Henri Blerzy

“ Soit comme force motrice pour l'industrie ou comme moyen d'irrigation pour l'agriculture, ou comme instrument de transport, l'eau crée la richesse partout où elle passe. Ce sera pour les générations futures, une œuvre non moins considérable que l'ont été les chemins de fer pour la génération actuelle d'aménager pour ces divers usages les ruisseaux, les rivières et les fleuves qui sillonnent notre territoire. ”

“ Dans un pays comme le nôtre, où la population est très-dense, les cours d'eau méritent encore plus d'être protégés. Le plus'grand service qu'ils puissent rendre, c'est de porter bateaux, quoi qu'on ait dit ou pensé de la navigation intérieure depuis que les voies ferrées traversent notre territoire en tous les sens. En parcourant l'un après l'autre chacun des bassins fluviaux de la France, on s'étonnera peut-être qu'il reste si peu à faire pour y rendre prospère la batellerie et la mettre en état de marcher de front avec l'industrie des chemins de fer. ”

“ Avec 3 millions au plus, la Garonne a été redressée et approfondie, si bien que les grands paquebots transatlantiques de la ligne du Brésil remontent jusqu'à leur port d'attache sans être jamais arrêtés par l'état des passes.
La Loire encore est un fleuve à marées, d'une
navigation si pénible pour les gros bâtiments qu'il parut à une époque récente que Saint-Nazaire devait absorber tout le mouvement commercial dont Nantes
avait profité jusqu'alors. ”

“ Le bassin du Rhône communique avec la Loire par
le canal du Centre, avec la Seine par le canal de
Bourgogne, et ces canaux deviendront à peu de frais,
par l'accroissement du mouillage, l'élargissement des
écluses et quelques créations de nouveaux réservoirs
d'alimentation, aussi parfaits que l'exige l'industrie
actuelle des transports. Il communique encore avec
l'Alsace par le canal du Rhône au Rhin, oauvre de nos
ingénieurs, dont il ne nous reste plus qu'un tronçon. ”

“ Mais le point important à noter est que ce travail
de la nature n'a pas donné partout un résultat uniforme. Si la qualité de la terre arable dépend de l'épaisseur plus ou moins grande du dépôt diluvien ou alluvionnaire qui s'y est entassé, elle dépend plus encore du sol primitif et même du sous-sol géologique. Il n'y a pas en France de cantons plus fertiles que la partie septentrionale du bassin de la Seine où le limon a recouvert un sol absorbant; c'est là que prospèrent les fructueuses cultures industrielles, la betterave, le lin, le colza. ”

“ Au contraire, dans un bassin à crues torrentielles, le terrain se creuse et se ravine de plus en plus.
Les cours d'eau travaillent donc sans cesse, quoi-
que avec une lenteur infinie, à modifier la forme et l'étendue des vallées qu'ils parcourent. C'est surtout sensible quand l'homme s'avise parfois de changer le lit qu'une rivière s'est creusé avec le temps. L'Armançon, cours d'eau torrentiel, avait pris une allure à peu près régulière en certains lieux, on a détruit les plantations qui garnissaient les berges, sous prétexte d'élargir les rives et de donner plus d'écoulement aux eaux ”

“ En Angleterre, la fusion des chemins de fer et des canaux est un mal fréquent, que le parlement s'est décidé trop tard à combattre. En France il n'y en a qu'un exemple; c'est celui-là il suffit pour prouver que la concurrence des canaux est utile, et que, loin de renoncer à en créer de nouveaux ou à maintenir en bon état ceux qui existent, il est nécessaire au contraire d'en établir partout où la nature du sol s'y prête, partout où les courants commerciaux en réclament. ”

“ Comme en outre le fleuve charrie d'énormes masses de sable arrachées aux berges qu'il ronge dans le haut du bassin, des atterrissements se sont produits en aval des digues au point de compromettre la navigation dans la partie de l'estuaire réputée jusqu'alors la plus sûre. Ainsi la méthode d'endiguement qui réussit sur la Seine et sur la Gironde échoue dans la Loire. L'amélioration des embouchures est un problème complexe, on le voit, qui trompe souvent les prévisions des ingénieurs les plus expérimentés. ”

