Congrès international de navigation

“ Si leur rêve pouvait se réaliser, ce serait, au prix de bouleversements effroyables, l’égalité dans l’universelle misère. Il est inutile de vous le démontrer : vous êtes, Messieurs, des hommes de science et de chiffres. Il est heureusement une autre solution plus scientifique, plus rationnelle, autrement importante et rassurante dans ses résultats : c’est de poursuivre dans le calme de la paix l’accroissement de la somme des biens mis à la disposition de l’humanité. Non que je croie qu’il suffit de la prospérité matérielle pour assurer le bonheur des nations. ”

“ Non que je désire traduire le discours que le Congrès a écouté avec tant de patience et accueilli avec une sympathie qui m’honore et me touche. Le temps dont vous disposez ne me le permettrait pas. Je voudrais seulement vous exprimer d’une manière compréhensible pour vous tous, un souhait de cordiale bienvenue. La langue est l’expression la plus touchante de la patrie. Quand sur une terre étrangère retentissent à nos oreilles les accents de la langue maternelle, la vision du pays se dresse vivante devant nous; c’est comme si nous retrouvions la terre natale elle-même. ”

“ Depuis longtemps déjà, la Belgique et la Grande-Bretagne se trouvent unies l’une à l’autre, par les liens d’une amitié sincère, non moins que par un commerce réciproque de haute valeur et par une concurrence honorable dans les arts commerciaux et industriels. Une belle occasion a été offerte pour nous instruire, en étudiant les ports maritimes, les chantiers, la navigation intérieure de la Belgique, œuvres grandioses, qu’ont produites les ingénieurs belges, tant par leur génie que par leur esprit fécond. ”

“ « Le Congrès forme les vœux les plus ardents pour que ces initiatives soient récompensées par le succès. La Belgique sera dotée ainsi d’un ensemble de ports unique, si l’on considère l’exiguité de son territoire, et le port d’Ostende viendra compléter Anvers et Bruxelles, ports de transit et de pénétration, Zeebrugge, port d’escale, et Gand, port industriel. « Monsieur le Bourgmestre, puisse le port d’Ostende répondre aux désirs de ses créateurs et augmenter encore la prospérité et la richesse de l'a belle cité-aux destinées de laquelle vous présidez ! » ”

“ Messieurs, quand nous aurons bien travaillé, que la génération qui nous suit aura fait de même; quand les lignes de chemins de fer, dans les pays où elles sont concédées à temps seront libres de toute charge d’amortissement; que les voies navigables, poussées par ce puissant concurrent, auront amélioré leur matériel, leurs moyens de traction, quand nos braves bateliers seront un peu sortis de leur routine ; quand les machines, encore perfectionnées, auront vu augmenter leur puissance, nous arriverons à ce taux réduit dans les prix de transport qui doit être notre objectif. ”

“ Or, la mer, avec les rivières qui lui paient leur tribut incessant, reste la grande voie de communication qui, permettant l’échange des idées, des hommes et des choses, met à la disposition de chaque nation les produits de l’univers entier. Elle étend jusqu’aux confins du monde l’empire de l’homme, quelle que soit la latitude où il vit, l’étroitesse des limites du pays qu’il habite. ”

“ Nous remercions aussi et bien cordialement les Gouvernements qui ont répondu à notre appel et qui nous ont envoyé pour les représenter des délégations puissantes et composées d’hommes de mérite et de grande valeur. Vous êtes venus nombreux et de partout ; vous constituez presque une armée, mais une armée de progrès, une armée qu’on salue et qu’on appelle, celle qui vient pour édifier et construire et dont chacun des soldats s’est illustré par de hauts faits, par des victoires pacifiques, par des travaux et des entreprises accomplis pour le plus grand bien de l’humanité. ”

“ C’est à l’ingénieur, c’est à vous, Messieurs, de nous en approcher sans cesse, de manière à ce que de plus en plus les richesses, créées partout pour le bien de l’homme, puissent partout lui assurer une existence digne de sa nature et de sa destinée. Messieurs, si le VIIe Congrès de navigation fait faire un seul pas à ces questions, il aura bien mérité de tous. Vos Collègues belges sont fiers de pouvoir collaborer à ce grand œuvre
dans la société des hommes éminents qui ont répondu à notre appel. ”

