Congrès international de navigation

“ Le second motif, c’est l’absence de toute statistique de la navigation intérieure : la connaissance exacte du trafic constitue, en effet, un élément indispensable de discussion, à défaut duquel on raisonne dans le vague. M. Stephen Jeans a donc pris des exemples à l’étranger et surtout aux Etats-Unis; par suite, il sont loin de présenter l’autorité de ceux qu’il aurait puisés dans son pays et sous ses yeux. L’exemple des Etats-Unis appelle notamment quelques réserves; il s’applique presque exclusivement à des transports de céréales, c’est-à-dire à des marchandises d’une certaine valeur. ”

“ Stimulée par les exigences toujours croissantes du commerce, la construction des engins mécaniques de dragages a fait de tels progrès que, dans les circonstances ordinaires, les travaux d’excavation sous l’eau sont devenus à la fois plus rapides et moins coûteux que les terrassements à l’air libre. La question des dragages est donc une question toute d’actualité et des plus importantes pour la navigation. Quoiqu’elle intéresse plus spécialement la navigation maritime, elle méritait d’être traitée, ne fût-ce qu’accessoirement, au Congrès de Manchester. ”

“ Si le halage funiculaire réalise toutes les espérances que l’expérience de Saint-Maurice permet de concevoir, on se trouve en présence d’une transformation profonde dans l’industrie de la batellerie; la traction mécanique, qui a déjà fait l’objet de tant de recherches vaines, donnerait sans nul doute aux transports sur les canaux une activité et une régularité inconnues jusqu’à ce jour; elle contribuerait dans une large mesure à la renaissance et à la prospérité de notre navigation intérieure ”

“ Les terrassements à ciel ouvert sont devenus presque une exception, car la grande profondeur où il faut descendre, l’obligation de livrer les ouvrages à l’exploitation avant leur complet achèvement, la nécessité d’améliorer et d’entretenir les voies les plus fréquentées sans interrompre ni gêner la navigation, la situation même des travaux au milieu du lit des grands fleuves, sur les côtes les plus ouvertes et lés plus exposées, parfois même en pleine mer, sont autant de circonstances qui rendent impossible ou impraticable l’emploi des batardeaux et des épuisements. ”

“ C’est là un fait d’une grande importance, et dont il est nécessaire de tenir un large compte, lorsque l’on étudie la navigation sur les voies de notre pays. Le moteur est ordinairement un remorqueur ou un toueur. Les travaux de canalisation exécutés sur nos grands cours d’eau ont imprimé un vigoureux élan à l’industrie du remorquage. Nos remorqueurs sont aujourd’hui très perfectionnés comme puissance, comme économie et comme facilité de manœuvre. Ils se sont emparés d’une grande partie du trafic et font aux loueurs une concurrence sévère. ”

“ Dans l’organisation de l’outillage d’un port de ce genre tout est solidaire ; l’initiative privée peut être impuissante à réaliser l’homogénéité voulue pour le bon fonctionnement des services, et l’intervention des pouvoirs publics (communes, Chambres de commerce ou de navigation) est désirable. Une place à part doit, d’ailleurs, être faite, dans l’outillage, aux engins de force destinés à la manutention des pièces lourdes. Les ports où un trafic de ce genre est à prévoir devraient être pourvus du matériel nécessaire par l’initiative des pouvoirs publics. ”

“ Le développement du trafic des voies navigables, où de semblables accidents se rencontraient, en a longtemps souffert, et ce n’est que depuis peu d’années que les progrès de la science et de l’art des constructions ont permis de faire disparaître quelques-uns de ces obstacles si préjudiciables aux intérêts de l’industrie des transports, en raison des pertes de temps qui en résultent, par suite non seulement de la durée des éclusages successifs imposés à chaque bateau individuellement, mais encore de la nécessité de réserver des périodes alternatives à la montée et à la descente. ”

“ Les promoteurs du Ship canal affirment que la lutte est impossible pour leurs rivaux. En effet, les tarifs du canal, droit de péage et droit de quais, sont fixés chacun à la moitié au plus de la recette brute que perçoivent actuellement sur les marchandises le chemin de fer, d’une part, et le port de Liverpool, de l’autre. Or, dans l’une comme dans l’autre entreprise, le dividende serait inférieur à la moitié de cette recette brute, de sorte qu’un abaissement de moitié sur celle-ci réduirait à moins que rien la part des actionnaires. ”

