Marc-Antoine Puvis

“ Pour cela, il nous semble, en premier ordre, qu'il est nécessaire qu'aucun barrage permanent pour usine ou pour irrigation ne puisse se placer dans un cours d'eau classé comme ruisseau ou petite rivière, sans l'autorisation de l'administration. Un barrage permanent change le régime des eaux, rassemble sur un point la pente d'une assez grande étendue, détermine une chute qui peut nuire aux fonds inférieurs, élève le niveau des eaux de manière à pouvoir nuire aux fonds supérieurs, à la salubrité ou à la viabilité, multiplie les inondations, peut transformer en marais des propriétés étendues. ”

“ En résumé, les eaux sous toutes les formes, en rosée, en vapeur ou en pluie, dans l'atmosphère, dans le sol, ou coulant en nappe à la surface, donnent aux plantes de quoi suffire aux principaux actes de la vie végétale, à la formation dans le sol des sucs séveux, à leur ascension par les racines, à l'absorption au moyen de l'appareil foliacé des éléments de végétation que fournit l'atmosphère. ”

“ Mais les eaux évaporées par l'air et le soleil , transpirées par les plantes, restent dans l'atmosphère où elles entretiennent dans les temps de chaleur une humidité bienfaisante et d'où elles retombent en rosée et quelquefois en pluie ; chaque jour le soleil les reprend, et chaque nuit la fraîcheur les rend aux plantes et au sol; 10 fois, 100 fois peut-être, les mêmes eaux dues à l'irrigation, circulent entre le sol et l'atmosphère, s'échangent entre le ciel et la terre, ce qui les multiplie de la manière la plus heureuse ”

“ Ainsi déjà voit-on l'excellente plaine d'Arles, sans être encore précisément marécageuse, s'inonder à la moindre pluie par l'eau des affluents ; tout le pays, les routes mêmes se couvrent d'eau; dans un siècle peut-être, si on continue le travail des digues, la plaine entière sera un marais comme ceux qui entourent déjà cette ville. Et ces marais autour d'Arles ne peuvent pas être bien anciens; Arles n'eut point été choisie pour capitale de la Gaule romaine , et ne fut point devenue celle du royaume de Provence si les marais l'eussent entourée comme aujourd'hui. ”

“ Les eaux des habitations, des cours de domaines, des villages, des villes sont de la plus excellente qualité; elles sont chargées d'engrais de toute espèce et doivent être recueillies partout avec empressement. Dans les pays où l'on entend l'économie des prairies, on y envoie avec grand profit l'eau des chemins ; la circulation des animaux y dépose chaque jour des engrais; leur forme, le plus souvent creuse, y attire les eaux des terres voisines ; en sorte que, dans les temps de pluie, celles qui s'y amassent sont très-fécondantes. ”

“ Ainsi, d'abord on ne peut ni on ne doit contester au gouvernement, dans l'intérêt de la salubrité publique, de la viabilité, un droit de police étendu sur toutes les eaux : bien conduites, elles sont une source de prospérité; mal employées et laissées à la disposition de l'intérêt particulier, elles peuvent, pour de petits avantages locaux, amener des dommages étendus, causer l'insalubrité et faire donner au sol de mauvais produits. Le gouvernement, tuteur naturel des intérêts publics, doit donc avoir tout pouvoir de les défendre et de les maintenir dans leur intégrité ”

“ L'irrigation commencerait par répandre la richesse et l'abondance dans la classe agricole, et cette aisance, par l'accroissement des produits ruraux de toute espèce, s'étendrait bientôt à tous ceux qui habitent le sol français, en leur fournissant, à bas prix, les denrées qui servent à leur nourriture , à leurs vêtements, et en offrant aux classes industrielles des consommateurs aisés de plus en plus nombreux, avantage immense de la richesse rurale, qui réagit sur toutes les classes et devient l'apanage de celles qui sont étrangères à l'agriculture, comme de celles qui s'en occupent. ”

“ Sans doute au moyen de l'irrigation, les engrais , dans le sol, mis sans cesse par leur dissolution à portée des plantes, sont promptement épuisés; mais ils leur profitent presque en entier, pendant que dans le cas contraire ils ne peuvent leur profiter que lorsque le terrain reçoit assez d'eau. On sait que dans nos climats mêmes, lorsque les récoltes de printemps fumées éprouvent des sécheresses, l'engrais ne leur fait aucun profit, et arrive même quelquefois, en tenant la terre soulevée et favorisant la sécheresse, à leur être autant nuisible qu'utile. ”

