Charles Louis de Saulces de Freycinet

“ Les statistiques mortuaires montrent que ces quartiers étaient décimés par les épidémies. Cette situation a appelé les méditations des plus grands ingénieurs de l'Angleterre. Elle a inspiré à Robert Stephenson et à William Cubitt le fameux projet dans lequel ces hommes éminents s'engageaient à obtenir, au moyen de pompes à vapeur, le même résultat qu'en élevant de 6 mètres le sol de tout le district. Cette solution qui causa au début tant de surprise, est justement celle qui a fini, avec raison, par prévaloir, et c'est elle que le Conseil métropolitain vient tout récemment de réaliser. ”

“ Ce n'est là, il est vrai, qu'une solution au point de vue de la salubrité; car, au point de vue de la production agricole, il est bien préférable, quand les circonstances le permettent, de réduire considérablement cette dose d'arrosage.
En résumé, la distance à faire parcourir aux eaux d'égout n'est rien ; la hauteur à leur faire franchir est peu de chose : tout dépend de la nature du terrain et des facilités qu'il offre à l'écoulement. ”

“ Dans la première, on s'occupe exclusivement de la maison et de la rue, sans regarder au delà. On veut les débarrasser de leurs immondices, et abolir tout réceptable d'ordures stagnantes. En conséquence, des canaux sont poussés sous les habitations et dans le sol de la voie publique. Ils reçoivent les eaux ménagères, les matières fécales, les boues, en un mot, tous les résidus susceptibles d'être entraînés par les eaux, et ils les transportent, par la voie la plus prompte, à la Tamise. C'est la période du drainage
partiel ou du drainage proprement dit. ”

“ La Compagnie a dû se préoccuper de cette éventualité et elle est arrivée à conclure que le moyen d'y parer serait, le cas échéant, de consacrer l'excédant de ses fourrages à l'engrais du bétail.
Sans doute, ainsi qu'on l'a dit, l'herbe des prairies arrosées abondamment par l'eau d'égout ne convient pas bien à cette destination : car elle est trop aqueuse et l'animal qui s'en nourrit ne prospère pas en chair de bonne qualité. ”

“ Il est à remarquer toutefois que le radier de l'émissaire, à son embouchure, étant de 2m,75 au-dessous des eaux, la décharge directe en rivière ne peut guère avoir lieu qu'à la marée basse, ce qui, avons-nous vu, a le grand inconvénient de faire revenir les impuretés vers Londres sous l'influence du flot ascendant. Aussi n'use-t-on de ce moyen que dans le cas d'absolue nécessité et emploie-t-on exclusivement, à l'ordinaire, l'évacuation par le réservoir, à l'aide d'une batterie de machines qui rachète l'insuffisance des niveaux. ”

“ Mais on doit souhaiter que les choses se passent autrement, et qu'au lieu de jeter de grandes masses de liquide sur quelques milliers d'hectares, la surface d'irrigation s'étende au contraire beaucoup, par suite d'un emploi de plus en plus général sur le parcours. De la sorte, la consommation moyenne par hectare sera considérablement abaissée, et tout le monde y gagnera, la Compagnie, aussi bien que le public.
Les terrains endigués étant au-dessous du niveau de la haute mer, l'eau d'arrosage ne pourra s'en écouler d'une manière continue ”

“ Il lui est fait également concession des sables littoraux de Maplin et de Dengie, situés sur le rivage de la mer du Nord, La Compagnie reçoit le droit considérable d'expropriation, pour cause d'utilité publique, de tous les terrains nécessaires à l'établissement de ses aqueducs et des ouvrages qui en dépendent.
Elle a cette autre prérogative, également importante, de pouvoir établir des conduites latérales sous le sol des voies
publiques, en vue d'amener les eaux à portée des propriétés qui ne confinent pas à ses terrains. ”

“ Les évaluations relatives aux eaux d'égout sont très - divergentes. Le baron Liebig, faisant le calcul des éléments chimiques contenus dans les liquides enrichis par les matières fécales; et raisonnant sur une population de 2 millions d'adultes, trouve que la valeur des eaux de Londres serait un peu supérieure à 5o millions (Lettre au lord maire, du 19 janvier 1865) . Ce chiffre devrait même, d'après ces bases, être porté à 60 millions au moins, en tenant compte de la population réelle. ”

“ Le grand émissaire nord est l'ouvrage le plus coûteux de tout le réseau : il dépasse le chiffre de 16 millions. Son parcours n'est pourtant que de 8.800 mètres ; c'est donc une dépense moyenne de près de 2 millions par kilomètre courant. La raison en est dans le grand nombre de travaux d'art qu'il a fallu effectuer pour la traversée des rivières, des chemins de fer et autres voies de communication. ”

