Récif marin

“ Les récifs sont répandus dans les mers indo-pacifiques ; ils portent le nom de récifs frangeants quand ils sont situés au voisinage immédiat de la côte, de récifs barrières quand ils en sont séparés par un chenal, d'atolls (fig. 282) quand ils entourent une lagune centrale.
Les atolls sont vraisemblablement des récifs qui se sont établis sur un cône volcanique sous-marin ; comme toutes les formations coralligènes, ils se développent plus
rapidement du côté de la haute mer, de sorte que leur bord extérieur dépasse seul la surface de l'eau. ”

“ A l'îlle de Bourbon aux Antilles, dans l'Inde, partout où les bâtiments mouillent en pleine côte, un sort funeste attend le marin qui n'aura pas su prévoir le rat de marée, et profiter des plus légers souffles de brise pour s'éloigner de la terre; trop heureux encore, en abandonnant son ancre et sa chaîne, ou son câble, s'il réussit à sauver son navire, son équipage et sa cargaison !
Dans les mers resserrées, les vents soulèvent des vagues moins grosses, des lames plus courtes, et la houle cesse presque en même temps que la brise. ”

“ Lorsqu'une brise légère anime la surface des eaux de ses rides d'argent, un spectacle intéressant s'offre aux yeux du voyageur qui la parcourt. Des milliers d'algues entouraient le vaisseau. Ce poisson navigue et déploie une membrane transparente, qui a la forme d'une voile latine. Ce petit navire gouverne avec sagacité vers sa pâture. Il se nourrit d'insectes de la mer. Sa manoeuvre est intelligente : il tient toujours le près du vent ”

“ Toutefois, si la largeur des mers est mesurée, la profondeur des bassins océaniques n’est connue d’une manière certaine que pour des zones peu étendues. Hors des mers fermées, des golfes et des estuaires, les navires voguent presque partout sur des gouffres insondés.
Un fait est certain, c’est que le relief du sol sous-marin n’offre point d’inégalités aussi grandes que celles des terres émergées. ”

“ On navigue sur des eaux unies qui permettent de discerner jusqu’à une grande profondeur le relief du sol sous-marin, les arêtes aiguës des récifs, les bancs madréporiques, les coraux aux formes bizarres et contournées, entre lesquels se meuvent capricieusement des poissons étranges, sillonnant, comme de rapides éclairs qui emprunteraient au prisme de l’arc-en-ciel ses couleurs variées, l’onde immobile dans laquelle ils se jouent. ”

“ Il existe au fond comme à la surface de la mer un horizon dans lequel se trouve circonscrit le rayon visuel ; seulement l’horizon sous-marin est naturellement beaucoup plus étroit que l’autre. Dans ce cercle borné qu’embrasse la vue apparaissent de moment en moment, comme des navires à la voile, toute sorte de formes animées. Le plus souvent c’est une troupe de petits poissons effrayés et poursuivis qui fuient devant un des ogres de la mer. ”

“ «Plus facilement l’onde marée se propage en chaque point du fleuve, plus le cube d’eau qui remonte à chaque marée est grand, et plus il augmente, tant à l’aller qu’au retour, la force vive du fleuve, c’est-à-dire la puissance qu’il a de creuser et d’entretenir un lit plus grand et surtout plus profond». Les obstacles du lit sur le développement de l’onde marée sont surtout les courbes de grande longueur, les bras provenant soit d’îles, soit de bancs de sable surélevés, l’irrégularité de profils en travers, enfin les accidents tant du lit que des rives. ”

“ Le récif est une baleine qui dort ; l'alerte est courte ; mais c'est un épisode de plus à jeter au milieu de
ceux que nous avons déjà signalés. En mer il n'y en a point qui n'ait son intérêt particulier, il n'y en a point à dédaigner et qui doive passer inaperçu.
Je ne veux pas vous parleraujourd'hui de ces graim blancs qui tombent sur le navire, rapides comme 1p loudre, terribles comme elle, partant d'un imperceptible nuage à votre zénith, faisant crier vos mâts, les brisant, et d'autant plus redoutables dans leur fureur que vous n'avez jamais le temps de vous disposer à la défense. ”

“ Le navire glissa tranquillement sur les flots pendant une heure ou deux; sa marche était ferme, d'où je supposais que le temps était calme et que nous étions toujours dans la baie. Comme je faisais cette réflexion, je m'aperçus que le roulis devenait de plus en plus fort ; les vagues fouettaient les flancs du bâtiment avec une telle violence qu'elles en faisaient craquer le bordage.
J'étais bien loin de m'en plaindre ; c'était la preuve que nous nous trouvions en pleine mer, où la brise était toujours plus forte, et les lames plus puissantes. ”