“ Qu'il reboise ses pentes et ses plateaux, qu'il emploie surtout ses cours d'eau grands et petits à se répandre doucement en nappe sur les déclivités du sol, qu'il barre les courants d'eau de pluie pour les forcer à porter leur limon sur ces coteaux dénudés, qu'il se rende enfin maître de l'eau, avant que réunie en masse elle ne devienne son fléau ! ”

“ En se bornant à doubler l'étendue des prairies, en arrosant avec intelligence celles qui existent, la quantité des fourrages serait triplée, les engrais et les bestiaux croîtraient dans la même proportion ; il s'ensuivrait que les produits de toute espèce, ceux nécessaires à la vie, ceux qui en font l'agrément, ceux enfin qu'emploie l'industrie, s'élèveraient de manière à pouvoir suffire à la nourriture et à l'aisance d'une population moitié en sus au moins de celle qui couvre la France. ”

“ Sur nos côtes de l'Océan, il se trouve encore un assez grand nombre d'autres atterrissements digués, sur le littoral desquels on pourrait produire de semblables effets au moyen du cours d'eau qui les a formés. Il n'en est pas de même sur les bords de la Méditerranée ; on n'y a ni l'avantage du flux qui, par l'abaissement des eaux de la mer, facilite l'écoulement des eaux du pays entier, ni celui du reflux qui rejette dans le lit le limon du cours d'eau, mélangé de débris marins, animaux et végétaux ”

“ Enfin, dans tout le cours de la saison, cette nappe d'eau, pénétrée par le soleil dans sa mince épaisseur , s'écliauffe , se putréfie avec les débris aquatiques qu'elle contient. En vain on la change lorsque des signes de putréfaction s'annoncent par l'écume qui vient à sa surface ; on ne vient pas à bout de détruire l'odeur cadavéreuse exhalée par les débris de la chara, plante de la famille des charagnes, qui infeste les rizières , et que le desséchement du terrain suffit pour détruire. ”

“ Une simple dérivation peut donc être utile, même avec un cours,
d'eau encaissé, circonstance qui annonce toujours une forte pente ; et, lorsqu'il n'est pas encaissé, elle suffit souvent pour produire une grande amélioration, surtout si on lui donne une direction non sinueuse et un lit un peu plus profond que celui du cours d'eau.
Lorsqu'on est placé au dessous et près d'une usine, tout barrage est impossible, parce qu'il noierait ses artifices; on doit donc s'en tenir à une simple dérivation; l'irrigation, il est vrai, n'a lieu sur les bords immédiats que dans les grandes eaux ”

“ Il faut véritablement que ceux qui ont élevé une pareille prétention n'en aient pas mesuré toutes les conséquences; il faut qu'ils n'aient jamais envisagé ce nombre infini de rameaux, de ruisseaux qui sillonnent toutes les parties de la surface du pays, et que, frappés de l'utilité qu'il y aurait à ranger les cours d'eau de quelque importance dans le domaine public, ils aient voulu la généralité du principe sans apercevoir les immenses embarras qu'ils assumeraient pour l'administration. ”

“ Bien des cours d'eau, par leur simple extravasion sur leurs bords, y répandent la plus grande fécondité. Ainsi, dans le bassin de la Saône, les rives du Doubs, de la Loire, de l'Oignon, celles de l'Arroux dans le bassin de la Loire, que couvrent assez souvent les inondations, se cultivaient naguère sans fumier. Comme dans certaines terres du bassin de l'Elbe, au rapport de Thaër, et dans des plaines étendues en Russie, les céréales y versaient lorsqu'on leur donnait de l'engrais; mais depuis qu'on y a introduit la culture alterne et les produits industriels, l'engrais y trouve un utile emploi. ”

“ Le repos apparent, ou la faible vitesse des eaux de la surface, fait donc mal juger de celle de la masse, et nous sommes en droit de conclure que la vitesse moyenne des eaux d'inondation est bien supérieure à celle de la surface, et que si nous réduisons cette vitesse à n'être en moyenne qu'un dixième de celle du courant, nous serons plutôt au-dessous qu'au-dessus du vrai pour un cours d'eau de pente faible, et, à plus forte raison, de pente forte. ”

“ Sur le littoral des petits comme des grands cours d'eau, on trouve des niveaux d'habitations civilisées, inférieurs souvent de plusieurs mètres au niveau actuel des bassins; on rencontre souvent aussi dans ces niveaux inférieurs des terrains marécageux, des tourbes qui bordaient le lit lorsque la pente était moindre et qui sont actuellement recouverts d'une alluvion féconde qui, en accroissant la pente du littoral, l'élève et l'assainit. L'extravasion des cours d'eau sur leurs bords a donc toujours été une source de bien pour l'habitation des hommes. ”

