Congrès international de navigation

“ Les nouvelles digues de la loi de 1895, en construction, s’allongent de part et d’autre du chenal, au milieu des eaux de l’estuaire, et leur crête, déjà verdie par les herbes marines, émerge seule et fuit rapidement devant les passagers du Félix-Faure qui fait route à toute vapeur, traçant son blanc sillage d’écume entre la double ligne de bouées-bateaux jalonnant, Nord et Sud, la passe navigable. Honfleur est bientôt dépassé; les jetées du Havre se dessinent sur la ligne d’horizon, le baleau double le banc d’Amfard et vient en grand sur tribord pour faire la passe d’entrée du Havre. ”

“ Notre réseau intérieur est admirablement organisé, en tant que voie navigable; mais, nul ne le conteste, les services qu’il rend au pays ne sont pas encore à la hauteur de sa perfection. Les instruments d’exploitation laissent, sur plus d’un point, beaucoup à désirer, et auraient besoin d’être singulièrement améliorés. Ce n’est pas trop du concours de l’État et de tous les intéressés pour amener ces résultats si désirables, et pour imprimer à la navigation intérieure l’essor dont elle a besoin pour desservir avec toute sa puissance les grands intérêts industriels et économiques de notre pays. ”

“ Si l’opportunité d’un monopole de traction sur les canaux modernes à gros trafic a été admise sans difficulté, il n’en est pas de même de la gestion de ce monopole par l'Etat. Dans le monopole d’Etat M. de Bovet a dénoncé un pas de plus fait dans la voie de la socialisation des moyens de production. Nous ne partageons nullement cette manière de voif. Quand l’Etat a construit les routes, les canaux et les chemins de fer, quand il a, pour obtenir ce résultat, fait usage du droit, régalien d’expropriation, il avait en vue l’utilité publique, la satisfaction des intérêts généraux de la nation. ”

“ Oui, Messieurs, il est à espérer que cette solidarité s’accentuera chaque jour davantage et des réunions comme celles de notre Congrès, n’y auront pas été complètement étrangères car nous-même, en rentrant dans nos foyers, nous emportons tous au fond de notre coeur le souvenir de la parfaite cordialité qui nous a réuni sur ce sol béni et hospitalier de la Hollande et en communiquant aux autres nos impressions, nous verrons plus d’un préjugé, plus d’une méfiance disparaître et s’étendre comme un mauvais rêve au souffle puissant de l’aurore. ”

“ Non que je désire traduire le discours que le Congrès a écouté avec tant de patience et accueilli avec une sympathie qui m’honore et me touche. Le temps dont vous disposez ne me le permettrait pas. Je voudrais seulement vous exprimer d’une manière compréhensible pour vous tous, un souhait de cordiale bienvenue. La langue est l’expression la plus touchante de la patrie. Quand sur une terre étrangère retentissent à nos oreilles les accents de la langue maternelle, la vision du pays se dresse vivante devant nous; c’est comme si nous retrouvions la terre natale elle-même. ”

“ La vitesse n’est donc pas le seul élément, il y en a bien d’autres qu’il faut tâcher de connaître et qui déterminent ce que M. Mengin a appelé conventionnellement le rendement des vitesses, en considérant la vitesse comme une force et la profondeur de navigation comme un effet. Plus ce rendement sera grand, c’est-à-dire plus les aménagements seront satisfaisants, plus la vitesse pourra être faible, ce qui permettra, par la réduction des pentes d’écoulement et l’augmentation progressive des largeurs, de l’amont à l’aval, d’accroître le débit du fleuve au profit de l’embouchure. ”

“ Les habitations s’élèvent, dans les montagnes abruptes, aussi haut que l’arrosage des fonds étroits des vallées permet à l’homme d’obtenir le fourrage nécessaire aux bestiaux pour l’hiver. Là, le ruisseau pousse la roue rudimentaire du petit moulin, tout comme plus loin il fait tourner la turbine de la grande fabrique. La navigation fluviale nourrit une population nombreuse et constitue un métier plein d’initiative et de responsabilité, plaçant l’homme en contact permanent avec la nature et développant chez lui force, courage et réflexion. ”