“ Mais c'est à peine si, avec toutes les ressources que la science moderne se flatte de posséder, il peut fouiller le fond de cette mer et, d'après quelques vagues renseignements, soulever un coin du voile épais qui cache les merveilles du monde sous-marin. ”

“ Les organismes coralligènes construisent de toutes pièces, et élèvent jusqu'à la surface de l'eau, les rochers durs et poreux qu'on appelle des récifs. Un récif ne saurait être l'oeuvre de quelques organismes isolés ; il faut que des milliers et des milliers de ces êtres poussent et meurent sur la même surface pour édifier une formation solide de quelque importance.
Les récifs se forment dans les eaux dépourvues de troubles, au sein des mers tropicales dont la température ne
descend jamais à 20° au-dessus de zéro ; jamais il ne s'en édifie à des profondeurs plus grandes que 37 mètres. ”

“ Une ligne de récifs, qui paraît continue, entoure l'île d'une bordure d'écume blanchissante qui semble en interdire l'accès; ce n'est qu'en accostant qu'on aperçoit un creux où la mer s'engouffre violemment : c'est la passe, large de 10 pieds environ, et longue de 25 tout au plus. Cette entrée est loin d'être facile : un faux coup de barre, et le canot serait brisé! Emporté sur le dos d'une lame du large, il est lancé dans le fond de cette crique et, sous peine d'être entraîné par la même lame
qui se retire, il faut qu'il puisse atteindre la partie des récifs où la mer est impuissante. ”

“ Mais, dans ce golfe, pas d'eau, à cette heure, partout des vases noirâtres, striées de ruisselets d'eaux d'infiltrations ou amenées par les chenaux de marée dont les écluses sont en ce moment ouvertes. Au milieu de ces vases, loin du rivage, se dressent des rangées brunes de poteaux symétriquement disposés, une foule de bateaux semblables au mien y vont ou en viennent. Quelle étrange navigation ! Ni rames, ni voile, on glisse sur la vase au lieu de flotter, sur chacun de ces acons un homme est à demi couché, sa jambe droite sort de la barque, c'est le moteur de l'équipage, cette jambe. ”

“ Des êtres aux formes bizarres peuplaient ce paysage sous-marin, et lui prêtaient une physionomie étrange. Des poissons tantôt isolés comme les passereaux de nos bois, tantôt réunis en troupe comme nos pigeons ou nos hirondelles, erraient parmi les grosses pierres, fouillaient les buissons de plantes marines, et s’enfuyaient effrayés en voyant notre esquif passer au-dessus de leur tête. ”

“ La plupart des sciences, nous dit-il, peuvent s'étudier sans pratique ; mais il n'en est pas de même de la marine. L'art de la navigation a des mystères qui, pour être parfaitement compris, doivent s'étudier à bord d'un vaisseau, dans le cours de longs voyages, et sous tous les climats. ”

“ Déjà depuis les siècles historiques bien des côtes ont tout à fait changé. Des promontoires ont été rasés, tandis qu’ailleurs des pointes se sont avancées dans la mer ; des îles se sont transformées en écueils, d’autres sont englouties, et l’on ne sait plus même où elles s’élevaient au-dessus des flots, d’autres encore sont rattachées au continent. La ligne pierreuse du rivage ne cesse d’osciller, empiétant ici sur l’océan, plus loin sur les surfaces continentales. Tout ce que les eaux engloutissent d’un côté, elles le rendent ailleurs sous une autre forme. ”

“ Au commencement du siècle, on considérait la vie comme limitée aux bords des mers, dont les parties lointaines auraient offert des gouffres incommensurables. Aujourd'hui nous savons
que les êtres animés sont répandus partout et qu'il n'existe pas de profondeurs dont nous ne puissions mesurer l'étendue. Les recherches, qui se multiplient de jours en jours, nous font connaître le relief sous-marin, et elles nous instruisent sur les animaux vivant à la surface de plateaux ou peuplant de grandes vallées situées à six ou sept mille mètres de la surface. ”

“ En certains parages, la vague se prête bienveillamment aux tentatives des hommes. Là où le fleuve se continue en estuaire et l’estuaire en golfe, la navigation suit tout naturellement la même direction dans le voisinage des côtes, tantôt spontanément par la volonté des rameurs qui poursuivent leur gibier, soit involontairement par le caprice des vents ou des courants. La transition se fait ainsi du fleuve à la mer : l’apprentissage de l’eau salée commence sur les eaux douces. ”