“ Je crois au succès de la gigantesque entreprise, mais je veux dire que son trait le plus saillant est dans le mérite de ceux qui s’y sont consacrés, que sa grandeur morale domine le succès matériel qu’elle promet. Or, c’est par la grandeur morale que les nations deviennent fortes et, quel que soit l’avenir des travaux des ports de Bruges, la génération qui en a été témoin doit s’incliner devant les mérites de ceux qui les ont entrepris. ”

“ A l’époque des fruits, où le Congrès siège d’habitude, beaucoup de noyaux sont jetés à la voirie et restent inutiles, ou sont écrasés parfois sous le pied du passant, et alors il ne se produit qu’un peu de poussière. Mais si ce noyau est confié à la terre fertile et suffisamment arrosée par l’eau du ciel, ou à son défaut, par l’eau du fleuve duc à l’art des Ingénieurs, si ce noyau est réchauffé par les généreux rayons du soleil, il germe et il produit cet arbre à la frondaison superbe dont les fruits séduisent par leurs belles couleurs et font le bonheur de l'humanité. ”

“ Une telle machine peut être mise en marche par un enfant ; elle n’exige la surveillance de personne. Ce n’est rien au point de vue électrique; au point de vue commercial et pratique, le fait est d’une importance énorme; car c’est en cela que gît la possibilité de l’emploi de la force motrice par un paysan, ou par quelque sergent d’eau qui n’a jamais vu une dynamo de sa vie. C’est de ce progrès de la mécanique électrique qu’il y a lieu de faire bénéficier la masse par l’adoption de la distribution d’énergie le long des canaux. ”

“ Or, les embouchures des fleuves sont les portes par lesquelles se fait l’échange entre la navigation intérieure et la navigation maritime. Ces portes, dans bien des fleuves, la nature les tenait obstinément fermées depuis des siècles, et l’honneur de les avoir ouvertes revient aux dragages mécaniques, exclusivement, dans un grand nombre de cas, en grande partie dans d’autres. De nos jours, les dragues sont devenues l’instrument indispensable pour tout travail de régularisation d’un fleuve, tant à l’embouchure que sur les seuils. ”

“ Mesdames et Messieurs, nous y veillons. Non seulement les pouvoirs publics, le Gouvernement placé au faîte, nous, à un degré plus bas, mais jusqu’au plus humble Anversois, tout le monde se préoccupe du sort de notre fleuve. Et M. le Ministre n’a pu s’empêcher de vous ouvrir certains aperçus au sujet des grands projets que l’on caresse pour l’amélioration de l’Escaut. (Applaudissements.) Je rends hommage à la sollicitude du Gouvernement qui, en mainte circonstance, s’est inspiré de l’intérêt d’Anvers et qui, en ce moment encore, nourrit des projets grandioses. ”

“ Mais, Messieurs, c’est surtout au sein du Congrès de navigation qu’il convient de rendre hommage à notre Souverain. Depuis qu’il est Roi et même avant d’être monté sur le trône, il a eu une préoccupation incessante et ardente : l’extension du commerce et de la navigation, le développement de nos relations maritimes avec les pays qui nous entourent et avec tous les pays d’outre-mer. Il veut une Belgique aussi grande que ses propres conceptions, aussi active que son propre esprit. ”

“ L’Angleterre a fait des prodiges pour conserver sa prééminence maritime et rester la première puissance du monde au point de vue des transports. Elle a renouvelé d’une façon complète son outillage, élargissant, approfondissant ses ports et leurs accès, créant de larges et profonds estuaires accessibles aux navires des plus fortes calaisons, là où n’existaient naguère que des rivières étroites et difficiles. La flotte de l’Angleterre dépasse d’un sixième en tonnage celle de tous les autres pays du monde réunis. ”

“ Tantôt calme et souriante, elle nous appelle, elle nous séduit, et notre barque glisse, légère, sur le miroir des eaux; tantôt des vaguelettes ourlées de blanche écume rident sa surface et nous envoient une douce brise comme les palettes d’un éventail élégamment agité; tantôt, donnant libre cours à ses énergies sauvages, elle se dresse contre l’homme, elle menace le navire qui le porte, le sol qu’il habite, et l’oblige à faire appel à toutes les ressources de son génie pour défendre ses jours menacés ”