“ Tantôt calme et souriante, elle nous appelle, elle nous séduit, et notre barque glisse, légère, sur le miroir des eaux; tantôt des vaguelettes ourlées de blanche écume rident sa surface et nous envoient une douce brise comme les palettes d’un éventail élégamment agité; tantôt, donnant libre cours à ses énergies sauvages, elle se dresse contre l’homme, elle menace le navire qui le porte, le sol qu’il habite, et l’oblige à faire appel à toutes les ressources de son génie pour défendre ses jours menacés ”

“ Dans le commerce du monde, la navigation donne à la vie sa rectitude; c’est ainsi que s’étale fièrement la devise inscrite sur la maison de marine de Rrême : Navigare necesse est, vivere non est necesse. Puisse l’importance des fleuves pour le bien-être général s’affirmer de plus en plus de toutes parts ! De toutes les formes qu’affecte l’eau sur notre globe, dit Kohl avec raison, il n’en est aucune sous laquelle elle se mêle autant à notre vie que sous la forme de ruisseaux, de rivières et de fleuves mis à la disposition de l’homme pour cent objets différents. ”

“ Or, la mer, avec les rivières qui lui paient leur tribut incessant, reste la grande voie de communication qui, permettant l’échange des idées, des hommes et des choses, met à la disposition de chaque nation les produits de l’univers entier. Elle étend jusqu’aux confins du monde l’empire de l’homme, quelle que soit la latitude où il vit, l’étroitesse des limites du pays qu’il habite. ”

“ Partout où la navigation diminue, devient difficile ou s’interrompt, c’est-à-dire partout où s’amoindrit soit la profondeur, soit la largeur du cours d’eau, partout où la pente augmente, près des rapides, des gués, ou de tout autre obstacle, des colonies se fondent, prospèrent et donnent naissance à des villes qui acquièrent bientôt une grande importance. Il en est de même des villes établies au confluent d’un cours d’eau et d’un affluent navigable ou flottable, et de celles qui sont fondées aux points d’inflexion brusque des rivières. ”

“ Le Congrès n’a duré que huit jours, mais il y a dix-huit mois que nous y travaillons. Pour donner la vie à notre œuvre, la faire connaître, la développer et lui assurer le succès, il a fallu déployer bien des efforts, ne pas ménager les peines. Notre vaillant Secrétaire général, M. Dufourny, a été l’âme de notre organisation, il a prodigué son temps au Congrès, il en a fait vraiment son œuvre propre. Vous lui êtes, j’en suis sûr, Messieurs, profondément reconnaissants du labeur qu’il s’est imposé et dont nous récoltons aujourd’hui les fruits. ”

“ Au Nord-Est de l’Empire allemand, nous voyons l’histoire de la navigation sur le Niémen, la Vistule et l’Oder intimement liée à l’histoire politique du pays. Berlin ne doit son développement qu’à sa qualité de ville fluviale et constitue d’ailleurs actuellement, fait assez peu connu, le port intérieur dont le trafic est le plus considérable de tous ceux de l’empire d’Allemagne. Et maintenant, passons au Rhin ! Ici, les villes anciennes abondent; quelle est, dans cette prospérité, la part du climat, de la nature du sol, des facilités de transports dans la vallée, etc. ”

“ Depuis longtemps déjà, la Belgique et la Grande-Bretagne se trouvent unies l’une à l’autre, par les liens d’une amitié sincère, non moins que par un commerce réciproque de haute valeur et par une concurrence honorable dans les arts commerciaux et industriels. Une belle occasion a été offerte pour nous instruire, en étudiant les ports maritimes, les chantiers, la navigation intérieure de la Belgique, œuvres grandioses, qu’ont produites les ingénieurs belges, tant par leur génie que par leur esprit fécond. ”

