Charles Louis de Saulces de Freycinet

“ Il y a beaucoup plus d'avantage à acheter à bas prix une terre infertile qu'à payer chèrement une terre féconde. Les qualités propres au sol disparaissent devant la puissance de l'arrosage : la seule chose à considérer, c'est la perméabilité et la facilité d'écoulement. Pourvu que le sol présente ces conditions, le reste n'importe guère, comme le prouvent les brillantes récoltes obtenues avec l'eau d'égout sur des sables siliceux absolument purs. ”

“ En effet, quand on arrose avec 7 mètres cubes d'eau de la Vettabia on ne se trouve pas dans les mêmes conditions que si l'on arrosait avec un seul mètre cube d'eau d'égout ordinaire ; car à l'action des matières fertilisantes s'ajoute celle des six autres mètres cubes d'eau pure, action qui dans un climat comme celui de l'Italie est loin d'être négligeable. En d'autres termes, l'arrosage, abstraction faite de tout engrais, a ici sa vertu propre, dont il faut tenir compte. ”

“ Il est beaucoup plus facile qu'on ne le pense généralement de trouver un terrain propice pour recevoir les eaux d'égout. La constitution géologique du sol est rarement un obstacle, et à l'exception des terres exposées à être submergées, il n'y a, pour ainsi dire, pas de terrain qui ne puisse s'accommoder à cette destination. On connaît des irrigations qui réussissent à merveille sur des sables siliceux à peu près purs, comme à Édimbourg, et d'autres qui réussissent non moins bien sur l'argile forte, comme à South-Norwood. ”

“ Or les concessionnaires ont compris, dès l'abord, que le seul moyen de populariser l'engrais, c'était de le délivrer sans frais accessoires ni embarras d'aucune sorte, par conséquent coulant librement à la surface du sol, ou même en pression pour ceux qui voudraient en user à la lance ; en un mot, d'opérer, comme on dit, le service par gravitation. On ne devait d'ailleurs songer à desservir que les terres occupant un certain étage pour que l'écoulement s'y fît bien : sans quoi l'eau d'égout était destinée à y produire plus de mal que de bien. ”

“ En thèse générale, il est bon que la plus forte proportion possible d'eau passe à travers le sol comme à travers un filtre ; on est sûr ainsi que la séparation des matières en suspension se fait mieux et que les éléments dissous subissent eux-mêmes plus directement l'action de la racine des plantes. Si l'on a recours au drainage, il ne faut pas perdre de vue que les drains profonds sont les plus efficaces, parce qu'ils favorisent davantage la circulation de l'air, si nécessaire ici pour brûler la forte proportion de matières organiques charriées avec les liquides. ”

“ De là résulte cette conséquence importante : c'est que le meilleur mode de culture, au point de vue de l'épuration, est celle des prairies permanentes; car sur les prairies, et sur les prairies exclusivement, on peut répandre l'eau sans crainte que les matières n'y rencontrent des places vides et n'y demeurent hors des atteintes de la végétation. Nonseulement les prairies désinfectent mieux, mais elles désinfectent davantage; nous voulons dire par là qu'on y peut faire passer un plus fort volume d'eau d'égout dans un temps donné. ”

“ Dans notre pays beaucoup de personnes ne sont pas éloignées de croire que les liquides d'égout ne valent pas beaucoup plus que l'eau de certains fleuves, ou que s'il y a une différence en leur faveur, du moins cette différence ne vaut guère la peine d'être chiffrée commercialement ; d'où, comme conséquence, que toute entreprise qui serait fondée sur la vente ou l'emploi de ces liquides connue moyen de rémunérer le capital engagé dans le travail de dérivation et d'arrosage, serait nécessairement ruineuse pour ses auteurs. ”

“ Ni trop pauvre ni trop riche, l'engrais peut être immédiatement absorbé par les plantes, sans qu'il soit besoin de l'affaiblir ou de le renforcer. D'ailleurs, cet engrais se suffit à lui-même, c'est-à-dire que le liquide d'égout, à l'état naturel, renferme dans un juste équilibre tous les éléments nécessaires aux récoltes ; 3° La végétation est l'instrument le plus puissant et le moins coûteux pour obtenir la séparation des principes fertilisants. Nul traitement artificiel n'utilise ces principes en aussi forte proportion, et par conséquent ne livre aux rivières des eaux aussi bien purifiées. ”

“ Ainsi la condition fondamentale pour qu'une entreprise d'irrigation soit fructueuse, c'est : si l'entrepreneur entend consommer lui-même toutes ses eaux, qu'il dispose de 1 t hectare au moins pour 5oo habitants; et s'il se propose, au contraire, d'en vendre la plus large part possible, qu'il soit en mesure de consommer la portion des eaux que n'achèteront pas les cultivateurs. Cette portion elle-même sera appliquée à dose plus ou moins forte selon que, par son importance, elle formera ou ne formera pas un des éléments essentiels du bénéfice. ”