“ Le paquebot immense et rapide franchit les mers chargé de voyageurs, de colis postaux et de marchandises précieuses. La célérité est pour lui une qualité essentielle. Les ports, les escales, l’outillage, toutes les installations doivent être comprises et aménagées dans ce but. Le voilier a une marche lente, irrégulière, accidentée, mais il est précieux encore pour amener, à bas prix, des lieux de production jusqu’au point de consommation, la matière brute ou les marchandises de faible valeur. Le cargoboat, chaque jour mieux aménagé et moins coûteux, s’adapte à tous les services. ”

“ Elle suffit, cette vieille et vénérable maxime, à expliquer le concours empressé que les congrès de navigation ont rencontré dès leur début chez les ingénieurs de tous les pays et chez tous les gouvernements. C’est que l’isolement est aussi fatal aux nations qu’aux individus. Et le væ soli ! qui aux débuts du christianisme a retenti aux oreilles de l’humanité, n’est pas moins applicable aux sociétés qu’aux citoyens dont elles se composent. Les relations de peuple à peuple sont une des conditions du progrès, soit qu’on l’envisage en général, soit que l’on ne considère qu’un pays en particulier. ”

“ C’est dans le cours de ces dernières années qu’ils ont fait les plus grandes choses : le canal maritime qui relie Amsterdam à la mer, le port d’Ymuiden, les quais et l’outillage d’Amsterdam, le grand canal d’Amsterdam au Rhin, l’approfondissement de la nouvelle Meuse à l’aval de Rotterdam, l’endiguement de cette rivière, la création d’un lit nouveau au travers du « Hoek van Holland », la transformation de Rotterdam, l’approfondissement et la régularisation du Rhin. ”

“ Je suis convaincu qu’avec les progrès de la mécanique, soit dans la construction des machines à vapeur ou des turbines hydrauliques, soit dans les procédés de transmission de la force motrice, on arrivera à des résultats encore supérieurs à ceux qu’on a déjà atteints. Mais je crois aussi, comme l’a fait remarquer M. le Président et comme c’est aussi l’avis de M. Galliot, que la préférence doit rester, partout où on le peut, à l’alimentation naturelle par réservoirs, d’où les eaux arrivent naturellement dans le bief de partage. ”

“ En jetant un coup d’œil en arrière sur les résultats qu’ils ont produits, nous ne pouvons, d’autre part, réprimer un sentiment de tristesse, quand nous pensons que plusieurs de ceux qui ont siégé ici il y a treize ans et ont établi les bases des Congrès ultérieurs, ne sont plus parmi les vivants. Toutes les villes où nos Congrès se sont tenus, Bruxelles, Vienne, Francfort-s/Main, Manchester, Paris, La Haye, ont rivalisé et fait tous leurs efforts pour faire passer aux participants le plus agréablement possible les journées du Congrès et leur faire garder le meilleur souvenir de leur séjour. ”

“ Mais, messieurs, je suis certain de votre approbation en déclarant que nous considérons comme une chose intéressant toutes les nations pratiquant la navigation, comme un devoir non seulement digne de l’humanité et des plus grands efforts des classes dirigeantes, mais aussi comme un commandement de sagesse économique, de persévérer dans cette voie de la prévoyance pour le bien matériel, moral et intellectuel des ouvriers employés dans les services de navigation. ”

“ Le Gouvernement vous sait gré d’avoir compris que le Congrès de Navigation ne pouvait se tenir en 1900 ailleurs qu’à Paris. Le jour où les pavillons de toutes les nations flottent sur les deux rives de la Seine, vous devez être là. Vous êtes les Représentants des Corporations qui, en tout temps, promènent sur la mer tous les pavillons, qui les réunissent dans les ports, et les universalisent tous sans violence. Mieux que personne vous êtes qualifiés pour comprendre la leçon de concorde que fait entendre à tous l’Exposition Universelle. ”

“ J’attire l’attention du Congrès sur la différence qu’il y a entre la théorie et la pratique. Qu’y a-t-il, par exemple, de mieux défini que l’étale de courant? Eh bien ! dans certaines rivières, il est très difficile de déterminer l’instant précis de l’étale. Cet instant peut être indécis, il y a des mouvements tourbillonnaires, bref, on ne sait comment s’assurer que l’étale est produite. Il y a des points où l’étale se produit brusquement, d’autres où l’étale dure parfois une heure sans qu’on puisse déterminer le moment où le flux s’est transporté en amont ou en aval. ”