“ Le remorqueur jouit, bien plus que le toueur, d’une grande liberté d’allures ; il est libre non seulement dans ses manœuvres, mais aussi dans ses relations avec les bateliers, vis-à-vis desquels il a toute indépendance pour discuter les prix des services qui lui sont demandés. Lorsque le tirant d’eau est suffisant et le courant faible, il possède une supériorité incontestable. Lorsque le courant est rapide, le toueur, à la remonte, reprend tout l’avantage, parce qu’il utilise de façon bien plus complète la puissance motrice de sa machine. ”

“ La navigation ne peut accroître sa puissance qu’en empruntant au chemin de fer ce qui fait sa force : son admirable organisation. Elle doit posséder des agences de renseignements et des bureaux d’affrètement. Il faut armer et outiller les ports intérieurs, à l’instar de ce qui s’est fait pour les ports maritimes; installer des grues pour opérer le transbordement; établir des hangars pour abriter les marchandises et des chantiers pour réparer les bateaux; créer, si besoin est, des entrepôts et magasins à front de quai. ”

“ Des surfaces importantes sont ainsi soustraites à la marée, le cube débité à l’embouchure diminue, et l’on peut craindre que la tenue des fonds à l’extérieur n’en soit compromise. Sous l’empire de cette préoccupation, une école négative s’est formée en France, enfermant la question dans le dilemme suivant : Si l’endiguement est de largeur restreinte, l’alimentation de marée se fera mal, tout le surplus de l’estuaire se comblera, il se formera une barre extérieure, et la navigation n’aura gagné qu’un allongement de parcours. Si l’endiguement est large, le chenal sera mauvais. ”

“ Jouissant d’une grande liberté d’allures, d’une indépendance dont elles étaient fort jalouses, n’ayant à craindre aucune concurrence , puisque les routes de terre ne pouvaient leur disputer leur trafic, chacune de ces administrations, soit dans l’établissement, soit dans l’exploitation de la voie, s’inspira avant tout des circonstances locales, se laissa guider par des vues particularistes, sans s’inquiéter autrement de ce qui pouvait se passer en dehors du domaine restreint sur lequel elle avait à opérer. La prospérité des lignes de navigation se développa rapidement ”

“ Quand les circonstances le permettent, il est d’un grand intérêt de briser la glace sur toute la largeur du canal, pour éviter les banquettes solides dans lesquelles les bateaux ne peuvent pas pénétrer et pour ne pas perdre de temps par les garages. Quoique dans un canal à larges bèrmes submergées on soit dans la nécessité de réduire la vitesse pour éviter l’encombrement du chenal par les grands glaçons se détachant des berges, l’expérience n’impose pas en général la nécessité de réduire la vitesse tolérée en temps ordinaire, ni dans l’intérêt des bâtiments, ni dans l’intérêt des berges. ”

“ Nous devons seulement faire ressortir la différence profonde qui existe, à ce point de vue, entre l’Angleterre, où les compagnies cherchent à absorber les canaux pour monopoliser les transports sur leurs rails, et l’Allemagne, où nous avons vu, non seulement l’administration des chemins de fer de l’Etat, mais encore les compagnies particulières de chemins de fer, s’associer étroitement à la navigation pour la faire vivre et prospérer. ”

“ La navigation par bateaux isoles, contrairement à ce qui se passe en Hollande, est chez nous presque l’exception. Les bateaux isolés transportent des voyageurs et quelquefois des marchandises. Un petit nombre seulement de nos rivières se prêtent à ce genre de navigation, et seulement sur des sections d’étendue modérée; les autres ont trop de pente ou un volume d’eau insuffisant. La concurrence des chemins de fer a porté un coup funeste à cette industrie, qui ne laissait pas, sur certains cours d’eau, que d’être florissante. ”

“ Aux congrès de Manchester, de Paris, de la Haye, beaucoup de mémoires ou communications faites notamment par MM. Jasmund, Vandervin, Girardon, Mengin, etc., indiquent la même préoccupation. C’est qu’en effet une certaine intelligence des causes, fût-elle très incomplète, est nécessaire pour guider l’esprit dans le dédale et l’infinie variété des faits et lui permettre d’interpréter les contradictions apparentes que l’observation pure fait si souvent constater. ”

