E. Aubry-Vitet

“ Il y a là une responsabilité grave à encourir ; nous adjurons tous ceux qui ont à en prendre leur part, de bien peser toutes choses par eux-mêmes avant de s’engager définitivement dans une voie funeste. L’expérience du passé doit prévaloir enfin contre des préjugés trop tenaces. Les argumens par lesquels on cherche aujourd’hui à faire de l’épuration la panacée suprême sont ceux-là même qui servaient autrefois à présenter l’irrigation comme la solution complète et parfaite. On a vu comment l’irrigation a réussi, on a vu comment aujourd’hui on l’abandonne. ”

“ N’est-il pas évident que, si le temps du trajet de l’eau est plus court que celui de l’épuration, l’eau sortira du sol sans être entièrement épurée, et que, au contraire, si le temps du trajet égale ou dépasse le temps réclamé par l’épuration, la combustion des impuretés sera complète et l’eau parfaitement épurée ? ”

“ L’utilisation sur de larges surfaces en est presque exempte ; en effet, on peut, avec elle, choisir le temps et la dose des arrosages ; la culture des céréales et l’alternance deviennent possibles ; le drainage perd son importance quand on distribue seulement de 3 à 10,000 mètres cubes d’eau par hectare et par an, ce qui représente déjà 170 à 560 kilogrammes d’azote. Quand on utilise réellement les eaux d’égout, la culture est la grande affaire ; l’épuration se fait, en quelque sorte, sans qu’on y prenne garde. ”

“ Pour ne parler que du plus important des deux, de l’azote, quelle source féconde ne s’ouvrirait pas là pour la grande culture ! La théorie et la pratique agricoles sont d’accord sur ce point, que la bonne fumure d’un hectare doit contenir, en moyenne, 40 kilogrammes d’azote. 1,200,000 divisés par 40, donnent 30,000. Les boues de Paris représentent donc, par année, en azote seulement, la fumure de 30,000 hectares ! ”

“ Quand une cité compte dix mille à vingt mille habitans et produit 1 à 2 millions de mètres cubes d’eau d’égouts, il lui faut de 100 à 200 hectares pour une utilisation agricole bien entendue. Cette superficie peut être achetée ou louée en un ou plusieurs lots dans les environs. Qu’on double, qu’on quadruple le nombre des habitans, il devient déjà difficile de trouver 400, 800 hectares, et quand la ville a de un à deux millions d’habitans, la difficulté prend de telles proportions, qu’on renonce à la vaincre. ”

“ Les agriculteurs savent maintenant que la restitution est la condition d’une production indéfinie : la loi naturelle veut que les principes fertilisans, contenus dans les débris des êtres organisés, retournent aux champs d’où ils sont sortis ; ceux que renferment les eaux d’égout doivent donc être restitués au sol par l’irrigation. ”

“ La Note, en effet, après avoir, à diverses reprises, constaté les inconvéniens causés à Gennevilliers par la « liberté absolue, laissée aux cultivateurs de prendre l’eau dans la mesure et au moment qui leur conviennent, » déclare qu’il faut enfin « qu’une sage réglementation sur l’emploi des eaux vienne mettre fin à des abus qui, en empêchant une épuration complète, pourraient devenir une cause d’insalubrité et d’incommodité aussi bien sur les territoires irrigués que sur ceux qui les entourent. » ”

“ Les 1,500 hectares consacrés à l’épuration ne pourront porter aucune culture sérieuse. Ils ne pourront même pas se couvrir de ray-grass, et, comme le dit la Note, « remplacer par de vertes et luxuriantes prairies les maigres bouquets de bois de la forêt de Saint-Germain. » Il y a là une impossibilité matérielle. Les matières organiques, suspendues en abondance dans l’eau d’égouts, s’arrêtent comme sur un filtre à la surface du sol ou dans la couche immédiatement inférieure. Elles constituent en peu de temps le feutrage auquel nous faisions allusion tout à l’heure. ”

“ Admettons encore, toujours pour exagérer, qu’il en faille dix aux boues de Paris : cela constituerait donc en permanence dans les bassins d’égouttage une nappe de 10 x 3,000 = 30,000 mètres cubes de boue : ce qui, en donnant au bassin la profondeur normale d’un mètre (profondeur minime) , représenterait 3 hectares de bassins d’égouttage. Nous savons, d’autre part, toujours par l’exemple de la papeterie d’Essonnes, que l’étendue des bassins d’égouttage doit être égale à celle des bassins de décantation. Ce serait donc en tout 6 hectares de bassins maçonnés qu’exigerait l’installation entière. ”

