Hilaire Bridet

“ L'avant de la dunette àbabord est défoncé, la lampe d'habitacle, le baromètre sont enlevés, la mer envahit le navire par le côté de babord dont les bastingages sont noyés, il faut fuir vent arrière, mais on le tente en vain ; le petit foc à peine hissé est enlevé , le point de misaine-'largué au vent a le même'sort ainsi qu'une bonnette qu'on cherche à développer dans les haubans de misaine; la barre au vent n'a plus d'action sur ce malheureux bâtiment à moitié chaviré et qui passe ainsi toute une journée dans ce péril imminent. ”

“ Pour un capitaine instruit, un ouragan n'est plus qu'une trombe ordinaire autour de laquelle il circule, s'en écartant ou s'en rapprochant selon que cela lui est utile.
Par lui tout est prévu! Il sait d'avance quelles variations le vent doit présenter, quelle sera la violence des rafales, et il est parfaitement sur de ne jamais être fatalement entraîné au milieu de ce centre si dangereux, toujours la cause de désastres inévitables qui peuvent amener la destruction du bâtiment. ”

“ Lorsqu'un cyclone, se dirigeant sur un lieu quelconque, en est encore très éloigné, il refoule, par l'effet de son mouvement de translation, les couches d'air environnantes qui viennent s'accumuler au-dessus du lieu de l'observation, la pesanteur atmosphérique s'augmente du poids de l'air poussé en avant, et le baromètre doit monter jusqu'à ce que les couches supérieures du cyclone se mêlent à l'atmosphère et, par leur légèreté, produisent la baisse barométrique qui ne doit plus s'arrêter jusqu'à la cessation du phénomène. ”

“ Surtout pas de fuite, dans ce cas d'un ouragan passant au Nord d'un bâtiment!
Si la violence du vent est telle que le navire ne puisse plus prêter côté et engage, si le salut de tous exige impérieusement le sacrifice de la mâture , qu'on se débarrasse du mitt d'artimon , qu'on coupe le grand mât si c'est indispensable ; mais, dès que le navire se relève, il faut conserver la cape bâbord amures et ne fuir sous aucun prétexte, lorsque les vents ont déjà varié jusqu'à l'Est, car je ne saurais trop le répéter, ce serait courir volontairement à une perte inévitable. ”

“ Il semblerait en effet naturel de supposer que l'énergie des rafales étant la conséquence de la vitesse du mouvement rotatoire, on dût trouver le vent plus violent sur les bords extrêmes du tourbillon puisque les molécules'aériennes paraissent parcourir une plus grande circonférence dans le même temps.
Mais il n'en est pas ainsi. La puissance rotatrice, qui donne le mouvement à tout l'ensemble du phénomène, agit avec d'autant plus de facilité qu'on se rapproche du centre où l'air est extrêmement raréfié, et n'oppose au mouvement qu'une résistance insignifiante ”

“ A peine ces malheureux ont-ils disparu que nous songeons à nous-mêmes: la goélette ne fait pas d'eau mais deux des chaînes ont été cassées par l'effort qu'elles ont eu à soutenir, et nous nous appercevons bientôt que, cédant à la violence de l'ouragan, nous sommes poussés à la côte par les coups de mer qui couvrent la goëlette de bout en bout, les ancres chassent ! ”

“ Dans la soirée, le vent haie l'Est, l'ouragan augmente toujours de violence, le baromètre descend encore un peu à 713, et les coups de mer de l'arrière enlèvent la baleinière, brisent deux sabords de babord, emportent les pavois, ainsi que les dromes de bâbord; la dunette travaille horriblement et fait eau de toutes parts, il est impossible d'abandonner les pompes une minute. ”

“ Le temps s'embellit, la pluie cesse, et les étoiles se montrent au ciel ; la mer est encore grosse, mais déjà elle diminue et le calme complet dont nous jouissons permet de s'assurer de l'état dans le quel se trouve la goëlette : La pompe n'accuse pas d'eau, leguindeau a cédé un peu, mais il a résisté aux efforts des chaînes dont les empreintes profondes attestent l'effort violent qu'elles lui ont fait supporter, la chaloupe et une grande embarcation du Port sont coulées derrière la goélette qui n'a aucune avarie sérieuse. ”

“ On a cru gagner quelques heures et arriver plus vite, tandis qu'on a grand peine à conduire son navire désemparé au port le plus voisin, où l'on séjourne des mois entiers pour réparer les avaries inévitables qu'une mauvaise manœuvre a entraînées.
Il y a donc perte de temps et d'argent en prenant tribord amures, bien heureux encore quand on n'a pas à regretter la mort des hommes dont l'existence vous est confiée. ”