“ Pour les peuples primitifs, les fleuves ont joué le rôle qu’ils remplissent encore de nos jours pour les explorateurs des régions inconnues, ils leur ont tout d’abord servi de guides, et ce n’est qu’après qu’un certain degré de civilisation a été atteint qu’ils ont été utilisés comme voies de transport. Aussi, si l’on ne trouve pas toujours les premiers colons dans les vallées des fleuves, n’est-il pas douteux que les cours d’eau ont toujours été la cause principale de l’augmentation de population et de la prospérité des villes riveraines et des territoires traversés. ”

“ Mais, Messieurs, c’est surtout au sein du Congrès de navigation qu’il convient de rendre hommage à notre Souverain. Depuis qu’il est Roi et même avant d’être monté sur le trône, il a eu une préoccupation incessante et ardente : l’extension du commerce et de la navigation, le développement de nos relations maritimes avec les pays qui nous entourent et avec tous les pays d’outre-mer. Il veut une Belgique aussi grande que ses propres conceptions, aussi active que son propre esprit. ”

“ Canaliser une rivière, c’est la transformer en un canal artificiel pendant la saison sèche, en lui rendant son cours naturel, dès que les eaux sont assez abondantes pour assurer la libre navigation. Pour cela on la barre de place en place, à des intervalles qui dépendent uniquement de la pente naturelle des eaux et de la hauteur des berges. On la divise ainsi en une succession de bassins, à niveau constant, se déversant les uns dans les autres par des chutes brusques ; on remplace sa pente douce et continue par un grand escalier de cataractes, dont les écluses sont les degrés. ”

“ Bonne année, c’est-à-dire bonne santé, prospérité et contentement en tout. La vie des peuples ne se compte pas seulement par années-; on la suppute aussi par siècles qui prennent un nom dans l’histoire. Eh bien ! Messieurs, dans les derniers jours du xixe siècle, la France appellera les peuples à venir à Paris pour se rencontrer dans un grand banquet où, avant de se quitter, en se dira : « Bon siècle ». Bon siècle, Messieurs, c’est-à-dire la paix, la paix féconde, la paix si nécessaire à tous et particulièrement à nous, transporteurs, qui servons de trait d’union entre les peuples. ”

“ « Le Congrès forme les vœux les plus ardents pour que ces initiatives soient récompensées par le succès. La Belgique sera dotée ainsi d’un ensemble de ports unique, si l’on considère l’exiguité de son territoire, et le port d’Ostende viendra compléter Anvers et Bruxelles, ports de transit et de pénétration, Zeebrugge, port d’escale, et Gand, port industriel. « Monsieur le Bourgmestre, puisse le port d’Ostende répondre aux désirs de ses créateurs et augmenter encore la prospérité et la richesse de l'a belle cité-aux destinées de laquelle vous présidez ! » ”

“ Dans les fleuves à marée, ce n’est plus une action régulière qui produit un effet constant en chaque point, mais, au contraire, on rencontre en chaque endroit une action qui change de sens deux fois en vingt-quatre heures. Les sables sont alors soumis à une double action. D’autre part, l’embouchure des fleuves à marée n’est pas seulement un canal à travers lequel les eaux coulent soit vers l’amont, soit vers l’aval; elle constitue en outre un réservoir qui se remplit au flot et se vide au jusant. ”

“ Or, les embouchures des fleuves sont les portes par lesquelles se fait l’échange entre la navigation intérieure et la navigation maritime. Ces portes, dans bien des fleuves, la nature les tenait obstinément fermées depuis des siècles, et l’honneur de les avoir ouvertes revient aux dragages mécaniques, exclusivement, dans un grand nombre de cas, en grande partie dans d’autres. De nos jours, les dragues sont devenues l’instrument indispensable pour tout travail de régularisation d’un fleuve, tant à l’embouchure que sur les seuils. ”

“ La grande et importante question de la traction sur les canaux reste, jusqu’à ce jour, à peu près entière. Le halage par des hommes ou des animaux est regardé comme une solution primitive, qui ne répond que médiocrement aux conditions actuelles du trafic. Tout le monde est d’accord sur ce point, que la traction mécanique est seule en situation de satisfaire aux besoins d’une navigation intensive et étendue. Mais, le principe admis, la solution est loin d’être trouvée. On a essayé les propulseurs ordinaires, le louage sur chaîne ou sur câble, le halage par locomotives, etc. ”

