Léon Lefébure

“ On y trouve peu de culture arable; cette région est le domaine par excellence du vignoble. L'arbuste précieux occupe non-seulement les flancs des collines aux pentes douces qui s'étendent au pied des Vosges, mais il escalade encore, sur des gradins cyclopéens qu'il couvre de ses pampres, les escarpements les plus abrupts : il n'est pas de coin de terre, pas une anfractuosité de rocher inutilisée, pas d'exposition favorable qui ne soit conquise par lui, au prix souvent de travaux énormes ; il refoule les bois jusqu'à la dernière limite et va dans la plaine disputer les sillons aux céréales. ”

“ Lorsque la richesse publique augmente, la part qui revient au capital s'accroît dans une proportion moins grande que celle qui échoit au salaire. Tout le monde gagne au progrès, partout le bien-être augmente, mais il se développe principalement chez l'ouvrier: voilà la cause générale de l'augmentation des salaires.
La demande des ouvriers, conséquence de l'abondance des capitaux et de l'activité industrielle, s'accroît plus vite que leur offre; donc les salaires doivent hausser; ils doivent hausser partout, pour l'agriculture comme pour les autres industries. ”

“ L'agriculture a pour objet de tirer d'un terrain donné le meilleur parti possible; si tous les pays étaient placés dans les mêmes conditions, rien ne serait plus facile que de juger de la supériorité ou de l'infériorité de la culture d'une contrée, puisqu'il suffirait de voir en quoi son mode d'exploitation diffère de celui qui représente le type le plus parfait. Mais, les conditions étant essentiellement différentes, les systèmes de culture doivent varier, comme la nature des végétaux propres à chaque sol, à chaque climat et à chaque situation. ”

“ Les Alsaciens n'ont pas accumulé dans leurs fermes ce luxe de machines, d'appareils compliqués de culture qu'on rencontre en Angleterre, plus souvent, il est vrai, remisés sous les hangars qu'utilisés dans les champs; c'est encore parce que le besoin ne s'en est pas fait sentir comme dans la Grande-Bretagne. L'agriculture alsacienne a d'ailleurs, elle aussi, ses beautés et sa coquetterie : ce sont les recherches de ses cultures; c'est cette exquise propreté qu'on trouve dans les villages, dans toutes les habitations rurales ”

“ Ce n'est pas, en effet, l'agriculture anglaise qui, seule, nourrit ses 19 millions d'habitants : il suffit de jeter les yeux sur le tableau des importations et des exportations de ce royaume pour s'en convaincre. Toute l'Europe contribue à alimenter la population industrielle de l'Angleterre; sans la production étrangère, et si elle n'avait que les produits de son sol, cette population serait condamnée à mourir de faim ! ”

“ Ce n'est pas assurément un des traits les moins attachants que présente l'étude de la population rurale de l'Alsace que cette singulière variété de types; elle a lieu de frapper d'autant plus qu'il est peu de provinces aussi homogènes — exemple remarquable de l'injustice qu'il y aurait de confondre l'unité avec l'uniformité. — Mais, ce qui frappera plus encore un observateur attentif, c'est l'étroite correspondance qui existe, dans cette contrée, entre le caractère des habitants et les conditions physiques au milieu desquelles ils vivent. ”

“ L'esprit reste, en vérité, saisi de surprise et d'admiration, quand on songe aux difficultés que dut surmonter l'industrie alsacienne à son origine, à la distance que le coton d'Amérique avait à parcourir pour arriver du port du Havre en Alsace, afin d'être transformé en tissus, lesquels étaient renvoyés à leur tour en Amérique, etc., alors qu'il n'y avait ni routes ni canaux, que tous les transports devaient se faire lentement, péniblement, par voitures. La prospérité de ce pays prouve ce que peut la volonté au service d'une population vigoureuse et éclairée1. ”

“ Jaloux d'expérimenter et de vulgariser toutes les découvertes utiles, les procédés perfectionnés, les méthodes nouvelles, n'hésitant pas à consacrer parfois des capitaux importants à faire des essais, communiquant autour d'eux l'esprit de progrès qui les anime, et parvenant ainsi à triompher souvent de la routine, ces industriels agriculteurs ont contribué de plus d'une manière assurément à précipiter le progrès agricole. Il semble que leur exemple devait suffire pour démontrer combien est illusoire l'antagonisme fatal que l'on s'est plu à imaginer parfois entre l'agriculture et l'industrie. ”

“ La perfection consiste à savoir approprier à chaque pays le système de culture qui donne d'une manière soutenue le plus grand revenu possible: ce système peut être de faire du bois, quand c'est la forêt qui prospère le mieux et donne le plus d'avantages. Il peut être encore la culture extensive, quand elle est plus rémunératrice qu'aucune autre; et de même ailleurs l'agriculture doit viser aux grosses récoltes, aux plantes industrielles pour répondre le plus possible aux conditions
naturelles et économiques de la contrée. ”

