ”

“ « L' électricité qui se dégage
dégage masses au sein desquelles elle accomplit mystérieusement , dans le calme et le silence , la puissante tâche que la nature lui impose , se révèle alors avec une éblouissante majesté . Ses éclairs et ses éclats remplissent d' inquiétude l' esprit du marin , sur lequel aucun phénomène atmosphérique ne fait une impression plus profonde qu' un violent orage par un temps calme .
» Nuit et jour le tonnerre gronde . Les nuages sont en mouvement continuel , et l' air obscur , chargé de vapeur , tourbillonne . ”

“ Par la vague ; déjà plein, inondé, le trou
Fait par la pelle, est sans vaillance, faible et mou ;
L’eau brusque, envahissante, anéantit, éreinte
Les bords inconsistants, fragiles, de l’empreinte ;
Le pourtour, cédant sous le choc, est affalé ;
Le vide, maintenant, sera vite comblé ;
L’eau, n’ayant pas grand fond, est claire et diaphane.
⁂
En l’air un cerf-volant marche à souhait ; il plane
En oscillant, instable, inquiet et campé
Vers le silence, assez haut ; il est découpé
En forme de ballon sans passagers, et flotte
Soutenu par le vent rapide qui le frotte ”

“ Si le courant d’air est faible, toutes les voiles s’étendent, s’offrant d’elles-mêmes à son moindre souffle. Si le vent est à la tempête, elles se carguent d’elles-mêmes et se soustrairont à ses violences comme des feuilles de mimosa voulant éviter qu’on les touche. ”

“ De gros nuages aux teintes d’un noir livide, chargés d’électricité, couraient lourdement dans l’espace, et les roulements sourds d’un tonnerre lointain, mais dont les éclats se rapprochaient de plus en plus, présageaient qu’un orage formidable ne tarderait pas à fondre sur la ville. ”

“ Lorsqu'on est surpris, la nuit, par une tempête ou un orage, il faut courir dans l'ombre sur un plancher glissant, s'élancer sur des échelles de cordes, se suspendre dans l'espace, monter à la cime d'un mât et y exécuter les plus rudes travaux, si le vent ne vous arrache pas de votre poste et ne vous emporte pas. Les lames, en passant sur le pont, vous entraînent souvent dans l'abîme : plus de mâts, plus de voiles, par conséquent plus de moyens de résis-
tance ou d'action; vient ensuite le travail des pompes, afin de vider le navire de l'eau dont les lames ont rempli la cale. ”

“ Au bruit du tonnerre qui gronde, Un orage frappait l'Océan courroucé Sous les coups réunis et du vent et de l'onde.
Un navire au mât fracassé
Avait vu tomber son pilote, Et de son gouvernail qui flotte
Suivait les mouvements, comme un jouet lancé.
L'équipage, à genoux, se désespère ou prie; Toute espérance est morte aux cieux.
Soudain, un passager se lève radieux : * « Obéissez, dit-il, aux vagues en furie; Jetez vos meubles précieux : Debout : je vous sauve la vie. » ”

“ La tempête fait rage sur mer, le bateau tangue de tous côtés, du ciel se précipitent des avalanches tordues par le vent, et tout au plus accordons-nous une seconde d’attention pour parer à la gêne qu’elle [Pg 171] nous cause, à ce décor immense où nous sommes si peu de chose, et nous et le corps que nous essayons d’approcher. ”

“ La voile est lente et lourde, attardée en ce port...
Ô le charmant péril du magnifique orage,
De son retentissant tonnerre, de l’éclair
Qui déchire la nuit en un rayon trop clair...
Défiant la folie ou l’effort du courage...
Ô vieux marins, veillez... Le temps est à l’orage !
Mais la voile s’agite, au fond morne du port...
Elle appelle le vent des plus grandes tempêtes
Car les mâts sont hissés... Toutes ses sœurs sont prêtes...
Nulle ne craint le vent qui menace la mort...
Mais la voile pourrit dans la vase du port... ”

“ Au contraire, la situation empira. Il ne s’agissait pas d’un orage dont la durée eût pu se limiter à quelques heures. Un coup de vent se préparait. On le voyait à la couleur du ciel et de la mer, aux nuages échevelés qui chassaient avec une croissante vitesse, au tumulte des lames contrariées par le courant, à leurs mugissements lorsqu’elles déferlaient sur les récifs. ”

“ Il dit : l'orage affreux, qu'anime encor Borée, Siffle et frappe la voile à grand bruit déchirée; Les rames en éclats échappent au rameur; Le vaisseau tourne au gré des vagues en fureur, Et présente le flanc au flot qui le tourmente.
Soudain amoncelée en montagne écumante, L'onde bondit : les uns sur la cime des flots Demeurent suspendus; d'autres au fond des eaux Roulent, épouvantés de découvrir la terre.
Aux sables bouillonnants l'onde livre la guerre. ”