“ A l’époque des fruits, où le Congrès siège d’habitude, beaucoup de noyaux sont jetés à la voirie et restent inutiles, ou sont écrasés parfois sous le pied du passant, et alors il ne se produit qu’un peu de poussière. Mais si ce noyau est confié à la terre fertile et suffisamment arrosée par l’eau du ciel, ou à son défaut, par l’eau du fleuve duc à l’art des Ingénieurs, si ce noyau est réchauffé par les généreux rayons du soleil, il germe et il produit cet arbre à la frondaison superbe dont les fruits séduisent par leurs belles couleurs et font le bonheur de l'humanité. ”

“ Tantôt, comme en Allemagne, la navigation a lieu sur des rivières à courant libre ; tantôt, comme en France, elle s’opère presque exclusivement sur des rivières canalisées ou des canaux. Ailleurs, comme en Hollande , la navigation maritime prend, même sur les fleuves, une importance prépondérante, ou bien la navigation internationale absorbe une part considérable des transports, qu’il est nécessaire de faire ressortir. Vouloir assujettir ces données variables à un formulaire unique, ce serait tenter une œuvre aussi chimérique qu’inutile. ”

“ Tel est en effet le point de vue auquel on se place en Allemagne, en Autriche et même en Belgique. Les voies navigables y sont regardées comme l’un des facteurs les plus puissants de la richesse d’un pays. Elles ouvrent des débouchés aux produits naturels du sol, aussi bien qu’à ceux des industries qui sont venues chercher sur leurs rives la vie à bon marché; elles font ainsi naître des trafics nouveaux, en même temps qu’elles déterminent souvent de grands courants de transit que les chemins de fer, pris isolément, seraient impuissants à provoquer. ”

“ C’est à l’ingénieur, c’est à vous, Messieurs, de nous en approcher sans cesse, de manière à ce que de plus en plus les richesses, créées partout pour le bien de l’homme, puissent partout lui assurer une existence digne de sa nature et de sa destinée. Messieurs, si le VIIe Congrès de navigation fait faire un seul pas à ces questions, il aura bien mérité de tous. Vos Collègues belges sont fiers de pouvoir collaborer à ce grand œuvre
dans la société des hommes éminents qui ont répondu à notre appel. ”

“ «En canalisant les fleuves et rivières et en construisant les canaux, on doit chercher à améliorer autant que possible les terrains riverains sans compromettre le but principal, qui consiste dans l’établissement d’une bonne voie de navigation. » Tout en conservant le caractère de généralité nécessaire, il y a là, pour l’ingénieur chargé de l’étude des projets, une indication suffisante qu’il ne doit pas se laisser guider uniquement par les intérêts du commerce et de la navigation, mais qu’il doit, en outre, avoir autant que possible en vue l’amélioration du sol. ”

“ Une telle machine peut être mise en marche par un enfant ; elle n’exige la surveillance de personne. Ce n’est rien au point de vue électrique; au point de vue commercial et pratique, le fait est d’une importance énorme; car c’est en cela que gît la possibilité de l’emploi de la force motrice par un paysan, ou par quelque sergent d’eau qui n’a jamais vu une dynamo de sa vie. C’est de ce progrès de la mécanique électrique qu’il y a lieu de faire bénéficier la masse par l’adoption de la distribution d’énergie le long des canaux. ”

“ La science peut seule leur imprimer une marche plus rapide, par la découverte des lois naturelles et par les applications qu’elle en fait. La découverte de la vapeur, et son emploi aux transports par terre et par eau, a produit une révolution complète des relations commerciales antérieures et donné une impulsion nouvelle à la civilisation. Sur mer, le navire à vapeur s’est emparé du commerce du monde entier, et la locomotive a pris une place prépondérante dans les transports qui s’effectuent à l’intérieur des continents. ”