“ La grande, l'unique condition, c'est que l'eau ne séjourne jamais, ni autour des plantes ni dans les rigoles, et que partout où se trouve une matière putrescible, cette matière rencontre aussitôt une plante pour l'absorber; en un mot, la végétation doit être sans solution de continuité. Avec des liquides d'égout très-riches en résidus organiques, ou si l'on opère sur une grande échelle, la culture maraîchère, et à plus forte raison le colmatage, seraient une source d'infection pour la contrée. ”

“ Le sol, formé de sable pur, offre une perméabilité parfaite, et régulièrement, deux fois par jour, il sera débarrassé de toutes les eaux d'arrosage ou autres qui le parcourent ; il se trouvera donc dans les meilleures conditions possibles pour recevoir et évacuer de grandes quantités de liquides, sans que la culture ait jamais à souffrir d'un excès d'humidité. ”

“ A l'inverse de ce qui a eu lieu pour les procédés chimiques, où les études de laboratoire ont précédé et guidé les applications en grand, pour les procédés agricoles la pratique a dès longtemps devancé la théorie. L'irrigation à l'eau d'égout était en honneur, depuis nombre d'années, à Édimbourg, Milan et autres lieux, avant que la science moderne eût songé à en faire la base de l'assainissement des cours d'eau. ”

“ D'autre part, les matières retenues à la surface et non absorbées par les plantes entreront en putréfaction et produiront des dégagements redoutables. A ce double point de vue, la salubrité ne sera donc pas satisfaite. Le véritable agent de la désinfection, on ne saurait trop le répéter, c'est la plante ; par suite,
pour que la désinfection marche dans de bonnes conditions, il faut que la végétation soit assez touffue et assez active pour que toute matière ait chance d'être assimilée quelque part qu'elle se présente. ”

“ Elles ont été instituées en vue de compléter l'étude d'un procédé chimique d'épuration proposé par M. Le Chatelier, ingénieur en chef des mines ; on a joint, depuis, à ce programme l'arrosage des cultures par l'eau d'égout prise avant et après cette épuration.
La méthode de M. Le Chatelier consiste essentiellement à traiter les eaux par le sulfate d'alumine ferrugineux et à séparer les matières dans des bassins de dépôt d'un système particulier. Le réactif employé est fourni économiquement par la dissolution de la bauxite dans l'acide sulfurique ou par les magmas rouges de Picardie (**) ”

“ L'eau d'égout doit être répandue sur les terres cultivées, telle qu'elle sort des villes, sans traitement ni préparation d'aucune sorte, ou, comme on dit, à l'état naturel. La seule précaution à prendre, c'est à l'aide d'un grillage, d'éliminer les corps encombrants; quant aux matières en suspension elles ne font point obstacle à l'élévation mécanique des eaux ni à leur distribution dans des canaux. ”

“ L'élévation mécanique des eaux d'égout de Londres ne revient pas à plus de 1 centime par mètre cube porté à 75 mètres de haut.
Or. 1 centime ne représente pas le dixième de la valeur commerciale des eaux d'égout. Quant aux frais de conduite, ils sont encore moins considérables, surtout quand on opère sur de grands volumes de liquides. Ainsi, à Londres, l'établissement de l'aqueduc destiné à conduire l'eau d'égout au bord de la mer ne la renchérira pas de 3 millimes par mètre cube et par myriamètre de parcours. ”

“ Pour qu'une irrigation à l'eau d'égout puisse donner les bons résultats qu'on en attend, il est nécessaire qu'on observe certaines règles au double point de vue de la salubrité et du profit commercial. ”

“ Les méthodes agricoles ont pour but essentiel d'employer les eaux d'égout, à l'état naturel, c'est-à-dire telles qu'elles sortent des villes, pour l'arrosage des cultures et spécialement des prairies permanentes. ”

“ Mais ce qui est surtout défavorable, au point de vue du profit agricole, c'est l'étendue de la surface, qui est bien le quadruple de ce qu'elle devrait être. Néanmoins, même dans des conditions si peu propices, l'eau d'égout prendrait une valeur d'environ 6 centimes, puisque le bénéfice afférent à son emploi, soit 110 francs par hectare, se diviserait entre 18 ou 1.900 mèmètres cubes représentant la dose moyenne. ”

