A. Duponchel

“ S’il est des économistes à idées généreuses qui cependant réclament la réduction de l’impôt foncier, il en est d’autres, à visées plus larges, qui ne prétendent à rien moins qu’à la suppression de la rente de la terre; comme si l’application d’un pareil principe ne devrait pas entraîner la ruine publique, l’annihilation de fait du capital foncier, qui ne peut avoir de valeur réelle et de raison d’être que s’il représente une valeur échangeable et productive de revenu, aux mains de celui qui la possède ! ”

“ Il n’a été fait et il ne paraît guère possible de faire à Laghouat un essai sérieux de colonisation agricole, et il n’y a dans la ville d’autre commerce que celui qui est nécessité par les besoins du ravitaillement d’une garnison assez nombreuse.
L’aspect de l’oasis n’en a pas moins quelque chose de séduisant, lorsqu’on la découvre subitement, noyée dans la brume opaline d’un ciel orangé, avec ses longues files de saules et de peupliers découpant leurs feuillages d’un vert tendre sur le sombre massif des palmiers, que domine au centre le minaret d’une élégante mosquée ”

“ Étant admis que l’amélioration des voies de transport doit, jusqu’à nouvel ordre, constituer à elle seule tout notre programme de travaux, ne pouvons-nous tout au moins nous demander si, en restant dans les limites de ce cadre étroit, il n’y aurait peut-être pas mieux à faire que de construire indéfiniment des chemins de fer sans voyageurs et des canaux sans marchandises ? Deux modes de transport nous paraissent lutter d’avantages économiques : sur terre, la voie de fer ; sur mer, le bateau à vapeur, pouvant parfois se faire concurrence, se disputer telle ou telle partie du trafic. ”

“ La proportion de la population occupée aux travaux des champs varie beaucoup suivant l’état social des peuples. Dans nos vieilles civilisations qui, à leur début, n’avaient d’autre luxe que la satisfaction, insuffisante pour le plus grand nombre, des exigences de la vie animale, cette proportion était très considérable. Tous les bras valides étaient occupés à la culture, l’unique industrie du moment. A mesure que la civilisation se développe, d’autre besoins se créent, d’autres industries s’établissent, réclamant une main-d’œuvre qui peu à peu est enlevée à la population rurale. ”

“ Ce qu’on ne saurait contester en tout cas, c’est que le traitement de la vigne, quel qu’il soit, ne doit plus avoir pour effet de modifier notablement les conditions physiologiques de climat et de culture qui ont jusqu’ici assuré l’abondance du rendement de nos vignobles méridionaux, et peuvent se résumer ainsi : milieu humide et chaud pour les racines végétant dans le sous-sol à l’abri de l’évaporation et du refroidissement extérieur par le fait du binage ; milieu sec et chaud pour les pampres et les feuilles se développant librement dans l’atmosphère. ”

“ Partout ailleurs les eaux ne tardent pas à s’infiltrer dans les graviers, où elles maintiennent leur lit souterrain, à moins qu’elles ne s’enfoncent dans des couches plus profondes, où elles constituent de véritables nappes artésiennes. Le plus souvent elles se maintiennent sous le sol sans issue apparente ; parfois, au contraire, elles reparaissent au jour, comme la nappe qui, après avoir absorbé les eaux de l’O.-Djédi à une vingtaine de kilomètres en amont de Laghouat, les ramènera la surface des sables vis-à-vis de cette oasis. ”

“ En étendant sans cesse, sa domination sur des contrées nouvelles, Rome comptait moins sur elle-même que sur les peuples conquis pour régénérer ou mettre en valeur le sol qu’elle annexait à son empire. Elle songeait moins à exterminer ou humilier les indigènes qu’à les relever à leurs propres yeux, à les amener de gré ou de force à partager les bienfaits d’une civilisation supérieure, à devenir les citoyens de sa république universelle, se rattachant peu à peu à la patrie commune par une communauté de mœurs, de lois, de religion, d’habitudes sociales de toute sorte. ”

“ Nous savons que les champions de la navigation du Rhône avouent devant le sénat qu’ils n’avaient d’autre but que de peser sur les tarifs du chemin de fer, sans avoir la prétention de les remplacer en rien.
De même que le manufacturier doit savoir de temps à autre mettre au rebut, vendre au vieux fer ses engins démodés, de même nous devrions savoir, sinon abandonner nos canaux et nos rivières canalisées, tout au moins ne les compter qu’à leur valeur réelle dans notre bilan et, par-dessus tout, nous abstenir d’en augmenter le nombre. ”

“ Ce que l’imagination seule nous permet de concevoir, la nature l’a réalisé pour nos communications avec l’Afrique centrale. Le Sahara, en effet, si aride, si désolé que nous voulions bien nous le représenter, est à tout prendre moins désert, moins dépourvu d’eau potable et des ressources de la vie animale, moins exposé aux périls des tempêtes que ne l’est une mer de même étendue. ”

“ La qualité naturelle du sol est tout aussi essentielle à la production végétale. Une bonne terre réunissant toutes les qualités physiques et chimiques que je viens d’énumérer, en même temps qu’elle reçoit en moyenne et peut exporter sans s’appauvrir 150 kilogrammes de protéine, met en œuvre et peut transformer en produits utilisables jusqu’à dix fois ce poids d’engrais antérieurement accumulés. Une mauvaise terre, au contraire, non-seulement ne recueille pas sa proportion normale d’engrais atmosphériques, mais peut perdre sans les utiliser les engrais étrangers qu’on lui aurait confiés. ”