“ Aussi l'Alsace a-t-elle eu peu à souffrir de ce qui a été la plaie d'autres provinces et, en général, la plaie de l'agriculture française, c'est-à-dire de l'absentéisme, comme ç'a été le propre de presque toute l'Allemagne. La vie locale y a toujours eu assez d'attrait pour satisfaire les ambitions, pour exciter la généreuse activité des hommes de mérite, pour donner carrière à l'esprit d'entreprise, pour contenter la vanité elle-même. ”

“ Population. — Il existe d'ailleurs un moyen simple et facile de contrôler l'importance de la production agricole d'une contrée : c'est de rechercher le nombre d'individus nourris par l'agriculture; car l'intensité de la production, qu'il ne faut confondre ni avec la valeur de la production, ni avec la richesse absolue
du pays, est proportionnelle à la somme des denrées de première nécessité qu'elle fournit, c'est-à-dire à la densité de la population qu'elle entretient. ”

“ C'est 6 ou 7 millions d'Anglais au moins qui sont nourris à l'aide des denrées tirées du dehors. Dans ces conditions, la population spécifique, réellement nourrie par l'agriculture anglaise, ne doit pas dépasser le chiffre de 107 à 108 habitants par 100 hectares.
Ainsi l'Angleterre, malgré ses immenses prairies, malgré sa culture améliorante, non-seulement ne peut soutenir sa production et maintenir la fertilité de son sol sans apporter des régions les plus éloignées d'immenses quantités d'engrais, mais elle nourrit encore moins de population que la Saxe et que l'Alsace !. ”

“ L'agriculture s'appuie sur la connaissance intime du sol, de sa nature et de son relief, sur la connaissance du climat, et sur l'appréciation de la qualité et du volume des eaux courantes. Pour apprécier la situation agricole d'une contrée, pour juger ses méthodes culturales et les améliorations dont elles sont susceptibles, une étude préliminaire sur sa topographie, sa géologie, sa climatologie et son hydrographie est donc utile, sinon indispensable. ”

“ Il suffit de connaître ces pays, de les avoir visités, de les avoir habités surtout, pour se convaincre que, si l'avantage doit être quelque part au point de vue du bien-être et de l'alimentation des populations, il ne faut pas trop se hâter de l'attribuer à l'Angleterre. On ne trouve ni en Saxe ni en Alsace, pas plus dans les villes que dans les campagnes, ces misères navrantes que l'on rencontre à chaque pas dans les centres manufacturiers de la Grande-Bretagne. ”

“ L'irrigation y a pour objet principal d'empêcher le sol de se dessécher, de se durcir, et de fournir l'eau nécessaire à la puissante activité de la végétation : il suffit, dans ces conditions, d'imbiber la terre pour obtenir ce résultat. Ce ne sont pas seulement les prairies qui exigent l'irrigation pour pouvoir exister et donner des récoltes convenables, les terres arables, les champs de froment, la vigne et les plantations d'olivier même la réclament dans les régions chaudes ”

“ Les maisons y sont de forme généralement irrégulière et de construction antique pour la plupart, mais bien tenues, bien peintes; toute cette région, avec ses coteaux couverts d'une forêt de grands échalas plantés sur des lignes serrées et d'une régularité parfaite, produit un aspect de richesse et de prospérité des plus grandes.
C'est aussi, sans contredit, le pays le plus riant et le plus peuplé de l'Alsace, puisque la population y atteint
les chiffres de 200, 300 et jusqu'à 440 habitants par 100 hectares. ”

“ Parmi les causes qui ont en quelque sorte engendré la richesse agricole en Alsace, s'il est juste de tenir compte des conditions heureuses du climat et du sol, il ne faut pas faire la part moins large assurément aux aptitudes de la population rurale pour le travail agricole, et à la prédilection marquée que ce genre d'occupation lui a de tout temps inspirée. Libéralement partagé par la nature, le sol alsacien n'a pas été moins bien traité par ses détenteurs. ”

“ L'agriculture doit être considérée comme une industrie, et la ferme, comme une usine; or, de même qu'on ne compte pour produits d'une manufacture, ni le charbon donné à la machine à vapeur, ni le travail de cette même machine, ni la matière première comme le coton ou la matière colorante servant à faire le fil et les tissus ou à les teindre, de même on ne doit pas compter, pour produits de l'agriculture, le travail des attelages, les denrées consommées par les animaux de la ferme, le fumier, les semences. ”

“ De plus, c'est avec un art infini qu'il sait masquer ses stipulations usuraires, sous les formes de ventes, d'échanges, de baux, de transports-cessions et de contrats aléatoires; si bien que la justice est le plus souvent dans l'impossibilité de les atteindre. En Alsace, en effet, les poursuites correctionnelles pour le délit d'usure sont extrêmement rares, et pourtant on voit des villages entiers où l'on a peine à rencontrer un propriétaire solvable. ”

“ Par une rencontre singulière et qui mérite de frapper l'attention, en même temps que la propriété devenait plus facilement accessible à tous, en même temps que la classe des journaliers, des ouvriers de l'industrie, qui jusqu'alors s'étaient contentés de louer leurs bras, s'élevait insensiblement, améliorait sa condition par un labeur persévérant et par un grand esprit d'économie, un mouvement contraire se manifestait dans la propriété moyenne. ”