“ Quoiqu'il n'y eût pas un orage visible, l'immobilité de l'atmosphère, où le vent venait de tomber subitement comme une voile qu'on abat, l'espace ébloui, chauffé à blanc, une solennité silencieuse, planant sur la nature, tout annonçait un orage en train de se former dans quelque coin de l'horizon. ”

“ On peut croire qu’il en est de même des ouragans : ils durent peu, tant qu’ils soufflent seuls ; mais dès qu’ils ont associé leurs forces, et que l’air, chassé de plusieurs points de l’atmosphère, se ramasse sur un seul, ils y gagnent plus de fougue et de persistance.
XIII. Un nuage qui se dissout produit donc du vent ; or, il se dissout de plusieurs manières : ce globe de vapeurs est crevé quelquefois par les efforts d’un air enfermé qui cherche à sortir, quelquefois par la chaleur du soleil, ou par celle que déterminent le choc et le frottement de ces masses énormes. ”

“ Nous ignorions que , depuis près d' une heure , nous avions dépassé la région des nuages , et que les vapeurs , s' élevant avec le matin , jetaient un voile épais entre la terre et nous .
Rien ne ressemble plus à la mer que ces flots de nuées vues de haut ; leur surface , perdant ses reliefs dans les demi-teintes de l' aurore , semble unie comme l' onde ; plus près , ses ondulations rappellent les vagues déferlant sur la grève ; à l' horizon , qu' elle coupe d' une ligne pure , elle emprunte au ciel le bleu sombre de l' Océan . ”

“ DERNIÈRE BÉNÉDICTION.
- L'orage s'est accru; les vents, depuis l'aurore, Ont labouré le sein des mers, Et le flot tourbillonne en face des éclairs Qui déchirent le ciel sonore.
Tout à coup du milieu de ces vents déchaînés, Là-bas, près du roc sombre où la houle est plus haute, Un cri part, cri d'angoisse : « Oh! venez tous, venez!
« Un navire se perd! —A la côte! à la côte ! »
Un brick démâté , chancelant Sous les assauts de la tempête, Est là contre un écueil qui l'entrouvre et l'arrête, Et le tient couché sur le flanc. ”

“ Pendant deux ou trois minutes, les vagissements de l’abîme et ceux du vent étaient confondus ; l’instant d’après, on distinguait le détaler des courants, le sifflement des récifs, la voix de la lame lointaine. De la concavité du bâtiment sortaient des bruits qui faisaient battre le cœur aux plus intrépides matelots. La proue du navire tranchait la masse épaisse des vagues avec un froissement affreux, et au gouvernail des torrents d’eau s’écoulaient en tourbillonnant, comme à l’échappée d’une écluse. ”

“ L'action de l'électricité combinée avec celle du vent leur communique, dans ces diverses contrées, une puissance inouïe.
Malheur aux bâtiments qu'ils' rencontrent. Sur les rivages qu'ils touchent, ils refoulent les fleuves vers leurs sources, couvrent les terres basses, labourent le sol, renversent les habitations; déracinent les arbres, pulvérisent, noient, foudroient tout. La mer mugit et se démonte, le vent siffle et hurle, le zénith s'obscurcit affreusement, la foudre
éclate, les éclairs se succèdent : c'est le chaos, c'est l'enfer. ”

“ D’ailleurs, ces ébranlements amaigrissent le corps ; et il faut bien que l’air, essence toujours mobile, gagne les ouvertures, inonde les vides, et circule dans les moindres parties de notre substance. Tu vois donc que deux mobiles nous emportent, comme le vent et la voile chassent les navires.
Ici encore ne va pas crier merveille, (4, 900) parce que des corps imperceptibles roulent un corps énorme, et que nos lourdes masses tournent à leur gré. Le vent, fluide subtil et maigre, précipite bien avec de vastes efforts de vastes navires ”

“ Le vent d’est, chargé de froides vapeurs et augmentant de violence à chaque instant, annonçait inévitablement l’approche d’un orage qu’on pouvait s’attendre à voir, suivant la coutume, durer plusieurs jours. L’œil expérimenté du voyageur cherchait en vain, à travers l’obscurité du soir, quelque abri convenable où il pût obtenir les secours qu’exigeaient son âge et ses projets, pendant que son voyage serait interrompu par la pluie qui, sous la forme d’un épais brouillard, commençait déjà à se mêler avec l’atmosphère. ”

“ Les vents,. en pressant la surface des mers, y creusent de mobiles sillons.
Les vagues se forment sous leur souffle d'abord modéré, puis, quand leur force augmente, qu'ils se déchaînent avec furie, elles se dressent plus hautes; leurs sommets, exposés aux efforts de la tempête, sont poussés avec impétuosité, se couronnent d'écume et s'élancent en brisant; les vagues sont devenues des lames. Après avoir épuisé ses colères, le vent se calme; mais l'agitation produite sur la mer subsiste pourtant longtemps encore ”

