Marcel Moye

“ La température s'élève rapidement jusqu'à devenir étouffante, pendant que le baromètre atteint son maximum diurne. Les molécules surchauffées parviennent enfin à s'échapper vers la haute atmosphère, la brise de mer accourt combler le vide laissé par elles, faisant tout à la fois baisser le mercure dans le thermomètre et dans le baromètre.
Mais ce n'est pas tout. L'air ascendant, riche en vapeur d'eau, ne tarde pas à la laisser se condenser à quelque hauteur. Un nuage à base horizontale se forme sur les flancs des montagnes ou à quelques centaines de mètres au-dessus d'elles. ”

“ Nous sentons aisément le froid et le chaud, le sec et l'humide, le calme et le vent; nous ne nous doutons que confusément des variations de la pression de l'océan aérien. Il s'agit, bien entendu, des variations de faible amplitude et peu rapides, car si la pression de l'air augmente ou diminue fortement et brusquement, des sensations d'asphyxie ou de compression nous avertissent bientôt de la résistance de notre organisme à supporter passivement une trop grande différence dans la densité du fluide gazeux qui nous baigne. ”

“ Si la terre existait seule dans l'univers, l'atmosphère demeurerait dans un état parfait de calme et d'équilibre.
La pression atmosphérique serait la même partout et nulle brise n'agiterait les couches aériennes. Heureusement pour la vie sous toutes ses formes, pareille stagnation mortelle n'existe pas. L'atmosphère est au contraire en instabilité ou en mouvement perpétuel, instabilité due à des variations continues de densité sous l'action de nombreux facteurs. ”

“ Un genre de production de brouillard tout à fait différent se rencontre lorsque des surfaces liquides, rivières, étangs, lacs, la mer elle-même, sont balayées par des courants d'air plus froid que la masse liquide ou plus simplement lorsque les couches basses de l'atmosphère se refroidissent par le rayonnement nocturne. Il y a alors une sorte de machine à vapeur, l'eau relativement chaude jouant le rôle de générateur, l'air refroidi celui de condenseur, phénomène absolument analogue à la fumée aqueuse que l'on voit s'élever au-dessus d'un vase d'eau chaude. ”

“ Les perturbations causées par le vent dans la situation thermique d'une contrée sont aisées à comprendre. Les molécules aériennes se déplacent matériellement et, par suite, tendent à apporter avec elles la température du pays d'où elles viennent. Ainsi, tout le monde sait qu'en Europe, les vents du nord sont en général froids et ceux du sud plutôt chauds. Chacun en trouve l'explication facile en ce que plus on se dirige vers le pôle, plus on trouve des températures moins élevées. ”

“ La variation diurne de la température. — Nous constaterons d'abord que l'accroissement de la chaleur se produit plus rapidement en été qu'en hiver, par ciel très pur que par beau temps un peu voilé. L'explication en est évidente. D'une part, plus le soleil monte rapidement, plus vite ses rayons se concentrent au lieu de s'allonger sur le sol; les ombres portées, énormes quand l'astre est à l'horizon, s'annulent presque (pour nos climats) quand le globe radieux trône dans les hauteurs célestes. ”

“ Il s'établit donc un courant allant vers le sud ou vers l'est, autrement dit des vents d'ouest, nord-ouest ou nord, vents qui peuvent acquérir une grande violence dans les vallées, comme celle du Rhône ou dans les Pyrénées-Orientales. En outre, pour la raison même de l'excès thermique de la mer, le mistral offre souvent une périodicité diurne très marquée. Comme il vient de terre, il entraîne peu d'humidité et, par suite, laisse le ciel clair, le soleil agit et accroît encore l'énergie des courants ascendants au-dessus de la Méditerranée. ”

“ Mais ils ne se développent, pour ainsi parler, que sous l'influence des perturbations de l'atmosphère et ils nous amènent ainsi à étudier ces dernières comme une des sources les plus intéressantes des mouvements aériens.
L'énergie mécanique dont la nature nous offre tant d'exemples à la surface du globe, peut provenir de sources internes, comme dans les tremblements de terre et les éruptions volcaniques. Mais, en météorologie, ces causes ont peu d'action et, pratiquement, toute l'énergie atmosphérique est une simple transformation de la chaleur solaire. ”