“ Le bassin dont nous nous occupons est soumis aux mêmes influences climatériques dans toute son etendue. Quand il pleut dans le Morvan, il pleut sur tout le cours du fleuve jusqu'à la mer, depuis les Ardennes jusqu'à la forêt d'Orléans Par conséquent le niveau de tous les cours d'eau, petits ou grands, s'élève et s'abaisse en même temps. Ce n'est pas une loi générale à tous les bassins. Dans celui du Rhône, par exemple, dont la surface est, il est vrai, de forme plus irrégulière, il arrive souvent que le temps est beau en certains points, tandis que la pluie tombe ailleurs. ”

“ De ce qui précède il résulte que le bassin de la
Seine contient beaucoup de terres à froment et peu de prairies propres à l'engraissement du gros bétail. Le mouton, qu'il peut produire en plus grande quantité, n'est qu'une viande de luxe, presque exclue de la consommation des classes ouvrières. L'Angleterre au contraire est un pays de pâturages en raison surtout de l'humidité de son climat. ”

“ C'est le terrain crétacé inférieur, composé de grès verts et d'argile téguline, ainsi nommée par M. Leymerie parce qu'elle convient à merveille pour la fabrication des tuiles. Les eaux de pluie ruissellent en torrents boueux ou s'amassent dans les dépressions du sol, où elles forment d'innombrables étangs. La végétation forestière s'y développe avec une vigueur exceptionnelle, d'autant plus que les cultivateurs n'aiment pas à défricher ces terres fortes d'un labour pénible. ”

“ Ce n'est pas tout, il faut, par mesure de sécurité publique, empêcher de construire des maisons dans la zone que les crues envahissent, et, si cette zone a trop de largeur, on peut encore la limiter a bonne distance des rives par une digue longitudinale qui n'a plus alors qu'une médiocre hauteur et qu'il est facile de rendre résistante. Le flot, libre de s'épancher dans un vaste lit, ne produit plus que des dégâts insignifiants, compensés par de meilleures récoltes pendant les années suivantes. ”

“ Le torrent se divise ainsi en trois parties distinctes:
un bassin de réception, un canal d'écoulement et un cône de déjection.
Le bassin de réception a la forme d'un vaste en-
tonnoir dont les flancs, ravinés par les eaux, s'éboulent à chaque pluie d'orage. Lorsqu'il est situé dans les parties hautes des montagnes, la neige que l'hiver y avait amoncelée s'affaisse en peu de jours aux premières chaleurs du printemps, et la masse liquide qu'accumulé au fond de l'entonnoir une infinité de petits courants produit une crue non moins subite qu'excessive. ”

“ Champagne, à la limite de la craie.
N'est-il pas curieux de constater que les vignobles,
de même que les prairies, se sont cantonnés d'une
façon en quelque sorte spontanée dans les pays qui
leur conviennent le mieux? Le paysan ne cherche pas
à violenter la nature; l'expérience de ses ancêtres lui
apprend qu'il aurait tort. Cette région de la France
n'est pas une contrée nouvelle où le cultivateur puisse
hésiter, travailler à tâtons. Les savants n'ont rien à
faire qu'à constater les faits, en déduire les causes,
approuver l'enseignement donné par la tradition. ”

“ Si, dans le bassin de la Garonne, les rivières doivent
s'employer en chutes d'eau et en irrigations plutôt qu'en voies navigables, à plus forte raison semble-t-il en être de même dans le petit bassin de l'Adour, dont les pentes sont encore plus rapides et les montagnes plus élevées. En effet, l'Adour, la Midouze, les Gaves, ne desservent qu'un trafic restreint et cessent d'être
navigables à peu de distance de leur embouchure. ”

“ Les vapeurs que la chaleur solaire fait surgir de l'Océan, chassées par les vents, viennent s'épandre en pluies sur les montagnes de là, les eaux redescendent suivant la pente du sol jusqu'à la mer, d'où elles étaient sorties. L'homme ne commande ni à la chaleur solaire ni aux vents ”

“ Le cône, qui s'exhausse et s'accroît sans cesse, ne s'arrête devant aucune digue il ensevelit les héritages sous un monceau de pierres. On cite de ces montagnes artificielles qui ont 70 mètres d'élévation à leur sommet et plusieurs kilomètres de circonférence à leur base. Parfois la surface colmatée par un limon fertile est devenue susceptible de culture. Les paysans s'y établissent avec insouciance, défrichent le sol, bâtissent des maisons jusqu'au jour où quelque écart des eaux emportera le fruit de leur travail.
Quant aux routes, elles traversent le plus souvent
à gué le lit du torrent. ”