“ Il paraît qu'à cause, non des matières contenues dans le liquide, mais bien de la grande quantité du liquide lui-même, l'herbe est aqueuse, en sorte qu'elle se sèche plus difficilement pour donner du fourrage d'hiver et qu'elle convient moins bien à l'engrais du bétail dont la chair se trouve ainsi moins ferme et moins nourrissante. ”

“ Un des meilleurs types d'exploitations basées sur le traitement chimique, se rencontre dans la ville de Cheltenham. On a cherché, par une combinaison du filtrage avec la défécation, à épurer les eaux d'égout d'une population de 12.000 âmes, eaux contenant, selon la coutume anglaise, la totalité des matières fécales. La disposition adoptée est la suivante : Les liquides débouchent par une extrémité de l'usine d'épuration et se répandent dans deux bassins qui renferment chacun un filtre vertical. ”

“ Mais on doit souhaiter que les choses se passent autrement, et qu'au lieu de jeter de grandes masses de liquides sur quelques milliers d'hectares, la surface d'irrigation s'étende au contraire beaucoup, par suite d'un emploi de plus en plus général sur le parcours. De la sorte, la consommation moyenne par hectare sera considérablement abaissée, et tout le monde y gagnera, la compagnie, aussi bien que le public.
Les terrains endigués étant situés au-dessous du niveau de la haute mer, l'eau d'arrosage ne pourra s'en écouler d'une manière continue ”

“ Ces derniers avantages ne sont complétement obtenus que sous certaines conditions, à savoir quand l'eau d'égout est appliquée à l'arrosage des prairies permanentes, et spécialement aux prairies formées de ray-grass d'Italie. La présence d'une végétation serrée et active est indispensable pour épurer les eaux et sauvegarder la salubrité. C'est par suite d'une erreur sur les rôles respectifs du sol et de la plante qu'on a songé à arroser des cultures maraîchères ou à faire du colmatage. L'action du sol, dans l'épuration du liquide, est secondaire ”

“ Tous les 200 mètres, une sorte de trou d'homme est ménagé dans la couronne de l'aqueduc ; ce trou est fermé par une plaque en fonte mobile et sert à la prise de l'engrais. Dans les portions où l'aqueduc domine le sol, c'est-à-dire pour les 42.000 hectares dont nous avons parlé, il suffira d'introduire dans le trou l'embouchure d'un siphon disposé ad hoc par la compagnie, et l'eau d'égout coulera librement à la surface. ”

“ Toute la surface possède une bonne inclinaison vers la Wandle, éminemment favorable au succès de l'opération.
L'eau d'égout est filtrée sommairement et amenée par gravitation dans un canal ouvert au sommet des terres ; de là elle se distribue par de petits fossés ou tranchées, et coule à la surface au moyen de rigoles temporaires tracées çà et là par les cultivateurs. La population dont les déjections sont ainsi amenées sur les terres, est de 17.000 âmes ; la dose annuelle à l'hectare est évaluée à 7.500 mètres cubes. ”

“ En attendant que l'on soit entré dans la voie que nous indiquons, l'épuration au sulfate d'albumine pourra rendre d'utiles services, et à ce point de vue il est désirable que l'étude du procédé soit continué, en s'attachant particulièrement à déterminer l'étendue du débouché que l'engrais est susceptible de trouver dans les populations environnantes. ”

“ Tout le sol est sableux et très-poreux, laissant filtrer l'eau librement, et il est disposé en pâturage ordinaire. Les prairies ne paraissent pas avoir reçu de gazon artificiel, et elles sont entièrement broutées par le bétail. Aucune partie du fourrage n'est coupée et exportée; conséquemment le résultat net est difficile à connaître. Chaque portion est irriguée quatre fois par an ; la dose à l'hectare ne paraît pas très-exactement fixée, mais en admettant un débit moyen de 2.000 mètres cubes par jour, ce serait une dose d'environ 25.000 mètres cubes par hectare et par an. ”

“ La séparation se fait simplement, sans arrêt du liquide, au moyen de grilles et de canaux découverts où la vitesse est assez ralentie pour que les débris pesants puissent se déposer. Quand on n'a pas à pomper, cette séparation n'est plus indispensable ; néanmoins elle peut avoir son utilité pour prévenir l'obstruction des conduites ou même pour préserver les cultures de la présence de corps inertes sans aucune efficacité pour la végétation. ”

“ Les eaux d'égout de la ville de Milan, chargées, comme celles des villes précédentes, des déjections de la population (y compris les matières fécales) , servent à l'arrosage d'un millier d'hectares de prairies situées en aval de la ville sur un parcours d'environ 16 kilomètres. La population est de 150.000 âmes, mais le volume des liquides est beaucoup plus fort que celui qui correspond d'ordinaire à un pareil chiffre, car il atteint 100.000 mètres cubes par jour, soit près de 700 litres par habitant ”