“ La météorologie est la, science de l'atmosphère ou plus exactement la science des météores qui s'y produisent, autrement dit encore : la science du beau et du mauvais temps. C'est dire qu'en tous temps et tous lieux, elle a été l'objet du plus vif intérêt, la connaissance du temps qu'il fail et surtout de celui qu'il fera ayant toujours passionné la curiosité des hommes. ”

“ A titre de dernier exemple, nous citerons les côtes septentrionales de la Norvège, où les vents pluvieux soufflent du nord ou du nord-est, c'est-à-dire en sens contraire du régime usuel de l'Europe ; la raison en est que ces vents arrivent directement de la mer encore échauffée par les eaux du Gulf-Stream.
En France, tous les vents peuvent apporter de la pluie, mais leur puissance pluviométrique, pour ainsi parler, est bien différente suivant leur direction et la contrée sur laquelle ils soufflent. Ici encore, il faut distinguer le versant atlantique et le bassin de la Méditerranée. ”

“ Bien que nous ayons couramment employé l'expression de tourbillon cyclonique, il ne faudrait pas se figurer une dépression comme un disque matériel constituant un système fermé et isolé dans l'atmosphère, où il se déplacerait à la façon d'un ballon. Cette conception peut avoir quelque part de vérité pour les tourbillons de très petit diamètre : grains, tornades ou trombes; elle est certainement fausse pour les dépressions de grande envergure. ”

“ La précipitation s'occupe de cette même vapeur aqueuse, mais ayant abandonné l'atmosphère et étant en contact avec la surface terrestre. Comme le plus souvent c'est en tombant que l'eau du ciel atteint les objets inférieurs, l'expression de précipitation s'explique aisément, qu'il s'agisse de pluie, de grêle ou de neige. Cependant, il arrive que le sol peut être mouillé sans chute d'eau véritable, c'est le cas de la rosée et de ses dérivés, gelée blanche ou givre, dont nous parlerons dès le début du présent chapitre, comme transition entre les nuages et la pluie proprement dite. ”

“ L'effet des perturbations est de déformer ces surfaces, lesquelles tendent à reprendre leur figure d'équilibre ; d'où un appel d'air vers les régions où la pression est plus faible que ne le commanderait l'altitude. On voit qu'on revient au même résultat qu'auparavant et c'est uniquement dans un but de simplification que les courbes isobares des dépressions et des anticyclones sont tracées au niveau de la mer. Cette simplification ne masque nullement le fait essentiel : l'air comprimé par des hautes pressions se détend invariablement dans la direction du régime barométrique opposé. ”

“ On comprendra dès lors que, sans produire ces renversements complets, l'action du vent peut aussi précipiter ou ralentir la marche de la variation diurne de la température.
Dans nos climats, le passage d'une dépression, par la rotation des vents du sud au nord-ouest, peut provoquer en quelques heures une oscillation de cinq, six degrés centigrades et même davantage. Les grains et orages, dont nous parlerons plus loin et qui ne sont que des tourbillons intenses quoique de peu d'étendue, amènent même une chute du thermomètre de plusieurs degrés en peu de minutes seulement. ”

“ A mesure que la température fraîchit et que la circulation verticale de l'atmosphère se fait moins active, les cumulus deviennent moins compacts, moins nombreux et, aux abords du coucher du soleil, ils sont en pleine dissolution et s'effritent en lambeaux devenus rapidement invisibles. ”

“ La pluie est, avec la tempéralure, un des éléments les plus importants des climats des différentes régions du globe. Assurément, la vie est possible sans pluie, si l'eau est apportée par irrigation, mais la végétation s'accommode toujours mieux de la précipitation céleste. D'autre part, un excès de pluie peut provoquer les plus grands dégâts par inondations plus ou moins violentes, ou plus simplement en humidifiant exagérément l'atmosphère rendue ainsi insalubre. ”