“ Ces vestiges d’une civilisation éteinte, que douze siècles de sauvage barbarie n’ont pu entièrement effacer du sol, ne tarderont probablement pas à disparaître ; pans de murs, angles de fondations, pierres de taille éparses que l’on rencontre encore si nombreux sur la route de Batna à Bîskra, serviront bientôt sans doute de matériaux pour la construction du chemin de fer. Au point de vue de l’art, on n’aura pas, il est vrai, grand’chose à regretter de cette dernière transformation. ”

“ Le but essentiel de l’utilisation des eaux du Rhône doit donc être, non de desservir un groupe particulier d’intérêts au détriment de tous les autres, mais d’arriver à une combinaison qui puisse tout à la fois donner satisfaction aux intérêts en apparence distincts qui sont en présence : l’agriculture qui réclame des eaux d’irrigation, le commerce qui demande une voie de navigation facile et économique, l’industrie enfin qui doit désirer d’avoir à sa disposition des forces motrices moins coûteuses que celles de la houille. ”

“ Quand, après avoir parcouru pendant de longs jours les solitudes des steppes sans avoir vu autre chose qu’un sol rougeâtre et desséché, çà et là teinté de gris par une végétation poussiéreuse et rabougrie, — l’œil altéré de verdure comme le gosier l’est d’eau fraîche, — on rencontre fortuitement une oasis sur ses pas, on est prédisposé à la voir sous un aspect trop favorable pour l’apprécier à sa valeur réelle. ”

“ C’est elle qui crée la principale difficulté de la navigation sur le Rhône, qui oblige de donner aux bateaux ces formes anormales, disproportionnées, aussi gênantes pour la manœuvre que peu satisfaisantes pour l’arrimage des marchandises.
Tous les efforts des ingénieurs qui s’occupent de l’endiguement des rivières, tendant nécessairement à la concentration des eaux divergentes dans un canal d’écoulement unique, étroit et profond, ont fatalement pour conséquence d’accroître avec son intensité ; l’obstacle résultant de la vitesse du courant, plutôt que de le diminuer. ”

“ Notons en passant, pour ne pas avoir à y revenir, que sur toute l’étendue des Landes se trouve dans le sous-sol une formation particulière, l’alios, qui n’a rien de géologique, qui n’est autre chose que le sable naturel concrétionné par un ciment organique résultant de la décomposition des végétaux résineux de la surface. L’épaisseur de l’alios varie avec sa profondeur au-dessous du sol. En aucun cas, l’alios, à raison de son imperméabilité particulière, ne saurait être, comme on en a parfois manifesté la crainte, un obstacle sérieux à la mise en culture des Landes. ”

“ En attirant à lui tout le trafic en voyageurs et marchandises, il a supprimé du coup messageries et roulage, portefaix et bateliers, et annihilé de fait la navigation du Rhône. La ville de Lyon seule en a pieusement gardé la tradition et n’a rien négligé pour lui conserver un semblant d’existence. On ne conteste pas que les efforts tentés dans ce dessein aient été jusqu’ici sans résultats ; que les quelques épaves de l’ancienne flottille qui risquent encore leurs carcasses démantelées dans le courant du Rhône exigent du commerce un fret souvent supérieur à celui des chemins de fer. ”

“ Dans l’état normal de la culture de nos vignobles, l’irrigation leur était rarement appliquée même par les propriétaires qui avaient de l’eau à leur disposition ; et, avant d’aller plus loin, il est nécessaire de bien spécifier les résultats avantageux ou nuisibles que l’opération peut avoir en elle-même. Si, à la rigueur, la vigne peut être traitée comme une rizière, submergée pendant un assez long temps, en hiver, quand toute végétation est interrompue ; on ne saurait, en été, l’assimiler à une prairie ou à une culture maraîchère, comportant une irrigation extérieure et permanente. ”

“ Du moment où une population de plus de 20 millions d’âmes, exclusivement affectée à la production agricole, ne peut assurer notre existence animale à aussi bas prix que le fait en Amérique une population certainement deux ou trois fois moins considérable, qui, en même temps qu’elle suffit aux besoins d’un peuple déjà plus nombreux, inonde encore nos marchés de l’excédent de ses produits, il est évident qu’une telle agriculture est dans une voie mauvaise, qu’il est plus nécessaire de la réformer que de la protéger. ”

“ L’industriel intelligent ne doit pas oublier cette loi du progrès. La prévoyance ne doit pas consister pour lui à réparer ses vieilles machines, à encombrer ses ateliers d’outils construits sur le même type, mais à se tenir au courant des progrès réalisés dans son industrie particulière, à les devancer, s’il le peut, en renouvelant de temps à autre son outillage, sans hésiter à mettre au rebut des engins surannés pour les remplacer par ceux qui, à moins de frais, pourront lui fournir un travail meilleur. ”

“ À ce dernier point de vue enfin, les futures terres végétales des Landes auront des avantages trop manifestes pour qu’on puisse les contester ; ce sera de n’être exposées à aucune de ces causes d’inondation ou de ravinement qui partout ailleurs menacent les alluvions similaires de nos valles, et de présenter, en outre, les conditions les plus idéales que l’on puisse rêver pour un sol de culture, comme uniformité de relief, facilités d’écoulement des eaux surabondantes et assainissement régulier de la surface arable par le drainage naturel des sables qui continueront à constituer le sous-sol. ”

“ Un être vivant consomme pour sa nutrition annuelle environ son poids de protéine, soit 50 kilogrammes pour l’espèce humaine. Un hectare de terre de bonne qualité recueillant et utilisant l’engrais normal de l’atmosphère peut produire annuellement 150 kilogrammes de protéine assimilable, en blé, viande ou autres denrées. Notre alimentation nationale pourrait donc être desservie par le produit de 12 millions d’hectares. Du moment où une surface quatre ou cinq fois plus grande n’y suffit pas, nous devons en conclure que la majeure partie de notre sol est composée de terres de qualité inférieure. ”