“ Dans l'état des choses, le Rhône charrie jusqu'auprès de son embouchure une quantité de limon capable de couvrir annuellement d'une couche d'un mètre 3,400 hectares au moins; or, le fleuve n'est digué que dans la plus petite partie de son cours, dans son lit inférieur ; mais lorsqu'il le sera sur un grand développement, ainsi que ses amuents, le limon charrié, et par conséquent les atterrissements seront quadruples au moins; le système des digues, qui va sans cesse s'étendant, qui déjà a amené de si fâcheux résultats, menace donc l'avenir du pays des plus funestes conséquences. ”

“ Nous sommes donc au dessous de la vérité quand nous disons qu'on pourrait soumettre à des irrigations nouvelles, au moyen des eaux des sources , des petites rivières et des pluies, une étendue de terrain égale à celle que couvrent les inondations naturelles, ou plus de 2 millions d'hectares; et comme les engrais, et par conséquent les bestiaux, sont ce qui manque le plus essentiellement à notre agriculture, c'est à des prairies que seraient destinées ces irrigations nouvelles. ”

“ L'Angleterre nourrit et vêtit 28 millions d'individus avec une surface de 31 millions d'hectares, comme nous en nourrissons et vêtissons 35 millions avec notre surface de 53 millions. En Angleterre donc, un hectare et un dixième suffit à un individu, quand il en faut en France un et demi, c'est-à-dire trente-six pour cent de plus. Et l'Anglais est plus grand consommateur; il est en moyenne mieux nourri, mieux vêtu, consomme plus de viande, de laine, de tissus de fil, denrées qui demandent toutes, pour être produites, plus de sol et d'engrais que les céréales ”

“ Il nous semble difficile d'évaluer à moins de 100 francs par hectare en moyenne, l'accroissement de produit net que l'irrigation apporte au sol; mais cette somme n'est que pécuniaire ; c'est un produit dont on retranche tous les frais, c'est celui que paierait le fermier ou le propriétaire ; le produit le plus important est le produit brut, celui qui entre dans la consommation générale ; la société le recueille tout entier , parce qu'il se distribue comme richesse à tous ceux qui ont pris part à son accroissement. ”

“ On s'en défend par des digues; mais avec elles la sécurité pour les produits agricoles est loin d'être entière, et l'on prive le sol de l'accroissement de fécondité que les eaux lui apportent.
Lorsqu'on permet, au contraire, aux eaux de se répandre, une grande partie du limon se dépose sur les terres environnantes; le lit du fleuve s'élève bien encore; mais ses bords s'élèvent en même temps et leur fécondité s'accroît. Il arrive bien alors, il est vrai, que l'agriculture ne peut pas être aussi régulière, qu'elle essuie des pertes ”

“ Par les différentes propositions que nous venons de faire, l'administration conserve toute l'action utile qu'il est d'intérêt public qu'elle possède, et si elle renonce à des prétentions impossibles à mettre à exécution et contraires aux usages de tous les pays, c'est qu'elles nuisent essentiellement aux droits des citoyens, renversent tous les usages établis, détruisent tout emploi actuel des petits cours d'eau, empêchent toute entreprise d'irrigation nouvelle, nuisent enfin à tous sans être utiles à aucun. ”

“ Et puis chacun de ces petits cours d'eau peut se barrer, se dériver un nombre indéfini de fois et fournir l'irrigation d'une étendue proportionnelle à son volume; il nous semble donc que l'étendue arrosée pourrait au moins se tripler; dans plus de moitié de la France, les eaux à l'état de sources, de ruisseaux, restent sans emploi dans leur lit; on en subit les inconvénients sans en recueillir les avantages; cependant on voit leur effet se prononcer sur les prairies riveraines, mais elles ne profitent que des eaux accidentelles, et on ne fait rien pour les répandre. ”

“ Nous avons vu précédemment que le barrage et l'emploi multiplié de ces eaux sur les pentes gazonnées pouvait y conserver la couche de sol qui n'aurait point encore été entraînée, et réparer même en partie les pertes que le passé leur a fait éprouver ; mais arrivées dans la plaine, elles conserveraient encore une grande partie du limon dont elles s'étaient chargées ; lorsqu'elles sont abondantes, dans leur marche incessante et rapide, elles s'épanchent sur leur littoral, en élèvent le sol, en augmentent la pente ; mais elles lui sont souvent nuisibles en souillant ou entraînant ses récoltes ”

“ Nous venons de remarquer que les bords d'une rigole dans une prairie sont les parties qui reçoivent le plus d'exhaussement, parce qu'elles retiennent la plus grande part du limon. Si cependant, dans des portions éloignées des rigoles, il se trouve des places où l'eau arrive en petite quantité mais sans s'égoutter, on voit leur surface croître sensiblement chaque année et par conséquent s'exhausser souvent encore plus que les parties arrosées elles-mêmes ”

