Henri Roussilhe

“ Nous nous trouvons ici exactement dans les conditions visées par l’éminent ingénieur : il est inutile d’insister sur le prix élevé des constructions de maçonnerie en Afrique Equatoriale ; quant à la rapidité du travail, elle devra être aussi grande que possible surtout lorsqu’il s’agira de construire la partie inférieure, qui ne peut être entreprise dans de bonnes conditions économiques que pendant les deux mois qui encadrent le moment des plus basses eaux. ”

“ Dans ces conditions la tonne de ciment de Boulogne ne reviendrait ici qu’à 240 francs.
Voilà pour les matériaux ; en ce qui concerne la main-d'oeuvre, nous nous trouvons en face de conditions très différentes de celles de France. Le travailleur indigène reçoit un salaire quatre fois moins élevé que celui d'un manoeuvre européen ; mais comme il est deux fois moins robuste et vingt fois plus paresseux, et que d’autre part il n’a pas en général la moindre notion du métier qu’on lui demande, le rendement de son travail tombe à un taux dérisoire. ”

“ Il y a donc, en principe, avantage manifeste pour des tonnages croissants, pourvu bien entendu que les conditions générales de la navigation s’y prêtent, et que le trafic soit assez intense pour que le chargement soit toujours au complet sur les bateaux en service. Ici une remarque intéressante s'impose : si le trafic est considérable, et s’il y a de grosses économies à obtenir en utilisant de forts tonnages, on devra, si besoin est, perfectionner la navigabilité, par des travaux de balisage et d’aménagement permettant justement de faire naviguer ces grands vapeurs. ”

“ De plus, lorsqu’on a le choix — ce qui est fréquent, — entre deux passes, on préfère toujours le chenal par fond de sable au chenal par fond de roche, bien que ce dernier soit en général plus profond.
Les bancs se déplaçant à chaque crue, la route suivie, instable et mal repérée, n’offre aucun danger grave, mais on s’échoue fréquemment.
L’aménagement — par balisage ou par travaux proprement dits — sera donc subordonné au levé de précision donnant la meilleure route. ”

“ L’ensemble du Congo, depuis l’entrée du Couloir jusqu’aux rapides de Léopoldville, présente en réalité une disposition inverse du type théorique de la forme plane du lit d’un fleuve : du Stanley-Pool aux rapides, la largeur du lit va en effet en diminuant constamment. Devant Léopoldville même, la présence des seuils formant le rapide crée un nouvel obstacle à l’écoulement des eaux : l’amplitude de la crue croît par conséquent, d'une façon très régulière vers l’aval. ”

“ La cuvette est bordée : au Nord-Ouest par le plateau de la Mission, au Nord par un mouvement de terrain de 20 à 25 mètres d’altitude (1) , qui la sépare de la vallée de la rivière de M’Pila, et à l'Est par un autre mouvement de terrain, de 15 mètres d’altitude, qui l'empêche de communiquer avec le Congo. Elle n'est ouverte qu’au Sud-Ouest, et c’est par là que ses eaux s'écoulent naturellement, quoique avec une extrême lenteur dont nous allons voir les raisons.
(1) L'origine de nos altitudes est notre étiage conventionnel, qui correspond à peu près à la hauteur des plus basses eaux de 1910. ”

“ Cette passerelle, qui devrait être assez robuste pour supporter les plus fortes charges imposées aux engins de levage, ne pourrait être que de dimensions très réduites, pour ne pas dépasser elle-même ce poids maximum. Comme on ne pourrait en établir qu’une seule par navire, sur l’unique gradin utilisable en raison de la hauteur de crue, on ne disposerait que d’un espace très restreint pour faire écouler les marchandises, et la manutention deviendrait longue, pénible et même dangereuse quand on aurait à déplacer les colis lourds et encombrants. ”

“ Les moteurs à explosion utilisant des pétroles lourds ne sont pas encore
assez au point pour qu’on puisse se risquer à en conseiller l’emploi aux Colonies sur de grosses unités, mais, pour des chaloupes de 5 à 10 tonnes, on peut arriver à des résultats excellents, surtout lorsque le service est très intermittent (batelage, service de port, secours en cas d'accident sur le fleuve) . Encore convient-il de prévoir un carburateur disposé, comme on l’a réalisé sur la vedette automobile de la mission, pour la consommation du pétrole lampant. ”

“ L'utilisation de la navigation de nuit en Afrique Equatoriale Française ne présente actuellement aucune nécessité d’ordre économique ou autre : tout au plus peut-on la ranger dans le domaine des heureux progrès que le prochain siècle verra sans doute se réaliser, en même temps que la multiplication des voies ferrées, l’éducation des indigènes et le développement sur place d'une main-d’oeuvre industrielle de rendement assuré. ”

