Congrès international de navigation

“ Ses conditions de navigabilité ont été ‘également améliorées dans une, très large mesure par une série de travaux exécutés tout le long de son cours ; ces travaux ont permis à la navigation sur le Rhin, qui a été une dure école, de se développer dans des proportions grandioses. Maintenant, la vie la plus intense règne sur le fleuve, que sillonnent des embarcations de toutes sortes : bateaux à vapeur légers et charmants, lourds et puissants remorqueurs, bateaux à grande vitesse s’y croisent en tous sens; d’année en année, leur nombre s’augmente en même temps que s’agrandit leur capacité. ”

“ Dans les fleuves à marée, ce n’est plus une action régulière qui produit un effet constant en chaque point, mais, au contraire, on rencontre en chaque endroit une action qui change de sens deux fois en vingt-quatre heures. Les sables sont alors soumis à une double action. D’autre part, l’embouchure des fleuves à marée n’est pas seulement un canal à travers lequel les eaux coulent soit vers l’amont, soit vers l’aval; elle constitue en outre un réservoir qui se remplit au flot et se vide au jusant. ”

“ Partout où la navigation diminue, devient difficile ou s’interrompt, c’est-à-dire partout où s’amoindrit soit la profondeur, soit la largeur du cours d’eau, partout où la pente augmente, près des rapides, des gués, ou de tout autre obstacle, des colonies se fondent, prospèrent et donnent naissance à des villes qui acquièrent bientôt une grande importance. Il en est de même des villes établies au confluent d’un cours d’eau et d’un affluent navigable ou flottable, et de celles qui sont fondées aux points d’inflexion brusque des rivières. ”

“ Messieurs, en Allemagne, le développement et l’achèvement du réseau des Voies navigables sont l’objet d’efforts aussi grands que justifiés. L’utilité de ces voies pour notre vie économique n’est plus contestée, maintenant qu’il est reconnu que la discussion sur la prépondérance des voies navigables ou des voies ferrées est oiseuse (vifs applaudissements) et que se fait jour l’opinion que toute voie établie d’une façon rationnelle pour satisfaire le trafic d’un territoire peut remplir son but sans entrer en concurrence nuisible avec d’autres voies. ”

“ Pour les peuples primitifs, les fleuves ont joué le rôle qu’ils remplissent encore de nos jours pour les explorateurs des régions inconnues, ils leur ont tout d’abord servi de guides, et ce n’est qu’après qu’un certain degré de civilisation a été atteint qu’ils ont été utilisés comme voies de transport. Aussi, si l’on ne trouve pas toujours les premiers colons dans les vallées des fleuves, n’est-il pas douteux que les cours d’eau ont toujours été la cause principale de l’augmentation de population et de la prospérité des villes riveraines et des territoires traversés. ”

“ Les habitations s’élèvent, dans les montagnes abruptes, aussi haut que l’arrosage des fonds étroits des vallées permet à l’homme d’obtenir le fourrage nécessaire aux bestiaux pour l’hiver. Là, le ruisseau pousse la roue rudimentaire du petit moulin, tout comme plus loin il fait tourner la turbine de la grande fabrique. La navigation fluviale nourrit une population nombreuse et constitue un métier plein d’initiative et de responsabilité, plaçant l’homme en contact permanent avec la nature et développant chez lui force, courage et réflexion. ”

“ Les cataractes, les rapides comme ceux du Strudel et des Portes de Fer sur le Danube, de Ringen et Saint-Goar sur le Rhin, la Perte et le Saut du Rhône ne sont-ils pas des barrages naturels? Dans de moindres proportions, d’une façon moins apparente, tous les cours d’eau ne présentent-ils pas une succession de bassins profonds, séparés par des seuils sur lesquels la profondeur est faible et la vitesse est grande? ”

“ La grande et importante question de la traction sur les canaux reste, jusqu’à ce jour, à peu près entière. Le halage par des hommes ou des animaux est regardé comme une solution primitive, qui ne répond que médiocrement aux conditions actuelles du trafic. Tout le monde est d’accord sur ce point, que la traction mécanique est seule en situation de satisfaire aux besoins d’une navigation intensive et étendue. Mais, le principe admis, la solution est loin d’être trouvée. On a essayé les propulseurs ordinaires, le louage sur chaîne ou sur câble, le halage par locomotives, etc. ”