“ On ignore que presque toujours les eaux épanchées à la surface, si elles s'en écoulent librement, sont le moyen le plus sûr d'assainir les prairies, d'accroître et d'améliorer leurs produits ; on laisse alors dans leur lit les milliers de sources et de ruisseaux qui pourraient
féconder si heureusement le sol qui les environne. Mais espérons qu'on usera des droits de passage, d'appui et d'évacuation que la législation vient de consacrer, et qu'une partie de ces prairies marécageuses trouveront dans le bon emploi des eaux et leur facile écoulement une grande amélioration. ”

“ De mauvais pâturages, sur les bords de la Meur-the, ont été transformés et se transforment en d'excellentes prairies; deux mille hectares de grèves, de cailloux, de deux à trois cents francs de valeur l'hectare au plus, bordent la Moselle d'Épinal à Nancy; en recouvrant les cailloux du sable de la rivière et en formant la surface en planches bombées, l'irrigation métamorphose, au bout de trois ans à peine, ces terrains sans produit en prairies de la plus haute fécondité, de cinq à six mille francs l'hectare ”

“ Dans les pays d'irrigation, les eaux des villages et de quelques petites villes sont quelquefois utilement employées; mais presque partout ailleurs elles coulent inutiles à la surface pour se perdre ensuite dans les cours d'eau. A Nimes, par exemple, elles se jettent dans le Vistre dont elles salissent et infectent les eaux; le lit du ruisseau est plein, fort au loin dans son cours, d'une boue noire et épaisse qui serait à elle seule un excellent engrais, et qui, laissée sans emploi, détermine des émanations qui amènent des fièvres intermittentes. ”

“ Le limon peut non seulement créer un sol et l'assainir, mais aussi le féconder; les ségonaux du Rhône produisent tous les ans des récoltes sans fumier ; on connaît la fécondité produite par le Nil sur le vallon qu'il arrose ; on voit dans beaucoup de pays des parties de vallée produire tous les ans sans fumier, grâce au limon des cours d'eau qui s'épanche sur leur surface ”

“ Cependant tous les effets que nous venons d'indiquer n'en sont pas moins réels ; ils résultent des lois naturelles les plus précises, ils iront sans cesse croissant avec les irrigations; on peut jusqu'à un certain point en contester l'étendue, mais non l'influence nécessaire sur le climat, la végétation, les torrents et les inondations.
3. En nous résumant sur tout ce que nous venons de dire sur les avantages multipliés et de toute nature que présente l'irrigation, nous sommes autorisé à conclure qu'ils sont aussi grands pour la société entière que pour les particuliers qui en profitent ”

“ Nous ne devons pas oublier, en nous occupant des avantages qu'amènent les irrigations, que les bonnes eaux répandues sur les terrains marécageux les assainissent d'une manière très-sensible; il suffit pour cela de leur donner un écoulement facile. Elles changent même la nature de leurs produits et remplacent les plantes des terrains malsains par celles des terrains sains; alors le sol et ses émanations sont assainis; il est donc à croire que l'irrigation doit améliorer l'état sanitaire d'un pays marécageux ”

“ Si les droits d'usage des eaux se bornaient dans les bassins des grandes rivières aux fonds riverains, comme pour les petits cours d'eau, on renoncerait le plus souvent à toute irrigation, parce que les propriétés riveraines sur les grands cours d'eau ne peuvent pas avoir assez d'étendue pour compenser les frais de dérivation nécessaires aux irrigations qui se borneraient à leur surface, et que d'ailleurs une dérivation sur un grand cours d'eau a le plus souvent besoin de parcourir plusieurs kilomètres avant d'amener l'eau à la surface ”

“ Il nous semblerait donc souverainement injuste que, sous le prétexte d'un dommage réel ou prétendu qui n'aurait lieu que sur des parties minimes de fonds et qui pourrait quelquefois résulter d'un travail fait à dessein par un riverain supérieur malveillant, il serait injuste , disons-nous, qu'on pût priver un fonds cent fois, mille fois plus étendu, du bénéfice d'irrigation accordé par la loi ; c'est bien assez de lui faire supporter la peine de l'indemnité pour une position anormale qui ne peut pas être de son fait. ”

“ L'eau produit ses puissants effets, ou par suite de son ex-travasion naturelle hors de son lit sur le bassin qu'elle s'est formé , ou au moyen de procédés artificiels qui la font répandre à volonté sur le sol au moment du besoin. Ainsi donc les irrigations peuvent se distinguer en deux grandes classes : les irrigations naturelles ou les inondations, et les irrigations artificielles qui ont lieu au moyen des travaux de l'homme. ”