“ Les testacés, les innombrables animalcules à carapace calcaire ou siliceuse qui vivent dans l’océan sont sans cesse à l’œuvre pour consommer et produire. Ils absorbent les molécules terreuses que les fleuves apportent à la mer, les décomposent chimiquement dans leurs organismes et sécrètent les substances dont ils forment leur squelette ou leur étui. A mesure que ces tourbillons vivans cessent de s’agiter, leurs débris s’entassent au fond de la mer ou sur les plages, et finissent par y former des bancs immenses, des plateaux sous-marins qu’un soulèvement produira plus tard au grand jour. ”

“ Mon jour de congé tombant après l’histoire du naufrage, j’osais pas sortir, ni demander le remplaçant.
Mon projet de noce fondait aussi comme moi, comme les nuages, il glissait dans l’eau, et l’Océan me buvait avec les grands vaisseaux, les petits serins, tous les hommes...
Pourtant, on tenait une distraction. Le vieux, vers l’heure de la marée forte, s’installait sur le bord de la dernière dalle de l’esplanade, un harpon à la main. La catastrophe signalée au ravitailleur, on nous avait répondu, du porte-voix :
— Navire anglais. Dermond-Nestle, retour du Cap. Veille aux épaves ! ”

“ Un fait remarquable est la tendance de la roche du récif à se désagréger à la surface sous l'aètion des eaux de la mer, et cette roche n'est préservée contre l'influence destructive de l'Océan que par la couche de polypiers qui la recouvre du côté de la haute mer et sur tous les points atteints par les vagues du large. Mais dans les régions préservées de l'action des flots du large, comme dans les canaux entre la terre et le récif, et sur les points où celui-ci atteint le niveau des plus hautes marées, les polypiers manquent et la roche du récif se montre à nu. ”

“ En effet, au dedans de la barre, le chenal, très profond d’ailleurs, change brusquement de direction et se rejette au sud, puis au sud-est pour se reployer une seconde fois à l’entrée du bassin et se prolonger au nord vers Arcachon. Sous l’impulsion d’un vent d’ouest ou de sud-ouest, le navire passe facilement au-dessus de la barre ; mais dès qu’il est entré dans le chenal tortueux qui mène au bassin, le même vent du large qui l’a poussé heureusement entre les dangers de la passe le fait maintenant dériver à gauche sur les brisans, et, si la mer est grosse, il est infailliblement perdu. ”

“ Tout marin peut recueillir, en rade, une certaine quantité de la vase ramenée par les pattes des ancres, en notant le relèvement du mouillage et la profondeur ; à la mer, il peut mettre de côté les matières incrustées dans le suif du plomb de. sonde, et laisser tomber sur certains bas-fonds une petite drague destinée à ramener les coquilles qui seraient sur le sol sous-marin. ”

“ Dans ces parages où notre route étroite entre le continent et la grande barrière de corail est semée d'écueils, la navigation serait trop dangereuse de nuit; aussi, avant la tombée du jour, mouillonsnous, abrités par un croissant régulier de récifs qui s'avancent en estacade, comme des aiguilles hautes d'un mètre environ, et ce n'est pas la moindre des difficultés de chercher un point où l'on soit assuré de faire mordre l'ancre, et où, en cas de rupture des chaînes, le navire puisse prendre son aire, et ne pas se trouver en péril au milieu des récifs. ”

“ A marée basse on voit émerger le récif proprement dit, qui, vers son bord externe libre est plein d'anfractuosités dans lesquelles habite la faune des récifs, si variée et de couleurs si brillantes : crabes, éponges, mollusques (entre autres l'énorme Bénitier ou Tridacne) , des légions de poissons de toutes nuances, le fameux Trépang, base d'un commerce très important, etc. A propos de la faune des récifs il faut citer le Palolo, ver de 50cm de long sur 3 à 5mm de large, qui vit presque toute l'année dans les coraux. Au moment de la reproduction, il monte à la surface ”

“ Quand on se penche de manière à voir la sombre masse du navire reflétée dans l’eau, on peut distinguer à d’énormes profondeurs des animaux étranges, des némertes enroulées comme des rubans noirs, des méduses épanouissant leur manteau transparent, jusqu’à le rendre invisible, et le reployant de nouveau en forme de boule jaune ou blanche, des stéphanomies semblables à de frissonnantes broderies de la plus fine dentelle, des encornets, des sépias aux vastes cordages de suçoirs, puis des êtres informes, indécis, presque dissous déjà par l’eau qui les contient. ”

“ Actuellement les divers corps simples que la science a pu reconnaître dans l’océan, soit par l’analyse des sels, soit indirectement par celle des plantes qui tirent toute leur nourriture de l’eau marine, sont au nombre de vingt-huit ; mais il n’est pas douteux que tous les autres corps se trouvent également dans l’eau de mer, et nombre d’entre eux n’échapperont point au regard perçant des chimistes. ”