“ «En canalisant les fleuves et rivières et en construisant les canaux, on doit chercher à améliorer autant que possible les terrains riverains sans compromettre le but principal, qui consiste dans l’établissement d’une bonne voie de navigation. » Tout en conservant le caractère de généralité nécessaire, il y a là, pour l’ingénieur chargé de l’étude des projets, une indication suffisante qu’il ne doit pas se laisser guider uniquement par les intérêts du commerce et de la navigation, mais qu’il doit, en outre, avoir autant que possible en vue l’amélioration du sol. ”

“ L’accroissement de la densité de la population riveraine, que l’on constate dans le bassin du Rhin, à mesure qu’on approche de l’embouchure du fleuve, ne se retrouve pas sur le cours du Danube. Sur le Volga, qui se jette dans la mer Caspienne, le trafic intérieur est de beaucoup plus important que le trafic extérieur ; le Jourdain vient mourir dans la mer Morte, sur laquelle n’existe aucune navigation ; les fleuves sibériens voient leurs embouchures fermées physiquement, par les glaces des régions polaires. ”

“ DÉLIBÉRATIONS DU CONGRÈS. Tous les obstacles provenant d’irrégularités dans les profils sont d’autant plus préjudiciables au développement de Tonde marée que la nature du lit et des rives est plus rugueuse. La construction d’épis, qui donne de très bons résultats dans la partie supérieure des fleuves, serait encore plus fâcheuse que la rugosité naturelle. Toute perte de temps est pour Tonde marée une perte irréparable, en même temps qu’une perte de force vive. ”

“ Au Nord-Est de l’Empire allemand, nous voyons l’histoire de la navigation sur le Niémen, la Vistule et l’Oder intimement liée à l’histoire politique du pays. Berlin ne doit son développement qu’à sa qualité de ville fluviale et constitue d’ailleurs actuellement, fait assez peu connu, le port intérieur dont le trafic est le plus considérable de tous ceux de l’empire d’Allemagne. Et maintenant, passons au Rhin ! Ici, les villes anciennes abondent; quelle est, dans cette prospérité, la part du climat, de la nature du sol, des facilités de transports dans la vallée, etc. ”

“ Le mouvement des eaux dans les fleuves à marée est généralement plus considérable que dans les fleuves sans marée plus importants. Les débits de la plupart des grands fleuves disparaissent en face des masses d’eau introduites dans leur embouchure par la marée. Donc, à égalité de bassins, un fleuve à marée se distingue d’un fleuve sans marée non seulement par sa richesse incomparablement plus grande en eau, mais encore par la possibilité d’un accroissement ultérieur de cette richesse. ”

“ Le trafic atteint un développement extraordinaire; trois ports de mer de premier rang fournissent les produits du monde entier au fleuve, qui les porte jusque dans l’intérieur des terres et étend chaque jour sa zone d’expansion. Les mines de la vallée de la Ruhr poussent leur production pour donner un chargement aux nombreux bateaux qui parcourent le fleuve et portent le diamant noir, soit aux fabriques établies de toutes parts sur les rives du fleuve, soit sur des points où le chemin de fer, relié au cours d’eau, reprend le charbon pour l’exporter au loin. ”

“ Canaliser une rivière, c’est la transformer en un canal artificiel pendant la saison sèche, en lui rendant son cours naturel, dès que les eaux sont assez abondantes pour assurer la libre navigation. Pour cela on la barre de place en place, à des intervalles qui dépendent uniquement de la pente naturelle des eaux et de la hauteur des berges. On la divise ainsi en une succession de bassins, à niveau constant, se déversant les uns dans les autres par des chutes brusques ; on remplace sa pente douce et continue par un grand escalier de cataractes, dont les écluses sont les degrés. ”

“ Tantôt, comme en Allemagne, la navigation a lieu sur des rivières à courant libre ; tantôt, comme en France, elle s’opère presque exclusivement sur des rivières canalisées ou des canaux. Ailleurs, comme en Hollande , la navigation maritime prend, même sur les fleuves, une importance prépondérante, ou bien la navigation internationale absorbe une part considérable des transports, qu’il est nécessaire de faire ressortir. Vouloir assujettir ces données variables à un formulaire unique, ce serait tenter une œuvre aussi chimérique qu’inutile. ”