“ Nous croyons d’ailleurs superflu de faire observer que les autres matières qui composent le précipité, telles que silice, carbonate de chaux, oxyde de fer, ne sauraient en quoi que ce soit neutraliser les bienfaisans effets de l’azote et du phosphate de chaux. L’expérience, de l’engrais liquide en est d’ailleurs le meilleur garant ; ces matières n’en ont jamais atténué l’efficacité : elles ne sauraient être plus nuisibles dans l’engrais desséché. — Il en est de même de la chaux introduite pour La décantation. 75 tonnes de chaux par jour produisent, en chiffres ronds, 30,000 tonnes par an. ”

“ Leur résistance est en effet plus vive que jamais. Les unes, celles dont la conduite forcée traverse le territoire, craignent qu’un jour ou l’autre, en raison de l’insuffisante étendue du « vaste régulateur, » il ne leur faille prêter de gré ou de force leurs terres à un complément d’épuration plus ou moins coloré du nom d’irrigation. ”

“ Il suffit de considérer la faible étendue des surfaces réclamées par le projet. Charger moins de 1,500 hectares d’absorber près de 90 millions de mètres cubes d’eau d’égouts, ce ne peut être de l’utilisation, puisque celle-ci exigerait « de 40 à 60,000 hectares. » Ce n’est point même de l’irrigation, c’est de l’épuration toute simple, à moins que ce ne soit de l’inondation. Nous disons 90 millions de mètres cubes parce que nous admettons que Gennevilliers continuera comme aujourd’hui d’employer environ la dixième partie des eaux vannes. ”

“ Et les autres habitans, propriétaires ou locataires de villas de plaisance, ne sont-ils pas excusables aussi bien que les cultivateurs de conserver quelque défiance, si des déclarations que nous venons de citer on rapproche le droit d’expropriation réclamé par la ville comme le seul moyen de venir à bout de l’ignorance et des préjugés tenaces des populations, et l’insuffisance probable des 1,500 hectares de la forêt de Saint-Germain ? ”

“ S’il veut produire des légumes ou des plantes vertes, il pourra sans crainte irriguer largement, non-seulement avant la culture pour préparer le sol, mais durant tout le temps de la croissance de ses récoltes. S’il veut au contraire obtenir des céréales, un colmatage de quelques jours avant le labourage fertilisera sa terre, mais il devra ensuite s’abstenir de toute irrigation, sous peine de ne récolter que de l’herbe. ”

“ Ce feutrage, il n’est qu’un moyen de le détruire : c’est d’ameublir la terre par de fréquens labourages ; encore le remède risque-t-il de devenir inefficace lorsque peu à peu l’imperméabilisation gagne les couches inférieures. On voit tout de suite la conséquence. Une prairie ne se crée pas en quelques mois : il lui faut des années pour s’établir. Si l’on prétend récolter du foin à Saint-Germain, il faudra donc respecter l’imperméabilité, qui se produira d’autant plus vite que les herbes et les racines offrent un filtre plus serré : et alors où sera l’épuration ? ”

“ L’autre système se contente d’un espace vingt-cinq fois plus restreint, deux cent cinquante fois plus restreint même, si l’on table seulement sur la surface d’évaporation ; il est sans nul danger pour la santé publique ; on le peut installer partout où l’on voudra, sans expropriation, sans déboisement, sans plus de gêne que d’insalubrité pour le voisinage ; il assure enfin, au point de vue financier, l’avantage d’une économie considérable. ”

“ Si elle n’a jusqu’ici que faiblement ému la masse du public, tandis que, pour ceux qu’elle intéresse, elle est entrée dans la période aiguë, c’est que la presse n’a commencé que récemment à s’en occuper, et encore sans grande insistance. ”

“ Après un court trajet dans le conduit, les eaux, ainsi préparées, viennent se distribuer dans une dizaine de bassins, — les bassins de décantation, — disposés côte à côte dans le sens de la largeur, et mesurant chacun 20 mètres de long, 6 mètres de large et 1m,50 de profondeur. Chacun de ces bassins suffit à la décantation d’un millier de mètres cubes par jour. L’eau entre constamment, dans chaque bassin, par l’une des extrémités, et en sort en déversoir par l’autre extrémité. ”

“ En déversant chaque année sur le sol une couche d’eaux vannes épaisse de 6 à 7 mètres, c’est-à-dire douze ou quatorze fois supérieure comme volume à la couche de 0m,50 environ que produit l’eau du ciel, on constitue les élémens d’une stagnation d’autant plus inévitable que les immondices qui chargent ces eaux en rendent l’absorption plus laborieuse. On crée de gaîté de cœur, dans un délai plus ou moins prompt, une sorte de marais artificiel ”