“ LE SOURD ET L'AVEUGLE
Gagnerons-nous la mer avec des cloches
Dans nos poches, avec le bruit de la mer
Dans la mer, ou bien serons-nous les porteurs
D'une eau plus pure et silencieuse?
L'eau se frottant les mains aiguise des couteaux
Les guerriers ont trouvé leurs armes dans les flots
Et le bruit de leurs coups est semblable à celui
Des rochers défonçant dans la nuit les bateaux.
C'est la tempête et le tonnerre. Pourquoi pas le silence
Du déluge, car nous avons en nous tout l'espace rêvé
Pour le plus grand silence et nous respirerons
Comme le vent des mers terribles, comme le vent ”

“ Ils consultent, pour se mettre en route, l'état du ciel et prennent leur direction contre le vent, qui tient leurs plumes lisses et abattues Quand les circonstances sont favorables, ils fendent l'air d'un vol non moins rapide et plus élevé que celui de l'Hirondelle- Lorsque, malgré leurs précautions et leur prudence, ils sont surpris par un orage, la connaissance du danger qu'ils courent leur ôte tout jugement; ils perdent leur route et tourbillonnent au hasard ; leurs bouquets de plumes, frappés en sens contraire par l'ouragan, se hérissent, se mêlent et embarrassent les ailes ”

“ Pendant la nuit, l'ouragan prévu éclata. La pluie tombait par torrents ; la violence des rafales semblait augmenter d'heure en heure. L'obscurité profonde ne nous permettait pas de distinguer si nous conservions notre poste, ou si nous nous approchions insensiblement des récifs. Aussi attendions-nous le jour avec impatience; mais quand le jour parut, des nappes d'eau, moins semblables à une
r pluie d'orage qu'à des fragments du ciel qui se fussent écroulés sur nos têtes, étendaient encore un voile impénétrable autour de la corvette. ”

“ Il en avait l’oreille emplie, et cela était fait de la ruée du vent, du fracas de la mer et de cette vibration de l’air, profonde et prolongée qui semblait le lointain roulement d’un tambour immense battant la charge de la tempête.
Il se tint un moment sous la lumière de la lampe, épais, gauche, informe dans son harnachement de combat, vigilant et congestionné. ”

“ La mer se courrouce, écume de flots, fait sa tempête et démontre qu'elle a autant de rage que d'orage. La nef où étoit notre Saint fut en grand danger; les voiles abattues, la proue mi-rompue, les matelots ne reconnoissant plus où courir pour donner remède, les vents, enragés rompant tout et poussant çà et là le vaisseau, les flots s'enflant en montagnes et s'abîmant en creux profonds, tout le ciel étant plus bruni de l'obscurité des nuages épais qu'éclairé du jour. ”

“ Nulle expression ne peut donner une idée de l'irrésistible force de ces flots, de ces tourbillons écumeux et de la rapidité de leurs mouvements, de l'éclat et de la variété magique des couleurs, du volume et de la vélocité de ces vagues en furie, des nuages de vapeurs qui s'élèvent à perte de vue et se condensent en pluie dans les airs, de l'horrible fracas, du terrible mugissement de ces avalanches liquides se précipitant dans l'abîme. ”

“ Le bruit du vent, le sifflement des cordages, le brisement des vagues, les craquements du bateau, et surtout cette obscurité étrange et subite, qui n'a rien de commun avec les ténèbres ordinaires de la nuit, et dont la présence seule attesterait un fléau, tout cela était sinistre, douloureux et effrayant. Peu à peu une poussière fine mais dense pénétra dans notre intérieur et compléta l'obscurité. ”

“ Malgré les fureurs de l'orage, le sublime pilote, assis à la barre, l'œil sur les cieux, d'une main aussi hardie que douce, d'un cœur aussi ferme que clément, prenait dans sa voile tout le vent d'orage et lui livrait le vaisseau. ”

“ Arrivons maintenant à l'orage, ainsi que je vous l'ai dit plus haut : l'éclair constitue à lui seul la foudre, et le tonnerre n'est que le bruit qui l'accompagne; donc, connaissant la vitesse avec laquelle le son parcourt l'espace, on peut se rendre compte de la distance où l'on est, du lieu où l'orage a éclaté ”

“ Parfois certains bonds vous suffoquent, une bouffée intempestive d'air vous aveugle. Parfois le vent garde tant de force qu'on ne peut redresser l'aile inclinée qu'en virant du côté où elle penche.
Quelle impression d'incertitude et de fragilité! Tout cela, combiné, produit à la longue pour l'aviateur une grande fatigue physique et morale. Et c'est avec une délicieuse sensation de quiétude et de délivrance, une nouvelle douceur de vivre, qu'après une sortie et un atterrissage mouvementés, il descend de son appareil. f
Les ailes broyées s'amoncellent sur le sol. ”