Henri Blerzy

“ Dans un pays comme le nôtre, où la population est très dense, les cours d’eau méritent encore plus d’être protégés. Le plus grand service qu’ils puissent rendre, c’est de porter bateaux, quoi qu’on ait dit ou pensé de la navigation intérieure depuis que les voies ferrées traversent notre territoire en tous les sens. En parcourant l’un après l’autre chacun des bassins fluviaux de la France, on s’étonnera peut-être qu’il reste si peu à faire pour y rendre prospère la batellerie et la mettre en état de marcher de front avec les chemins de fer. ”

“ La Loire serait déjà, si la nature l’avait permis, l’une des artères navigables les plus fréquentées. Par malheur, c’est le cours d’eau le moins propre peut-être à la navigation. Qu’on en juge par un seul fait : il existe des houillères dans le haut du bassin, et cependant la région comprise entre Saumur et Nantes s’alimente le plus souvent de charbons anglais parce que la batellerie est arrêtée par l’état des eaux plusieurs mois chaque année. La géologie explique aisément l’allure irrégulière de ce fleuve. ”

“ Les ouvrages exécutés dans ce dessein sur l’Yonne, sur la Seine et ailleurs doivent compter parmi les plus beaux de l’art des ingénieurs. Jamais en effet la nature n’offrit a l’homme des obstacles plus redoutables. Pour bien s’en rendre compte, il convient d’observer d’abord le régime d’un cours d’eau depuis les montagnes où il prend naissance par la réunion de quelques sources modestes jusqu’à son embouchure, où il déverse dans la mer, contre vents et marée, une masse liquide grossie en route d’innombrables affluens. ”

“ C’est un devoir pour les pouvoirs publics de maintenir la balance entre les industries rivales qui s’en disputent la jouissance, de veiller à ce que personne n’empiète sur les droits de tout le monde. Aux États-Unis, où les chemins de fer ont acquis une si prodigieuse extension qu’ils semblent répondre à tous les besoins de locomotion, les législatures d’état ne permettent pas à une compagnie d’établir un pont sans prescrire que le tablier en sera assez élevé, les piles assez espacées pour que la batellerie n’éprouve aucune entrave. ”

“ On sait ce que sont celles de la Loire, œuvre malheureuse que nous a léguée le moyen âge et qu’il faut bien conserver, améliorer même, faute de pouvoir la recommencer sur un plan plus rationnel. Dans la vallée du Pô, les digues laissent entre elles un vaste lit abandonné aux crues, qui est devenu, grâce au limon bienfaisant qu’elles déposent, la partie la plus fertile du bassin. Sur les bords de la Loire, on a voulu dès les premiers temps préserver des inondations les terres rapprochées du fleuve, les turcies ou levées furent donc établies près des berges. ”

“ En Angleterre, la fusion des chemins de fer et des canaux est un mal fréquent, que le parlement s’est décidé trop tard à combattre. En France, il n’y en a qu’un exemple; c’est celui-là : il suffit pour prouver que la concurrence des canaux est utile, et que, loin de renoncer à en créer de nouveaux ou à maintenir en bon état ceux qui existent, il est nécessaire au contraire d’en établir partout où la nature du sol s’y prête, partout où les courans commerciaux en réclament. ”

“ Dans le bas, où la marée se fait sentir, des digues longitudinales empêchent le chenal de divaguer au milieu des bancs de sable ; au-dessus, de Rouen à Auxerre, des barrages mobiles avec écluses soutiennent le niveau d’étiage, mais s’effacent au moment des crues ; vers le haut du bassin, des voies artificielles, le canal de Bourgogne et celui du Nivernais, reçoivent les bateaux, les conduisent d’écluse en écluse sur le versant de la Saône ou sur celui de la Loire. ”

“ En un mot, ils respectent jusque dans ses écarts le lit que la rivière s’est préparé ; c’est une œuvre de nature que la main de l’homme ne modifierait pas sans produire de graves dégâts [1] . Ce que l’on a fait sur la Seine montre ce que l’on aurait à faire sur les autres rivières de France pour les assouplir à la navigation, à l’exception de quelques cours d’eau dont il serait impossible de dompter les allures torrentielles.
II C’est depuis cent ans une question fort discutée entre les ingénieurs de savoir ce qu’il faut préférer d’une rivière canalisée ou d’un canal latéral. ”

“ Il y a seulement cette différence, que les chemins de fer ont eu le concours de l’industrie privée; ils ont fait l’objet de concessions à des compagnies que le gouvernement aide de ses subventions ou soutient de son crédit. L’habitude en est si bien prise qu’il se trouve toujours des concessionnaires, même pour les lignes dont le succès financier est. le moins certain. Il existe en faveur des railways, de la part des capitalistes, un engouement que la prospérité des principales compagnies explique sans le justifier, tandis que les canaux n’inspirent que du dédain ou de la défiance. ”