“ Ajoutons que les rivières que ces divers canaux réunissent, l'Oise, l'Aisne, l'Escaut, la
Sambre, se présentaient dans de bonnes conditions à
l'état naturel les ouvrages exécutés pour les assouplir
à la navigation n'ont été ni coûteux ni difficiles, parce
qu'elles ont des pentes modérées, et que l'écart entre
l'étiage et les crues n'est jamais excessif. ”

“ On ne doit donc pas s'étonner que les Anglais consomment plus de viande que nous. Cette différence entre eux et nous n'est pas une affaire de mœurs ou de race, comme on le croit trop souvent c'est simplement une conséquence des aptitudes du sol que nous habitons. ”

“ De ce mouvement perpétuel des matières solides
de l'amont vers l'aval résultent trois conséquences fâcheuses la montagne est incessamment rongée par les ruisseaux qu'elle alimente le lit des rivières, encombré de sables et de graviers, ne peut plus contenir les eaux, qui débordent en temps de crue pardessus les berges les embouchures des fleuves s'obstruent par des bancs que le mouvement des flots déplace chaque jour. ”

“ Quelle ressource reste-t-il alors à l'habitant, qui n'a
plus ni bois de chauffage ou de construction parce qu'une exploitation inintelligente a ruiné les forêts, ni pâturages parce que les troupeaux ont rongé l'herbe jusqu'à la racine, ni champs à mettre en culture dans la vallée, le torrent les ayant engloutis sous ses déjections ? Il ne peut plus qu'émigrer lui-même, ce qu'il fait, bien qu'il aime son pays natal. De tous côtés, on aperçoit des cabanes désertes ou en ruines. La population diminue; de 1806 à 18i6, le département des Hautes-Alpes avait gagné 15,000 habitants ”

“ Les ouvrages exécutés dans ce dessein sur l'Yonne, sur la Seine et ailleurs, doivent compter parmi les plus beaux de l'art des ingénieurs. Jamais en effet la nature n'offrit à l'homme des obstacles plus redoutables.
Pour bien s'en rendre compte, il convient d'obser-
ver d'abord le régime d'un cours d'eau depuis les montagnes où il prend naissance par la réunion de quelques sources modestes jusqu'à son embouchure, où il déverse dans la mer, contre vents et marée, une masse liquide grossie en route d'innombrables affluents. ”

“ De Paris à Lille, sur cette belle ligne de navigation dont le trafic est immense, le mouillage n'est pas le même partout, si bien que les mariniers sont obligés de régler leur chargement d'après le moindre .tirant d'eau qu'ils rencontreront en route. Les bateaux faits pour les canaux du Loing et de Briare ne peuvent entrer dans le canal d'Orléans; ceux qui fréquentent la Sarthe et la Mayenne s'arrêtent aux portes du réseau breton. Ailleurs des rivières qui sont restées telles que la nature les avait faites offrent des obstacles insurmontables à la batellerie dans la saison des basses eaux. ”

“ L'érosion du sol par les torrents n'a pas été toujours la conséquence d'un déboisement intempestif; en beaucoup d'endroits, le mal n'a d'autre cause que l'abus de la dépaissance, la destruction des herbages par la dent vorace du mouton et de la chèvre. Dans ce cas, il est inutile de faire venir des arbres ou même des arbustes il suffit d'herbages qui raffermissent le terrain, à la condition qu'on ne permette pas aux troupeaux de les tondre jusqu'à la racine. ”

“ La Vanne, petite rivière de la Champagne dont la ville de Paris s'est appropriée les plus belles sources, la Vanne appartient au terrain crayeux. Plus au nord, vers Troyes, Châlnns-sur-Marne et Reims, se montrent encore quelques jolies rivières issues de la craie, mais le nombre en est très-restreint. Il n'est guère de provinces de la France où l'on puisse faire tant de chemin sans rencontrer de l'eau courante à la surface du sol. ”

“ Ce qui manque le plus au canal du Berry, c'est
une alimentation suffisante qui permette de supprimer ou tout au moins de réduire les chômages. Cela fait, on devra l'approfondir et l'élargir aux dimensions ordinaires des autres canaux, non pas tant pour abaisser le prix du fret, qui ne peut plus guère être réduit, que pour augmenter la capacité de transport l'encombrement est à craindre, car il transporte déjà 400,000 tonnes. ”

“ Le niveau de la Seine dominerait alors le sol habité sans que personne en eût à souffrir, les infiltrations inévitables s'en allant par les égouts prolongés jusqu'à une distance suffisante en aval des fortifications ce sont là de ces remèdes auxquels on ne se décide à recourir qu'après l'événement qui en a fait sentir la nécessité. ”