“ A la marée descendante, les eaux trouveront leur issue à travers la digue, au moyen de bouches de décharge munies de clapets, qui resteront fermées pendant toute la période du flux. Il en sera de même des cours d'eau naturels qui parcourent actuellement cette région ; ils seront recueillis dans des canaux et s'écouleront à la marée basse. Le territoire sera d'ailleurs complètement à l'abri des eaux de la mer : car aucune infiltration n'est possible à travers une digue constituée comme celle dont nous avons parlé (**) . Le sol, formé de sable pur, offre une perméabilité parfaite ”

“ Tous les 200 mètres, une sorte de trou d'homme est ménagé dans la couronne de l'aqueduc; ce trou est fermé par une plaque en fonte mobile et sert à la prise de l'engrais. Dans les portions où l'aqueduc domine le sol, c'est-à-dire pour les 42.000 hectares dont nous avons parlé, il suffira d'introduire dans le trou l'embouchure d'un syphon disposé ad hoc par la Compagnie, et l'eau d'égout coulera librement à la surface. ”

“ Elle met en avant le projet le plus ingénieux, celui même qui s'exécute aujourd'hui : l'eau d'égout sera utilisée désormais, partie par les fermiers qui voudront en user sur leurs terres, partie par la Compagnie, qui gardera le surplus et le répandra sur des plages stériles enlevées à la mer du Nord. ”

“ En temps ordinaire c'est la première seule qui fonctionne et qui doit détourner la totalité des liquides; mais, lorsque les égouts charrient des torrents d'eaux pluviales, on la ferme pour laisser le flot s'écouler à la Tamise et on recueille alors, par la prise inférieure, l'eau d'égout que contient le réservoir. L'aqueduc se dirige de l'ouest à l'est, à peu près parallèlement à la Tamise, et aboutit à la mer du Nord, au sud des bouches du Crouch, après un parcours d'environ 70 kilomètres. ”

“ Elle a eu pour triple résultat d'améliorer la qualité des eaux alimentaires (*) , d'assécher le sol de la ville et de purifier l'atmosphère. Mais pour mieux faire saisir la destination et l'opportunité de cette grande mesure, il est nécessaire de dire quelques mots de l'état antérieur des choses.
M. Basalgette, ingénieur en chef des travaux, a indiqué, dans une publication récente, les phases historiques qu'avait subies la question de l'assainissement de Londres, jusqu'en 1856, époque où, pour la première fois, on s'est mis en devoir de réaliser pratiquement le main drainage. ”

“ Dans d'autres pays, les déposants, qui pourraient être appelés plus tard à acheter l'eau d'égout, ne manqueraient pas de la déprécier et d'en contester l'efficacité, afin de se faire d'avance la partie belle et d'obtenir plus tard des concessionnaires de meilleures conditions en les effrayant, au risque de faire manquer l'entreprise elle-même. ”

“ Le mode d'emploi le plus avantageux consiste dans l'arrosage des prairies, soit naturelles, soit artificielles. Cet arrosage doit se faire à la manière ordinaire, c'est-à-dire au moyen de fossés et de rigoles découvertes, et non au jet et à la lance.
Le sol doit être aussi perméable que possible et offrir toutes facilités à l'écoulement des eaux. ”

“ Comme il y a bien peu de villes autour desquelles on ne puisse trouver, dans un rayon plus ou moins étendu, quelque endroit propice à des irrigations de prairies, on est en droit de conclure qu'à peu près partout, l'application directe de l'eau d'égout à la culture est non-seulement un moyen efficace d'assainissement, mais peut encore devenir une opération lucrative pour ceux qui savent la pratiquer (**) . ”

“ Il s'agit ici d'un progrès nouveau, le plus difficile peutêtre de tous à réaliser, et celui, à coup sûr, qui a longtemps paru le moins réalisable. Il faut transformer une chose nuisible en une chose utile, rendre désormais à la terre
ce qui appartient à la terre, et, selon la belle expression du General Board of Health, « fermer pour toujours le grand cercle de la Nature (*) . » En un mot, il faut employer les iquides d'égout à la production agricole.
C'est alors que la Compagnie du metropolis sewage and Essex réclamation se forme. ”

“ Secondement, on a dit que de semblables irrigations seraient une source d'infection pour le pays. Mais, d'une part, il est interdit à la Compagnie de les pratiquer à moins de 3.200 mètres de la banlieue de Londres, et, d'autre part, la contrée traversée par l'aqueduc ne renferme aucune agglomération importante. Quant aux sables littoraux, il n'en faut pas parler : la seule population qu'on y trouvera sera celle que la Compagnie y appellera elle-même par ses travaux. ”