“ Mais un malheur plus grand frappe la population pauvre qui voit en quelques heures ses cases emportées et la récolte de maïs anéantie ; ce qui fait vivre à grand peine ces malheureux , leur unique ressource, leur est enlevée et la perspective d'une famine affreuse succède à celle de l'abondance que leur imagination caressait la veille avec bonheur.
Tels sont les effets d'un ouragan dont le centre frappe une colonie qu'une culture éminemment intelligente a rendu si prospère, mais que sa position intertropicale expose chaque année à des catastrophes semblables à celle que je viens de rapporter. ”

“ Après avoir donné la manière de reconnaître la position du centre d'un ouragan, il semblera peut-être superflu d'indiquer aux marins ce qu'ils ont à faire, pour éviter un danger qui leur est signalé, le centre marqué sur le routier, en même temps que le point, est absolument comme un récif, un haut fond, un péril quelconque d'un autre genre que ceux dont nos cartes marines fourmillent, mais plus à craindre encore néanmoins et dont il faut s'éloigner sans hésiter ”

“ Pleins de confiance dans leurs supérieurs par le grade aussi bien que par l'expérience acquise, les jeunes gens admettent l'influence de la lune sur le temps comme une vérité maritime fondamentale qu'on ne se donne pas la peine de Vérifier par soi-même, et la tradition passe ainsi de bouche en bouche et passera longtemps encore, malgré toutes les protestations des météorologistes. Il est si facile de se laisser aller au courant des idées reçues et si pénible de le remonter ou de le combattre ! ”

“ Si le temps n'est pas assez mauvais pour empêcher de voir autour de soi, à la distance de quatre ou cinq encablures, alors on peut fuir grand largue, autant que possible, pour s'éloigner du centre du cyclone, mais dès que l'incertitude se représente, il faut reprendre la cape tribord amures. ”

“ Au centre existe un espace d'une étendue variable, où règne un calme complet. La force centrifuge doit, en effet, tendre à rejeter les molécules tourbillonnantes sur les bords du météore et, si elles n'étaient pas maintenues par l'énergie puissante de la force électrique dont nous avons parlé, aussi bien que par l'aspiration qui résulte du vide intérieur formé par le mouvement rotatoire lui-même , le cyclone serait anéanti aussitôt que formé, les molécules s'écartent donc jusqu'au point où les deux forces se font équilibre et il se forme ainsi un espace où règne un calme parfait. ”

“ Nous pouvons déjà conclure, de ces remarques sur l'état de la mer, que Saint-Denis est on ne peut mieux placé pour reconnaître , à l'avance, le passage d'un cyclone au Nord de la Réunion, tandis que Saint-Pierre est plus favorisé pour ceux qui voyagent au Sud de l'Ile; Saint-Paul est le quartier le moins heureusement situé sous le rapport de la précision des observations, les montagnes empêchent les vents de se faire sentir et la terre est un obstacle pour le développement du ras de marée , de sorte qu'on se trouve plus longtemps qu'ailleurs dans l'incertitude. ”

“ Pour les cyclones donc j'espère que, dans peu d'années, il sera reconnu que la lune n'y est pour rien et cette vérité mènera à la même conclusion pour les autres mauvais temps, car il sera bientôt prouvé que tous les coups de vent, toutes les bourrasques, en quelque parage qu'on se trouve, appartiennent à des cyclones de la même espèce que ceux des tropiques, mais plus ou moins violents selon qu'ils sont plus ou moins rapprochés de cette zône si dangereuse. ”

“ Personne n'ignore que la décomposition chimique d'un liquide contenant des sels et passant à l'état de vapeurs donne toujours naissance à de l'électricité ; l'immense nappe de mer au Sud de l'équateur, incessamment vaporisée par l'action des rayons brûlants du soleil, produit donc des vapeurs chargées d'électricité dont la tension est encore augmentée par le frottement des molécules les unes sur les autres ”

“ Dans ces trois positions que peut occuper un navire, le vent souffle en augmentant de violence jusqu'au centre, ou jusqu'au point qui en est le plus rapproché, pour aller ensuite en mollissant à mesure qu'on s'en éloigne, et la durée du temps pendant lequel la force du vent va en croissant , est presque toujours plus grande que celle qui est marquée par une diminution progressive de la violence des rafales. ”

“ La vapeur est un agent bien terrible, bien difficile à manier, on est cependant parvenu à en écarter les effets funestes et le génie de l'homme l'a forcé à obéir à ses moindres volontés. Pourquoi donc un cyclone ne deviendrait-il pas un auxiliaire à la navigation et ne servirait-il pas à celui qui a bien compris que les dangers qu'il présente peuvent être facilement évités? ”

“ Le calme n'a qu'une durée indéterminée : quelques heures peut-être et parfois quelques minutes; le vent va sauter avec une violence terrible, cap pour cap, et l'on comprend quels désastres doivent advenir, si on fait de la toile , soit avec la persuasion que le mauvais temps est passé , soit dans le but de soutenir le navire contre les ballotements effrayants que produit une mer déchaînée.
Un indice certain que ce calme n'est pas la fin de l'ouragan, c'est que, le baromètre se tient toujours très bas, quoique ayant de la tendance à remonter ”