“ Le principe unanimement accepté des méthodes d’amélioration est qu’il faut tout faire pour augmenter et tout au moins pour ne pas laisser diminuer la puissance hydraulique du fleuve, c’est-à- dire son débit, et qu’il faut à cet effet, d’une part, faciliter la transmission de la marée par la suppression des obstacles et l’accroissement des profondeurs, d’autre part, accroître la superficie du bassin de remplissage par l’augmentation des largeurs et surtout des largeurs superficielles. ”

“ Sur l’Elbe inférieure où la marée se fait sentir, il est indispensable d’avoir recours aux bateaux brise-glace, dès que les navires de commerce ne peuvent plus s’ouvrir eux-mêmes un passage, ou que ce passage devient difficile. Ces engins doivent opérer contre le courant de jusant, de façon que les glaces brisées puissent être entraînées par lui, et en prenant soin de maintenir, en aval du point où ils travaillent, la rivière libre jusqu’à la mer. ”

“ Mais l’étude du mouvement des blés entre Chicago et New-York met en évidence un autre fait très important, c’est que les transports ne s’effectuent pas toujours par la voie la plus économique. Bien que, depuis un grand nombre d’années, le trafic par rivières et canaux entre ces deux villes s’opère à un prix qui ne dépasse pas la moitié du prix par chemin de fer, il va sans cesse en diminuant, tandis que le trafic par voie ferrée va en augmentant. ”

“ Les ingénieurs de tous pays ont longtemps montré une grande timidité dans l’application de grandes hauteurs de chute aux écluses des voies navigables, et l’on doit constater que ce n’est que depuis peu d’années qu’ils sont entrés résolument dans une réelle voie de progrès à cet égard. La seule solution, appliquée autrefois partout où les conditions topographiques les obligeaient à établir un canal sur un terrain fortement incliné, était l’escalier d’écluses successives , dont on trouve encore de trop nombreux exemples. ”

“ Elle est complexe et difficile, mais très importante puisque, bien résolue, elle peut fournir aux ingénieurs, non pas dans tous les cas, mais souvent, un moyen de tirer, sans plus de dépenses, un meilleur parti des forces naturelles, ce qui est l’essence même de leur art. Il est donc à désirer que la doctrine dont il s’agit soit exposée à nouveau, discutée, rectifiée s’il y a lieu et développée, car elle comporte encore bien des incertitudes, notamment sur les paramètres à adopter quand les conditions de largeur, de profondeur et de vitesse varient. ”

“ La célérité des transports présente une véritable importance, même pour les marchandises lourdes et de bas prix qui alimentent en majeure partie le trafic des canaux; mais, lorsque la vitesse de marche devient un peu grande, l’effort de traction croît très rapidement; des expériences faites sur le canal Saint-Maurice à l’aide du halage funiculaire, il résulte que, pour imprimer à une péniche chargée d’environ 3oo tonnes une vitesse de a,5oo à 3,ooo mètres à l’heure, il faut lui appliquer une force de 100 à 120 kilogrammes ”

“ Mais la plus grande partie du réseau est inutilisable; il manque d’uniformité et n’a jamais été complété; les solutions de continuité qu’il présente et l’état de dégradation où on l’a laissé souvent tomber le rendent absolument impropre aux besoins du commerce. En matière de transport, comme dans toute autre affaire, dit M. Stephen Jeans, on ne peut obtenir un bon rendement qu’avec un outillage perfectionné, et « dans son état actuel le réseau des canaux anglais est impuissant à exercer une action quelconque sür les tarifs des chemins de fer». ”

“ Sinuosités dans les fleuves à marée. Beaucoup d’ingénieurs condamnent les sinuosités dans les fleuves à marée. Elles absorbent de la force vive au détriment de la transmission de marée. Le flot n’agit pas comme le jusant, il attaque les berges de convexité. Il faut se rapprocher de la ligne droite. Cette opinion est très accréditée, M. Vernon-Harcoürt l’a signalée au Congrès. Dans le même ordre d’idées, M. Vandervin a fait ressortir la difficulté résultant de la loi de l’écart qui agit en sens inverse pour les deux courants. ”