“ L’état actuel de la Colonie ne permettait certainement pas d’envisager la réalisation d’un projet aussi grandiose. Mais l’accord franco-allemand du 4 novembre 1911, en venant pour ainsi dire révéler à l’opinion publique et au Parlement qu’il est nécessaire de créer l’outillage économique de l’Afrique Equatoriale Française, a permis de faire valoir l’importance de la route fluviale Congo-Oubangui. et le Gouverneur Général de l’Afrique Equatoriale Française a fait insérer au projet d’emprunt déposé en 1912,
un crédit de 8.500.000 francs destiné à l’exécution des travaux les plus urgents. ”

“ L’utilisation du service de nuit aurait pour résultat, en principe, de doubler le trafic de la voie fluviale. Or, jusqu’ici, on a pu assurer tout le trafic de montée à l’aide d’une flottille encore restreinte et naviguant de jour seulement. Lorsque le trafic augmente, on augmente le nombre des unités, et le prix de revient de la tonne kilométrique reste constant, puisqu’il n’est besoin d’effectuer aucun travail d'aménagement de la voie elle-même. ”

“ Les plus grands ouragans observés ont une vitesse de 45 mètres par seconde, et exercent une pression de 275 kilos par mètre carré. La pression totale sur le dock chargé, se présentant par le travers à la tempête, serait d’environ 14.500 kilos et, en supposant que la résultante de la poussée du vent soit à 3 mètres de hauteur, le moment de renversement de l’ensemble serait de 435 tonnes par mètre (1) ”

“ L’existence de cet obstacle doit entraîner un ralentissement de la vitesse du courant en ce point, compensé par une augmentation de vitesse et par suite, de pente, dans la partie plus profonde qui règne le long de la berge. Or, c’est précisément dans celte région approfondie que l’on a constaté la vitesse maxima de 0 m. 92 en même temps que la pente de 0 m. 00008. Par contre, dans tout le reste de la grande passe, qui comprend les deux tiers de la largeur totale, et qui présente une régularité très voisine de celle du fleuve théorique de Bazin, la vitesse maxima n'est que de 0 m. ”

“ A partir du banc du Héron, la passe française rallie la berge herbeuse et assez élevée de l’île M’Bamou, et la seconde courbe du chenal se développe, jusqu’à la rivière de M’Pila, et sur une largeur de 300 à 300 mètres par des fonds supérieurs à 5 mètres.
Lorsque les eaux ne sont pas très basses, de forts remous indiquent les bancs de roches de la Mouette, qu’on doit laisser à bonne distance dans le Nord. ”

“ Cette passe est très commode pour les vapeurs qui appareillent de Léopoldville vers l’amont. La longueur de berge utilisable ne dépasse pas 300 mètres, et la moindre avarie, soit aux machines si l'on est en route, soit aux amarres ou aux chaînes si on accoste ou si on mouille, peut avoir des conséquences funestes.
On ne saurait donc trop s'étonner que les efforts accomplis par le gouvernement du Congo belge pour développer sa navigation fluviale n’aient pas été subordonnés au choix d’un emplacement mieux indiqué pour la tête de ligne du magnifique réseau congolais. ”

“ Il reste, pour les aménagements généraux Congo-Oubangui 612-405 fr.
Deux années d’études préalables devant précéder les travaux d’aménagement proprement dits, le programme préconisé correspond à une campagne annuelle de 200.000 francs (1) .
C’est tout ce qu’on peut espérer faire dans les conditions actuelles, c’est aussi tout ce qu’il suffit de faire pour voir disparaître les principales difficultés de la situation.
Il est bien évident qu’on ne saurait prétendre, avec ce crédit de 2 millions, exécuter entièrement les travaux nécessaires au balisage et à l’amélioration du fleuve. ”

“ On prendra le même échantillon pour les solives du plancher, qui sont destinées à porter également environ 2.000 kilogs de charge accidentelle, en dehors de la charge du navire, qui repose sur les poutres que nous calculerons plus loin.
Les solives du fond travaillent à la flexion et à la traction, et la composition de ces efforts, supportés en grande partie par les tôles, n’exigera pas qu’on emploie des fers plus robustes. Quant aux relevés du plancher, qui sont très voisins de la fibre neutre, elles ne travailleront à la compression que d’une façon inappréciable. ”

“ La création d’une école professionnelle s’imposait, et il est certain que dans quelques années ses effets salutaires se feront sentir. D’ici là, nous devrons chercher à utiliser l’indigène tel qu’il est, en nous inspirant de cette loi économique, plus formelle que jamais quand on envisage des éléments paresseux, qui déclare que, dans tout groupement de travailleurs, les prix de surveillance sont récupérés au centuple. ”