“ Le Parlement, qui avait à prononcer en dernier ressort, nomma, en 1865, un comité d'enquête, qui, à la date du 3o mars, déposa un rapport dont la conclusion est celle-ci : « Votre comité est d'avis que le projet qui lui a été « soumis constitue un mode avantageux et profitable d'em« ployer l'eau d'égout de la partie nord de la métropole, « et il n'a pas de raison de penser qu'aucun autre projet « plus avantageux ou plus profitable puisse être conçu. » ”

“ C'est ainsi, du reste, que les choses se passent
à Edimbourg : les Craigentinny meadows y servent à l'engrais du bétail. Les cultivateurs qui afferment ces terrains reconnaissent eux-mêmes que l'herbe qui y pousse se consomme d'une manière très-profitable, quand on l'associe avec des graines et autres aliments bien choisis (*) .
En résumé, la Compagnie vendra sur le parcours de l'aqueduc la plus grande quantité d'eau possible, en l'offrant aux cultivateurs dans les proportions et aux époques qui leur conviendront ”

“ Quand l'écoulement des liquides, jusqu'au lieu d'irrigation, ne peut être assuré par la pente naturelle du terrain, on ne doit pas reculer devant l'emploi des machines à vapeur : il faut seulement avoir soin de préserver les pompes au moyen de grillages qui arrêtent les objets les plus volumineux. ”

“ Elle considère la production du lait et de ses accessoires comme devant être la manière la plus avantageuse pour elle de consommer ses fourrages ; elle y tendra en conséquence dans la limite du possible, et quand les débouchés viendront à lui manquer, elle utilisera l'excédant des récoltes pour l'engrais du bétail. ”

“ A l'extrémité de l'aqueduc, la Compagnie endiguera, pour le début, 5.000 'hectares de sables, et plus tard, s'il y lieu, quadruplera cette surface, Partout, les liquides seront employés à l'état naturel : tous les modes de fabrication d'engrais artificiels ont été définitivement écartés. L'irrigation des prairies permanentes est admise comme la solution la plus avantageuse. La dose de 7 à 8.000 mètres cubes par hectare, quand le terrain le comporte, paraît correspondre au maximum de profit. ”

“ Le moment de la vidange venu, il suffit d'ouvrir les conduits de décharge du special ainsi que les orifices de communication du trough avec le réservoir principal ; en même temps on ferme les bouches latérales de l'émissaire, de sorte que celui-ci s'écoule directement à la Tamise pendant que le réservoir se vide. Ces manœuvres s'effectuent d'une manière simple et rapide, à l'aide de vannes gouvernées du dehors.
Il est encore un point important auquel le système pourvoit : c'est le curage. ”

“ M. Hemans estime qu'en poussant, par exemple, un aqueduc vers le faîte qui sépare la vallée du Crouch de celle de la Tamise on gagnerait aisément 20.000 hectares. Il paraît acquis en tout cas, qu'en élevant les eaux à une douzaine de mètres au-dessus du nîveau actuellement prévu, on porterait la surface à 80.000 hectares. Il se pourrait même qu'on fût conduit à l'accroître encore au delà de ces limites : car rien n'indique que la Compagnie ne vendra pas un jour, sur le parcours, la presque totalité de l'engrais. ”

“ M. Hemans, qui a exécuté les remblais de Malahide, appliquera la même méthode à Maplin, en l'accommodant, bien entendu, à la destination différente des terrains. Son mode d'opérer sera le suivant : La digue sera formée de sable obtenu, partie en creusant le fossé de ceinture, de 8 mètres de large et de 3o à 40 centimètres de profondeur, qui doit régner à l'intérieur de l'enceinte, et partie aux bancs qui s'étendent du côté de la mer. Le sable sera simplement accumulé jusqu'à la hauteur voulue, en laissant les talus prendre leur pente naturelle. ”

“ Les eaux de la région supérieure s'écoulent par la seule gravitation; celles de la région inférieure ou de l'étage bas doivent, comme nous avons vu, être remontées à 5m ,40. Quatre machines à vapeur, de la force de 125 chevaux chacune, sont affectées à ce travail.
Au besoin, marchant ensemble, elles peuvent élever 5 mètres cubes à la seconde, ou 18.000 mètres cubes à l'heure. Les eaux sont déchargées par les pompes dans un aqueduc en fonte, situé au niveau de l'émissaire, et qui est également en relation avec le canal d'amenée des liquides de l'étage supérieur. ”

“ Le projet que nous venons de décrire n'a pas triomphé sans luttes. Les objections ont été vives et nombreuses. Il n'est pas hors de propos de rappeler les principales.
Premièrement, on a dit que la surface desservie par gravitation était beaucoup trop faible et qu'elle n'aurait pas dû être moindre de 200 à 240.000 hectares (*) . Le comité de la Cité de Londres, qui s'est fait l'organe de cette obj ection, donne pour principal argument que l'arrosage à haute dose est infiniment moins productif, toute proportion gardée, que l'arrosage à faible dose. ”