“ Ainsi voyons-nous, dans le défilé qui règne depuis Ringen jusqu’à Saint-Goar, des localités accrochées au pied de la montagne sur l’étroite bande de terre qui règne le long du fleuve et, sur la montagne à pic, dominant le fleuve, les débris de ces burgs imposants, témoins muets des temps sans loi où l’arbitraire et la cupidité des seigneurs du territoire profitaient des difficultés naturelles pour pressurer les marchands et quelquefois aussi pour les piller. Les défilés du Danube nous offrent le même tableau, que nous retrouvons sur bien d’autrés points. ”

“ Agissant en sens contraire, elles peuvent exercer une action prépondérante et retarder, pour une période plus ou moins longue, la réalisation des conditions favorables au trafic; il est bien rare cependant que la nature ne finisse pas toujours par triompher et que les voies navigables, les localités et les pays favorisés par la nature n’acquièrent aussi, tôt ou tard, l’importance politique. Mais, quand le but politique et les événements agissent dans le même sens que la nature, les résultats deviennent magnifiques. L’histoire des événements politiques se répercute sur l’histoire des fleuves. ”

“ Sans insister davantage, sans faire ressortir le rôle de la voie d’eau en tant que modérateur des tarifs sur la voie de fer, il est donc aisé de comprendre que l’agriculture a le plus grand avantage au développement et au perfectionnement du réseau des voies navigables. A quelles conditions doivent satisfaire les travaux entrepris à cet effet pour être utiles ou au moins non dommageables à l’agriculture, aux divers points de vue autres que ceux des transports? ”

“ Mais ce qui peut seul justifier l’exécution et la dépense d’un canal maritime, c’est que le point terminus soit, comme à Manchester, un centre de grand trafic, sans quoi, si les marchandises, une fois arrivées à ce point terminus, ne font que transiter pour aller au delà, il n’y a plus l’économie de transbordement qui est, en effet, le point essentiel de la question. M. Lindley, ingénieur en chef des travaux municipaux de la ville de Francfort, constate que deux courants se manifestent dans la discussion : l’un qui consiste à trop définir, et l’autre à ne rien définir du tout. ”

“ «Même un réseau complet de voies ferrées ne peut remplacer les voies fluviales pour le transport à de grandes distances des marchandises encombrantes et de peu de valeur. « Il ne peut y avoir aucun doute que le canal expédie les marchandises encombrantes à meilleur marché que le chemin de fer, et qu’il peut le décharger d’une manière utile dès maintenant et encore plus dans l’avenir. » ”

“ Si, malgré cela, le touage n’est employé que sur les rivières à fort courant ou sur celles dont la largeur ou la profondeur sont insuffisantes pour la navigation à roues ou à hélice, c’est qu’en dehors des considérations d’ordre purement technique, le touage n’est véritablement rémunérateur que quand les deux autres systèmes cessent de l’être. Ce qui s’oppose à un emploi plus général du touage, c’est qu’il ne peut desservir qu’une ligne de trafic invariable ”

“ Partout les anciens ports deviennent insuffisants et il est nécessaire d’en créer de nouveaux. Des villes naissent; oui, sur le Rhin, au centre de notre vieille Europe, en plein xixc siècle, une ville s’est fondée en face de Mannheim, port principal du Rhin supérieur et ville de confluent du Neckar; cette ville nouvelle est Ludwigshafen. Moralité et joyeux entrain, sain esprit d’entreprise, bien-être et contentement, régnent sur tout le cours du Rhin et de ses affluents navigables. ”

“ On a discuté à Vienne, au deuxième Congrès, les avantages accessoires de canaux qui permettraient de créer des chutes d’eau, des usines hydrauliques, et d’irriguer les terrains riverains. Cela serait fort difficile à réaliser avec des canaux de navigation, car toute l’eau dont on peut disposer pour les alimenter leur est généralement nécessaire et l’on ne pourrait y établir de courants un peu forts sans inconvénients. On s’oppose même fort souvent à l’ouverture de canaux d’irrigation dérivés des rivières régularisées, dont ils appauvriraient les eaux au détriment de la batellerie. ”