“ Il faudrait au moins 60,000 hectares le jour où les égouts exporteraient à l’état vert, comme nous le proposons dans le troisième chapitre de cette Note, c’est-à-dire avant la fermentation en fosse qui les rend si infectes, toutes les déjections de Paris. Quelle est, d’autre part, la superficie nécessaire pour épurer les eaux d’égouts de Paris ? Le volume annuel est de 100 millions de mètres cubes. Si un hectare épure 50,000 mètres cubes, il faudra 2,000 hectares. Qu’on réduise le volume épuré par un hectare à 38,000, à 25,000 mètres cubes, il faudra 3,000 et 4,000 hectares. ”

“ Réparties sur 30,000 hectares, ces 30,000 tonnes de chaux donnent une tonne de chaux à l’hectare ; quantité tout à fait insignifiante, et d’autant plus innocente d’ailleurs que cette chaux, il importe de le remarquer, sera tout naturellement en grande partie carbonatée.
Devrait-on jamais craindre de voir rester sans emploi des dépôts d’une valeur pareille ? On en tirerait au contraire, une fois l’expérience faite, un profit considérable et certain. Le kilogramme de phosphate de chaux peut être évalué à 0 fr. 11, le kilo d’azote à 2 francs ”

“ C’est cet excès qui le rend impropre à la fécondation des céréales, lesquelles ne sont déjà que trop souvent compromises par la surabondance de l’eau du ciel, — les dernières années l’ont durement prouvé à nos agriculteurs. ”

“ C’est à l’irrigation qu’elles s’adressent, en nombre toujours croissant, pour se débarrasser de leurs eaux vannes, et elles font ainsi la fortune des campagnes environnantes. Or, nous venons d’apprendre qu’en réalité « pas une grande ville anglaise n’utilise ses eaux d’égouts. » ”

“ Pour les 60 hectares et les 300,000 mètres cubes d’eau de la ville de Paris, elle serait trente fois plus forte, soit de 600 francs par jour. D’un autre côté, pour mettre les boues à la portée de l’agriculture dans un rayon de 30 à 35 kilomètres, étant donné que chaque mètre cube d’eau produit un peu moins d’un kilo et demi de précipité à un état de sécheresse ordinaire, soit, pour 300,000 mètres cubes d’eau, 450 tonnes, en chiffres ronds 500 tonnes d’engrais, il en coûterait à raison de 3 centimes par kilomètre et par tonne, 500,francs par jour. ”

“ Supposons que les agriculteurs, dans les premiers temps du moins, montrent peu d’empressement à payer les nouveaux engrais ; supposons que la ville soit réduite à les distribuer pour rien et ne puisse même pas se couvrir des frais qui lui incombent. Ces frais quels sont-ils ? Nous avons calculé que pour l’exploitation complète, ils atteindraient au maximum la somme de 3,000 francs par jour, soit par année 1,095,000 francs. À ce chiffre il convient d’ajouter l’intérêt des dépenses d’installation, soit pour 2 millions et demi à 5 pour 100, 125,000 : total 1,220,000 francs de frais annuels. ”

“ Elle n’en touche pas moins à des intérêts de premier ordre et tous également respectables. Ces intérêts, les solutions actuellement préconisées ne nous paraissent point propres à les satisfaire, pas plus qu’à supprimer les difficultés que suscite la nature même du but à atteindre. ”

“ On le compose à cet effet d’une couche de mâchefer parfaitement drainée par une série de tuyaux qui débouchent dans un collecteur. Le rôle de ce fond perméable, ainsi construit, est capital dans l’opération. En effet, la difficulté de sécher les boues assez complètement pour les pouvoir enlever régulièrement et à bon marché a toujours été la pierre d’achoppement de tous les essais de purification des eaux par dépôt : c’est la principale objection sur laquelle se sont toujours fondés MM. les ingénieurs pour écarter a priori tout système de ce genre. ”

“ La quantité d’eau déversée sur la terre variera nécessairement avec les saisons, avec la nature du sol et des cultures. En certains temps de l’hiver, pendant les neiges, pendant les gelées, ou lorsqu’un excès d’eau du ciel sature déjà la terre comme il arrive trop souvent en toutes saisons, le cultivateur n’aura garde d’irriguer ”

“ Ces cuviers contiennent de l’eau de chaux, dont la propriété bien connue est d’assurer la précipitation des matières organiques, et qui, expérience faite, a paru remplir ce but à moins de frais, et peut-être plus promptement, que le sulfate d’alumine. Ils sont munis d’agitateurs, qui maintiennent le lait de chaux constamment en suspension, et de robinets jaugés, qui permettent de l’introduire régulièrement, en assez faible proportion (de 200 à 250 grammes de chaux par mètre cube d’eau) , dans le courant d’eau sale qui passe au pied de la batterie de cuviers. ”

“ Le vote en tous cas ne peut avoir d’effet matériel que si le parlement, par une loi spéciale, accorde à la ville le droit d’expropriation et consent à aliéner pour les lui vendre 1,500 hectares de la forêt de Saint-Germain. ”