“ La hauteur des nuages est réglée, au point de vue physique, par la température des couches élevées de l'atmosphère, puisque c'est l'abaissement de la température qui provoque la condensation de la vapeur d'eau. On comprend dès lors aisément que la hauteur des nuages soit variable avec les latitudes, les saisons et les heures de la journée. Sous les tropiques, les nuées se tiennent à des altitudes élevées; de même qu'en été, la hauteur moyenne des nuages est supérieure à celle observée en hiver. ”

“ Les vaisseaux de la sève risquent d'éclater par la congélation de leur contenu aqueux et, au lever du soleil, le réchauffement trop rapide achève de désorganiser les bourgeons. Aussi, dans certaines exploitations agricoles, on met tout en œuvre pour empêcher pareil abaissement de température. Les vignobles français usent de grands feux, lesquels agissent moins en réchauffant l'atmosphère qu'en la troublant et en diminuant le rayonnement. Aux Etats-Unis, on a, en sens inverse, obtenu de bons résultats en inondant les champs à protéger. Il se forme un brouillard bas qui opère comme un écran. ”

“ Comme la réflexion l'indique aisément, un point quelconque de la surface de la terre est animé d'une vitesse absolue d'autant plus grande qu'il est plus rapproché de l'équateur. Le long de ce grand cercle de la sphère terrestre, le sol est animé d'un mouvement d'ouest à l'est atteignant 465 mètres par seconde, mouvement qui diminue progressivement pour s'annuler aux pôles. Les molécules aériennes venues de latitudes plus élevées ne peuvent donc pas suivre une direction rigoureusement nord-sud. ”

“ En exceptant les anomalies, inévitables dans les phénomènes naturels et qui ne sont que le fruit de notre ignorance des lois secondaires, les vents, pour les contrées sus-indiquées, se succèdent dans l'ordre suivant. Du sud-est, le vent passe au sud, puis au sud-ouest. Sa direction se maintient quelque temps entre le sud-ouest et l'ouest, pour ensuite virer au nord-ouest et se rapprocher du nord. Parfois même le cycle est complet et le vent revient au sud-est ayant fait un tour complet dans le sens du mouvement des aiguilles d'une montre, pour notre hémisphère. ”

“ En ce qui concerne l'humidité relative, sa marche annuelle suit encore celle de la température. L'air est plus humide en hiver, plus sec en été, mais il n'y a pas un parallélisme parfait entre les deux courbes, à tel point que pour l'Europe occidentale on note le minimum d'humidité le plus accentué, au printemps, avec un minimum secondaire en juillet. L'amplitude de la variation est d'autant plus intense en général que l'on s'éloigne de la mer, celle-ci tenant naturellement les couches basses de l'atmosphère dans un état constant de richesse en vapeur d'eau. ”

“ La quantité nécessaire pour atteindre la saturation dépend de la température. Plus celle-ci est élevée, plus l'atmosphère peut contenir de vapeur aqueuse sans devenir saturée. Réciproquement, pour une quantité limitée de vapeur d'eau (ou pour une tension donnée, ce qui est la même chose) , il existe une température au-dessous de laquelle il y a saturation et condensation liquide. Cette température est dite le point de rosée, car elle provoque un dépôt aqueux fort analogue à la rosée proprement dite. Indiquons encore que, dans la réalité, l'air est rarement saturé. ”

“ La congélation des gouttelettes de pluie s'effectue donc aisément et, sous l'empire des tourbillons à axes horizontaux déjà indiqués, les gouttes congelées peuvent osciller assez longtemps à travers la masse du nuage, produisant, dans leurs chocs mutuels, le bruit précurseur de la grêle et pouvant s'agglutiner entre elles jusqu'à atteindre d'énormes dimensions. L'électricité peut au surplus jouer un rôle important en provoquant des attractions et des répulsions des grêlons électrisés. ”

“ Il n'y a guère que cent ans, cent cinquante ans au plus, que des instruments précis sont en usage en météorologie. On est à peine sorti de l'ère des erreurs d'observations et l'on n'ose presque pas s'aventurer hors de la tâche fastidieuse d'inscrire sans répit les données des instruments. Quant aux lois générales de l'atmosphère, elles existent assurément, mais nous devons avouer en toute franchise que nous les ignorons. ”