“ Le sens relatif de ces deux oscillations peut s’expliquer aisément : notre première conclusion équivaut à dire en effet que la montée des eaux est plus forte en aval qu’en amont ; or, dans les deux biefs considérés, la surface de section droite va en diminuant vers l’aval, et il semble évident, même en tenant compte des variations possibles de la vitesse d’écoulement, que, dans une section rétrécie, qui présente une plus grande résistance à l’écoulement des eaux, une augmentation de débit doit se traduire par une plus forte montée que dans une section élargie. ”

“ On emploiera des fermes à jambes de force et entrait retroussé, prolongées de chaque côté par des auvents ayant une pente moindre que celle du toit.
Bien que le poids de la couverture puisse être supposé plus faible qu’en France, où l’on doit tenir compte de la charge éventuelle due à la neige, nous supposerons que ce poids est de 100 kilogs par mètre carré ; le poids du plafond sera de 50 kilogs par mètre carré, de sorte que les arbalétriers porteront 300 kilogs et le tirant 150 kilogs par mètre courant, dans chacune des demi fermes jumelles. ”

“ Si au contraire le trafic des escales est insignifiant (ce qui est en partie la règle, par exemple, pour les lignes Brazzaville-OuessoBrazzaville-Bangui, Léopoldville-Stanleyville) le nombre N est à peu près constant, et la dépense due aux stationnements est d’autant plus faible pour chaque tonne kilométrique que la distance est plus grande. ”

“ Quels que soient enfin les avantages que l’Etat Belge accorde à ses nationaux, et quel que soit le patriotisme de ces derniers, il est certain qu’un grand nombre d’entre eux viendront recourir au chemin de fer du Sud, pour éviter les inconvénients sans nombre d'une voie déjà fort encombrée, et qui le sera chaque jour davantage. ”

“ Qu’on chauffe au pétrole (avec un approvisionnement suffisant à bord, et des magasins espacés sur le fleuve) , ou qu’on chauffe au bois (avec ou sans l'utilisation des chalands spéciaux) , il est en effet possible de diminuer encore la durée des voyages et de la réduire au strict minimum en voyageant de jour et de nuit.
Actuellement le service de nuit n’est pas appliqué au Congo en raison des
risques qu il fait courir aux navires, risques qui ne sont pas justilies, — à la manière d’une prime d'assurance —, par des bénéfics suffisants. ”

“ Nous répéterons d’ailleurs à cet égard une observation déjà faite : le balisage ne devra être installé que lorsqu’on disposera d’un personnel et d’un outillage suffisants pour la surveillance permanente et l'entretien du chenal.
Avec 20 bouées, relevées à chaque crue et mouillées conformément aux sondages effectués périodiquement dans le chenal, on assurera sans aucun risque la navigation permanente, même pour les plus forts tonnages du Congo. ”

“ Le quai présente les mêmes dimensions que celui en maçonnerie, c’est-à-dire qu’il a une longueur de 350 mètres ; sa plate-forme a 10 mètres de largeur et est établie à 6 mètres au-dessus du 0 de l’étiage. Le plancher est calculé pour recevoir une charge de 3 tonnes par mètre carré ; il est supporté par les solives longitudinales écartées de 1 mètre, reposant elles-mêmes sur les poutres transversales écartées de 2 mètres d’axe en axe. Les poutres prennent enfin appui sur les pilotis écartés de 3 mètres d’axe en axe (1) . ”

“ Nous proposons donc d’adopter pour ce point de transbordement une installation flottante, facile à déplacer chaque année.
Lorsque l'aménagement du Congo sera réalisé, le trafic de la voie fluviale pourra s’effectuer directement entre Brazzaville et Bangui par vapeurs de 100 tonnes. Les vapeurs de 200 à 500 tonnes ne feront le voyage direct, pour les années de très faible étiage, que pendant 10 ou 11 mois. ”

“ Le chenal y est très sinueux, étroit et bordé de petits fonds. Aussi la navigation y est-elle assez délicate, en l’absence de tout balisage.
L’autre route, bien préférable à la première, longe le grand plateau herbeux de la rive droite, passe entre le banc des Retardataires et le banc du Canard, et rejoint la première à la pointe sud du banc du Héron. Elle est
constituée par deux courbes inversées, où la sonde accuse partout 6 à 10 mètres sur une largeur de 200 mètres au moins, raccordées par un chenal rectiligne formant seuil où l’on trouve seulement 2 mètres environ au plus bas étiage. ”