“ L’hypothèse d’une forme parabolique du profil en long des cours d’eau n’a, dit-il, aucune portée pratique. Il est impossible de songer à réaliser l’uniformité absolue de la pente; la constitution hétérogène du lit suffirait seule à rendre ce résultat impossible. On ne peut que tenter d’atténuer les irrégularités, et c’est dans les limites marquées par cet ordre d’idées qu’a été conçu le projet de régularisation du Danube, aux Portes-de-Fer. On ne peut pas agir davantage sur le débit. Tout au plus peut- on exercer sur lui une influence régularisatrice par le reboisement. ”

“ Sur un cours d’eau à la remonte, pour peu que le courant soit un peu rapide, il devient d’une réelle importance que la vitesse relative du bateau par rapport à l’eau soit suffisante, sans quoi la vitesse absolue par rapport à la terre ferme devient insignifiante et les parcours d’une durée exagérée. Les armateurs du Rhin l’ont ainsi entendu : ils taillent leurs bateaux de manière qu’ils puissent, sans trop de difficultés, remonter les rapides dont le fleuve est parsemé. ”

“ La science peut seule leur imprimer une marche plus rapide, par la découverte des lois naturelles et par les applications qu’elle en fait. La découverte de la vapeur, et son emploi aux transports par terre et par eau, a produit une révolution complète des relations commerciales antérieures et donné une impulsion nouvelle à la civilisation. Sur mer, le navire à vapeur s’est emparé du commerce du monde entier, et la locomotive a pris une place prépondérante dans les transports qui s’effectuent à l’intérieur des continents. ”

“ L’an dernier, à Magdebourg, nous voyions décharger des sucres sur le port par masses considérables, et on y construisait un vaste bâtiment destiné à servir de Bourse pour les sucres. Parmi les marchandises de valeur, nous signalerons notamment le pétrole. Brême, à l’embouchure de la Weser, et Hambourg, à celle de l’Elbe, sont devenus les grands entrepôts du pétrole de l’Europe presque entière, sans que rien leur assignât cette destination dans leur position géographique. Ces pétroles prennent d’abord la voie d’eau, puis se distribuent par chemin de fer sur tout le continent. ”

“ Non-seulement l’étranger, et en particulier la Belgique, a fait l’expérience que les entreprises de chemins de fer ne subissaient aucun dommage par le fait du développement du réseau des voies fluviales, et que même elles avaient éprouvé des augmentations constantes; mais, dans ce pays même, les chemins de fer construits sur les deux rives du Rhin, ceux qui sont parallèles à l’Elbe et à l’Oder et avant tout le système des voies fluviales et des chemins de fer qui a son point central à Berlin, montrent quelle activité réciproque s’impriment ces deux moyens de transport. ”

“ Chez nous, l’Etat ne possède en propre ni bateaux ni remorqueurs naviguant à l’intérieur; il ne fait pas, par ses propres moyens, de transports sur les canaux et autres cours d’eau. Les exemples rappelés ne sauraient donc être invoqués. Il n’en reste pas moins à examiner, en prenant la question en elle-même, s’il y a lieu pour l’État d’intervenir, de quelle façon et dans quelle mesure. En France, les ingénieurs de l’État ont eu plus d’une fois l’occasion de faire des études d’un grand intérêt sur le matériel circulant , d’en observer le fonctionnement et de le soumettre à des expériences. ”

“ Amélioration des rivières. — Mais, à mesure qu’on ouvrait de nouveaux canaux à la navigation, les inconvénients des cours d’eau naturels devenaient de plus en plus sensibles. Tout progrès en fait désirer d’autres. Si les canaux avaient fait disparaître les lacunes qui séparaient les fleuves, ceux-ci ne permettaient pas aux bateaux des canaux de passer en toute saison d’un canal à l’autre. A leur tour, les rivières semblaient être des lacunes entre les canaux. On tenta d’améliorer le cours des fleuves par des travaux de correction, de régularisation, dont je n’ai pas à parler en ce moment. ”