“ Il n’est donc pas sans intérêt d’examiner les tentatives déjà faites pour aménager les eaux au profit de l’agriculture et de l’industrie. On a déjà dit dans la Revue [2] quel projet d’aménagement avait proposé M. Belgrand pour mettre en œuvre une partie au moins des 1, 620 millions de mètres cubes d’eau pluviale que reçoit année commune la surface du Morvan. Il n’a été construit jusqu’à ce jour qu’un seul réservoir, celui des Settons sur la Cure ; encore la vallée de la Cure est-elle si étroite et si stérile qu’il ne s’y trouve ni cultivateurs ni meuniers pour en tirer profit. ”

“ En amont de Briare, la navigation s’opère presque entièrement par le canal latéral.
Comment redresser un fleuve que la nature a doté de tant d’imperfections? On réussira tôt ou tard à le débarrasser des grèves qui l’encombrent en consolidant les berges dans la partie haute du bassin. Avec des barrages mobiles, on relèverait aussi le niveau d’étiage. Il resterait encore à combattre les crues, ce qui serait une entreprise bien autrement considérable. Ne serait-il pas préférable, tout au moins plus économique, de créer un canal latéral d’Orléans à Angers? ”

“ L’impôt, par ses formes multiples, ramène au trésor public le plus clair des bénéfices que donne au commerce et à l’industrie toute œuvre nouvelle. Le fisc est un associé inévitable dans toutes les entreprises privées ou publiques. ”

“ Qu’un chargement soit expédié de Paris à Marseille par eau, il faut nécessairement le transborder d’abord à Lyon sur les bateaux du Rhône, puis une seconde fois à Saint-Louis sur un navire de mer. De telles solutions de continuité nuisent à la vitesse et au bon marché ; elles réduisent dans une proportion difficile à évaluer en chiffres la puissance économique de cette grande artère. Marseille y perd beaucoup assurément; mais, ajoute M. Krantz, notre réseau de navigation intérieure n’y perd guère moins. ”

“ Le marinier vit sur son bateau, qui lui sert à la fois de maison et de magasin; il en est le maître après Dieu, tout comme le capitaine d’un navire au long cours; il s’arrête quand il veut, prend et laisse du fret selon que l’occasion s’en présente. ”

“ Cependant ce mode primitif de transport fluvial exigeait lui-même quelque préparation. Dans la région où gisent les forêts, les ruisseaux ont un lit étroit et sinueux, la pente en est excessive ; un train de bois des dimensions les plus restreintes n’y pourrait rester à flot. On imagina donc le flottage à bûches perdues, qui consiste en ceci : au moyen d’étangs et de réservoirs, on retient dans le haut le plus d’eau possible ; puis, à un jour fixé, on lâche les retenues, ce qui produit dans le ruisseau un courant artificiel. ”

“ De tous les phénomènes naturels dont nous avons ici-bas la jouissance inconsciente, il n’en est pas de plus admirable ni de plus utile que la circulation des eaux entre la terre et l’atmosphère. Les vapeurs que la chaleur solaire fait surgir de l’Océan, chassées par les vents, viennent s’épandre en pluies sur les montagnes ; de là, les eaux redescendent suivant la pente du sol jusqu’à la mer, d’où elles étaient sorties. L’homme ne commande ni à la chaleur solaire ni aux vents ”

“ En effet, l’Adour, la Midouze, les gaves, ne desservent qu’un trafic restreint et cessent d’être navigables à peu de distance de leur embouchure. Pourtant de Bayonne à Bordeaux s’étendent les vastes plaines des Landes, abondantes en richesses naturelles, dépourvues néanmoins de toute industrie, parce que les moyens de transport leur manquent absolument. Faute d’écoulement, les eaux pluviales restent stagnantes, rendent le sol stérile, empoisonnent l’air. Faute de matériaux durs, il est impossible de construire des chemins empierrés. ”

“ Creuser un canal de Bouc à Marseille sera au fond une petite affaire dès que de grands intérêts le réclameront. Ce canal, que M. Krantz trace le long du littoral en le maintenant à 3 mètres au plus au-dessus du niveau de la mer, puiserait dans la Méditerranée au moyen de pompes à vapeur son eau d’alimentation. La dépense n’en serait, paraît-il, que d’une dizaine de millions. Au contraire le canal latéral au Rhône, qu’il faudrait ouvrir entre Lyon et Arles, faute de pouvoir améliorer le fleuve, est une œuvre considérable. Il y a longtemps déjà que les ingénieurs s’en sont occupés. ”

“ Le halage à la corde s’est donc continué, comme au temps jadis, tantôt avec des bêtes de somme, tantôt même avec des hommes, quelque fâcheux qu’il soit de voir des hommes se condamner à un métier pareil, qui ne demande aucune intelligence. Depuis vingt ans, un autre procédé de remorquage, le touage par chaîne noyée, s’est établi sur les cours d’eau dont le trafic est le plus actif. ”