“ J’ai donc l’honneur de vous déclarer, Messieurs, combien nous sommes fiers de recevoir les membres d’un Congrès, parmi lesquels se trouvent les hommes les plus éminents du monde entier. Ce Congrès a pour tilre « Congrès de navigation ». Il me semble qu il pourrait être appelé aussi « Congrès des Ingénieurs » et, à ce titre, permettez-moi de vous remercier de la visite que vous venez défaire à notre port, sous la conduite des distingués Ingénieurs des Ponts et Chaussées de la quatrième section de la Seine. ”

“ Nous avons encore à signaler, comme contribuant dans une large mesure à la protection et au développement de la navigation et de l’agriculture du pays, les travaux de consolidation de nos dunes qui ont été poursuivis sur une vaste échelle, et avec beaucoup de succès, le long des côtes de la mer du Nord et de la Baltique, et qui se trouvent actuellement en très bonne voie ; de même les travaux de brisement des glaces, qu’on multiplie de plus en plus, et grâce auxquels le gouvernement a réussi, mieux qu’avec n’importe quelle autre mesure. ”

“ Aux chemins de fer du Pilate ou de la Jungfrau, il y a dans les wagons des personnes dont la vie est précieuse; il y faut des précautions et une sécurité bien plus grandes, que lorsqu’il s’agit d’une locomotive qui, au pis aller, glissera une fois avec les roues. En outre, tous les membres du Congrès qui sont familiarisés avec le matériel des chemins de fer savent fort bien que dans les locomotives de trains express on compte pour les essieux non couplés un poids adhérent égal à quatre, quatre et demi, cinq fois l’effort de traction, donc exactement les mêmes chiffres que dans nos essais. ”

“ Assurément, une écluse de chasse produit un certain courant; mais je ne pense pas que, lorsque les profondeurs d’eau prennent quelque importance et que la masse d’eau à mettre en mouvement devient également importante, tant par la largeur que par la profondeur d’eau, on puisse encore compter sur l’effet utile des chasses. Je pense qu’au delà d’une certaine limite, et surtout pour entretenir, comme à Ostende, une profondeur de 8 mètres sous marée basse, l’écluse de chasse n’empêchera pas des dragages, opération qui devient d’ailleurs de plus en plus facile. ”

“ La manière de percevoir les taxes doit dépendre de la façon dont on a créé les installations du port. Si c’est l’État qui a tout créé, la taxe pourrait être nulle; c’est la généralité qui supporterait la dépense. Mais, il n’en est plus de même, quand c’est une ville ou une société qui a créé un port ; alors la dépense pèse sur un nombre limité de têtes d’habitants et une taxe se justifie. Quant au mode de perception, il doit aussi différer de port à port, selon les facilités, l’outillage offert aux navires et aux marchandises. ”

“ On suit les indications de la nature en augmentant la profondeur sur la passe navigable d’un seuil ou d’une barre, comme on dit en Amérique, en portant cette profondeur même au delà de ce qu’exige la navigation à un moment donné; la nature indique que cette profondeur a une tendance raturelle à se conserver et même augmente si la direction de la passe navigable a été bien choisie. D’après les ingénieurs américains, il serait même impossible d’entreprendre des travaux de régularisation de grands fleuves au moyen d’ouvrages fixes si on voulait se borner exclusivement à améliorer le lit mineur. ”

“ Une augmentation de cinq millimes seulement sur le prix unitaire de transport équivaudrait à une augmentation de dépense annuelle de 175 millions de francs. Ce serait un désastre, la ruine de l’industrie métallurgique des Etats-Unis, aujourd’hui presque aussi puissante que celle de l’Europe tout entière, si on en excepte l’Angleterre. Diminuer le fret, c’est réduire les distances, c’est rapprocher les nations, c’est les enrichir. ”

“ Quoi qu’il en soit, il ne s’agit pas de dire qu’il convient de faire des réservoirs sur la Loire. Ce que j’ai dans la pensée, c'est ceci : Un meilleur aménagement des eaux est en somme la plus grande source de richesse pour un pays, à la fois au point de vue de l’agriculture et de la navigation comme en vue de prévenir les désastres que peuvent causer les eaux. C’est pourquoi, à l’Exposition précédente, on avait appelé une réunion analogue à la nôtre « le Congrès de F utilisation des eaux fluviales ». Parmi les moyens de s’en servir figurent les réservoirs. ”