“ Tout ceci revient à constater que les vents d'origine marine provoquent la formation des nuages et spécialement s'ils sont chauds et humides. Les brises de terre, froides et surtout sèches, sont au contraire incapables de faire naître les conditions nécessaires à la condensation de la vapeur d'eau. C'est ce qui explique que la rose des vents pour la nébulosité présente d'étroites analogies avec celles relatives à la température et à l'humidité. ”

“ Le surplus des phénomènes observés dépend de l'état de l'atmosphère traversée par la ligne de grain. Si l'air est sec, on n'aura qu'un coup de vent, parfois même le simple passage de nuages à forme tourmentée, sans que la rafale descende jusqu'au sol. Si l'atmosphère est calme et humide, les cumulo-nimbus s'accumulent de plus en plus, la pluie et la grêle apparaissent et la foudre s'en mêle, pour peu que la tension électrique aérienne . ”

“ En négligeant ces faux anticyclones, on peut dire que les aires de haute pression qui couvrent nos contrées de temps à autre sont surtout dues à des prolongements des anticyclones normaux existant en hiver sur le continent asiatique, en été, sur l'Atlantique. Ajoutons que, pendant les mois froids, il existe également une vaste surface sur ce même Océan, où le baromètre est relativement élevé. Ces hautes pressions peuvent envahir l'Europe par le sud-ouest, parfois même se réunir à l'anticyclone asiatique pour former un type de temps remarquablement stable. ”

“ Tout ce que notre faible science peut discerner, ce sont des fragments de lois, des règles applicables à des cas particuliers, des méthodes capables de nous éclairer sur une situation bien étudiée et caractéristique par elle-même. Mais nous demeurons muets devant l'énigme d'une solution rationnelle de la prévision du temps. Tout n'est pour nous que perturbations et incertitudes, simplement parce que nous ne savons pas encore enchaîner les phénomènes entre eux par des théories directrices. ”

“ Un soleil ardent et un sol imprégné d'humidité sont les meilleures conditions de leur formation; d'où leur plus grande fréquence en été après une journée de pluie et leur rareté en hiver lors des périodes de froid sec. En second lieu, les cumulus ne commencent guère à apparaître que vers les neuf ou dix heures du matin, c'est-à-dire au moment où les courants ascendants sont en pleine activité. Ils augmentent jusqu'au moment du maximum thermique de l'après-midi, moment où ces nuages peuvent devenir nombreux au point de presque couvrir le ciel, ne laissant entre eux que des échappées d'azur. ”

“ La neige peut tomber par tous les vents et en toute saison, pourvu, bien entendu, que la température des hautes couches de l'atmosphère permette sa formation. Certains orages d'été, accompagnés de violents mouvements descendants, ont fourni de la neige en France, neige pour ainsi dire faite de cirrus précipités exceptionnellement vers le sol. Il va sans dire que ce sont des cas fort rares et que la neige tombe en tous pays de préférence pendant la saison froide et avec les vents froids. ”

“ La dépression secondaire, au contraire, laissera le baromètre entre 760 et 755 millimètres, mais cette faible baisse, concentrée dans un espace restreint et limité, suffira pour provoquer une violente tempête de mistral.
Il importe de remarquer que les dépressions secondaires ne sont pas des tourbillons nés par segmentation du cyclone principal. Ce dernier peut se couper en deux dépressions indépendantes, mais c'est très exceptionnel et c'est plutôt le contraire qui a lieu : les dépressions isolées tendent à se fondre en une seule, comme les anticyclones le font entre eux, au surplus. ”

“ Quant à la température, l'air calme tend à s'orienter vers les extrêmes : excessive chaleur en été, froid exceptionnel en hiver. Les deux choses ne sont pas contradictoires. Les molécules gazeuses au repos laissent passer librement la chaleur solaire, mais aussi ne modèrent pas le rayonnement du sol vers les froids de l'espace céleste. Si la chaleur surpasse le rayonnement, la température s'élève très haut, ce qui
est le régime d'été. ”