“ Alors il n’existait pas de bonnes routes, et le transport sur essieux eût au surplus été trop onéreux : l’approvisionnement de la capitale ne pouvait se faire que par voie d’eau ; mais en amont d’Auxerre la navigation, déjà difficile à la descente, était presque impossible à la remonte, bien que les mariniers eussent sans doute à cette époque des bateaux de moindre dimension que ceux de nos jours. Il n’y avait d’autre ressource que de faire flotter les bois, c’est-à-dire de les abandonner au fil de l’eau. ”

“ Les rivières ne sont pas faites seulement pour porter bateau ; l’industrie et l’agriculture en réclament aussi l’usage, l’une pour leur faire produire de la force motrice, l’autre pour les employer à des irrigations. ”

“ Pour couvrir la différence, ils percevront à leur profit, dès que le canal sera livré à la batellerie, un péage de 5 millimes par tonne kilométrique. On a calculé qu’un trafic de 460,000 tonnes suffirait à les indemniser de toute perte; or le trafic ne peut manquer de dépasser ce chiffre dès les premières années de l’exploitation sur une voie navigable située dans des conditions si favorables. L’opération est bonne pour les départemens, qui s’assurent, au prix d’un risque insignifiant, la jouissance immédiate d’un instrument de transport perfectionné. ”

“ Il y a bien quelques canaux de concédés, le canal de Beaucaire, celui de la Sambre à l’Oise, d’autres encore d’un moindre développement; ce sont des entreprises restreintes, en général peu florissantes. Au surplus, si l’on veut demander surtout aux voies navigables de modérer les tarifs des chemins de fer par une sage concurrence, ne serait-ce pas imprudent d’en abandonner la propriété à des compagnies qui peuvent se coaliser avec leurs rivales plutôt que de leur faire la guerre ? ”

“ Enfin la Loire et ses affluens principaux ont le défaut de ronger leurs berges, auxquelles ils enlèvent, année moyenne, 2 millions de mètres cubes. Cette masse de sable voyage à petite vitesse vers la mer, s’arrêtant tantôt sur une rive, tantôt sur l’autre, reprise plus tard par le courant jusqu’à ce qu’elle arrive à l’Océan, où elle s’engouffre. Si le fond du lit ne s’exhausse pas d’une façon durable, du moins il varie sans cesse; les passes navigables se déplacent, les bateaux trouvent un banc de sable à l’endroit où le chenal était ouvert quelques jours auparavant. ”

“ Est-ce à dire cependant que les compagnies de chemins de fer, dont la prospérité ne saurait être compromise sans inconvénient, se verraient enlever une forte part de leurs bénéfices par la concurrence des voies navigables? C’est invraisemblable : ces compagnies y perdraient sans doute le trafic encombrant auquel elles ne peuvent suffire en ce moment; elles y gagneraient, — tel est du moins l’avis de M. Krantz, — par l’accroissement de leur clientèle en voyageurs et en marchandises de valeur, sur lesquels elles prélèvent des taxes élevées. ”

“ Lorsqu’une œuvre nouvelle présente une utilité certaine, par exemple lorsqu’un canal est assuré d’un trafic considérable, les bénéfices que le commerce en retire sont en général assez importans pour que le coût de premier établissement soit en quelque sorte amorti avant que des travaux plus perfectionnés deviennent nécessaires. ”

“ En France, la batellerie est restée, sauf quelques exceptions, une industrie locale, abandonnée aux hasards de l’initiative individuelle et aux négligences de la routine. Si de grandes entreprises de transport se sont organisées sur les principales artères, comme de Paris à Rouen ou de Paris à Lyon, sur toutes les rivières et sur tous les canaux subsistent des mariniers voyageant à leur compte, se faisant payer cher ou travaillant à prix réduit, suivant que le commerce est actif ou endormi. ”

“ C’est que les travaux hydrauliques de ce genre n’avaient pas pour but unique de favoriser la batellerie ; outre que la navigation maritime qui s’opère aux embouchures en ressent l’influence, ils devaient surtout, dans la pensée du souverain, remédier aux désastreux effets des inondations périodiques. Les ingénieurs ne se faisaient guère illusion sur ce dernier point ; ils savaient que les crues sont des fléaux inévitables qu’il faut subir, ne pouvant les empêcher, et dont on réussit tout au plus à préserver les villes par des digues insubmersibles ”

“ Colbert donna l’ordre d’établir entre Cahors et la Garonne vingt-quatre écluses qui maintenaient les eaux à un niveau dont la batellerie de l’ancien temps se pouvait contenter. Enfin de 1835 à l’époque présente, on a dépensé sur le Lot de 16 à 17 millions sans obtenir autre chose qu’une mauvaise voie dont le trafic insignifiant décroît chaque année; le prix du fret n’y est pas inférieur aux tarifs des chemins de fer. Tel est le résultat de grosses dépenses sur un cours d’eau que la nature avait fait rebelle aux améliorations. ”

“ Les longs trains de bois qui descendaient jadis à Paris au fil de l’eau s’accommodent mal d’une rivière canalisée ; les écluses les gênent, les barrages affaiblissent le courant qui les entraîne ; ils n’ont pas assez de consistance pour se faire remorquer. ”