“ Il peut arriver cependant que, par suite du voisinage d'une terre, d'un récif, ou même de plusieurs navires, comme dans le cas d'un appareillage forcé à la Réunion, il soit impossible d'adopter cette manœuvre de fuite si commode dans le demi cercle maniable ; un navire de faible tonnage, et auquel son faible échantillon ne permet pas de s'exposer, par l'arrière, au choc violent de lames énormes , peut également être dans l'obligation d'abandonner la fuite et se trouver dans l'impérieuse nécessité de mettre à la cape, il s'agit de voir quelles sont les amures les moins dangereuses à prendre. ”

“ On comprend maintenant le ciel découvert qui est constamment remarqué au centre des ouragans, cet espace étant complètement vide des molécules d'air chargées d'humidité qui constituent le phénomène. Il n'y existe pas de nuages, le soleil resplendit, les astres reparaissent et l'on croit au retour du beau temps alors qu'on est entouré de tous côtés par une ceinture plus ou moins épaisse d'orages et de rafales terribles. ”

“ Si le météore était un corps opaque, toutes ses parties obéiraient simultanément au mouvement provenant du centre, mais par leur état de fluidité , les molécules glissent les unes sur les autres sans pouvoir obéir immédiatement à l'impulsion qui leur est communiquée, et la vitesse de rotation va en augmentant, depuis les bords extrêmes du phénomène jusqu'au calme central, à la limite duquel se rencontrent les plus violentes rafales. ”

“ Il faut donc tenir grand compte de ces causes d'altération , lorsqu'on étudie les divers phénomènes que présente un cyclone auquel on est soumis, et l'on doit bien se garder de s'en rapporter exclusivement à la direction qu'affectent les rafales ; c'est surtout la chasse des nuages qu'il est nécessaire de veiller avec soin, autrement on peut attribuer , à de toutes autres causes que les véritables, les accalmies qui se présentent et les variations du vent qui ne donnent plus alors, à ceux qui sont à terre, une idée exacte de la course du météore. ”

“ Il n'est pas nécessaire de dire que toutes ces prescriptions sont indiquées dans la supposition que le vent est déjà frais au moment de l'appareillage, et qu'on est bien sûr qu'il dépend du cyclone qui est en marche.
Si on se hâtait de manœuvrer avec les folles brises qui précèdent souvent les ouragans, on s'exposerait à de graves erreurs, il faut savoir attendre dès qu'on est à 12 ou 15 milles de terre, en cape babord amures, avant de se décider à une manœuvre quelconque. ”

“ Les molécules, à mesure qu'elles s'élèvent, rencontrent des couches atmosphériques de moins en moins denses, la force centrifuge, qui nait du mouvement rotatoire, est donc moins contrebalancée par la pression atmosphérique dans les régions supérieures, il en résulte que la partie supérieure du météore est plus grande que la base inférieure et que la colonne cyclonique a la forme d'un tronc de cône renversé ; il est évident alors qu'on doit toujours voir les nuages supérieurs chasger avec vitesse avant que les rafales se fassent sentir à la surface de la terre. ”

“ Le temps s'améliore sensiblement, la mer mollit, le baromètre remonte et le lendemain, grâce aux secours intelligents fournis par le port, nous pouvons remettre à flot la goélette qui avait si vaillamment supporté tant d'assauts divers. ”

“ Méprisant leur fureur , un capitaine peut aller chercher des vents favorables à sa route, et, s'il ne lui est pas possible d'anéantir la puissance dévastatrice qui le menace, du moins peut-il, en contournant cet ennemi redoutable, en faire servir la violence à le conduire au point de destination qui lui est assigné.
Un navire à voile n'est pas aussi libre dans ses mouvements. ”

“ Tous les quartiers du vent ont horriblement souffert, des sucreries sont à terre, les ponts des marines renversés, des magasins défoncés, les plantations ravagées comme si on avait tiré des volées de mitraille dans les champs de cannes, les dernières giroflerics et cafeiries à jamais perdues, gissent sur le sol et les quelques arbres, qui ont résisté, sont desséchés à tel point qu'ils semblent avoir subi l'action du feu. ”

“ A midi, le vent continue à tourner vers l'Est et souffle en tempête, la mer couvre l'Actil à chaque coup de tangage, et la màture fouette à faire craindre pour sa conservation, on met en cape sous le grand hunier et le petit foc. ”

“ Ce n'est pas, en effet, au moment où l'ouragan est dans toute sa fureur qu'on peut songer à manœuvrer.La violence du vent et de la mer maintient le navire couché, sans qu'il
puisse se soustraire aux assauts terribles qui l'écrasent et rien ne peut plus être tenté. ”