François Convert

“ Le régime des primes à la fabrication s'est généralisé en Europe ; il est devenu la règle pour les principaux pays producteurs.
Sous son influence la production a été surexcitée; elle a manifesté des tendances à dépasser de plus en plus les besoins de la consommation. Le marché international appartient à la nation qui consent aux plus lourds sacrifices pour se l'assurer. C'est une lutte au détriment des Trésors publics qui en font les frais, et une lutte dans laquelle les efforts opposés se neutralisent pour la plus grande partie, sans résultats bien avantageux pour les producteurs. ”

“ Les produits élémentaires, dus aux initiatives isolées, se fondent alors en une production unique, qui est la production agricole. Il n'y a plus à faire, dans ce cas, de déductions pour emploi de matières premières, parce que ces matières premières sont déjà le
fruit de travaux entrepris en vue de la culture. Toute différence disparaît ainsi entre ce qu'on appelle le produit brut cultural et le produit brut social. Il ne reste qu'une seule espèce de produit qui comprend tout ce que l'agriculture livre à la société, mais rien de plus. ”

“ Bien que la consommation de la viande de boucherie subisse un temps d'arrêt dans les villes, elle ne cesse d'augmenter en totalité, et tout indique qu'elle est loin d'être arrivée à son maximum. Son élasticité résulte, non seulement de l'excédent de consommation par tête des habitants des villes sur ceux des campagnes qui pourraient se nourrir aussi bien, mais encore de la possibilité de l'extension du débouché des villes. Ce qui modère l'usage de la viande, ce n'est pas, en effet, la satisfaction des appétits individuels, mais la limitation des ressources de la population. ”

“ L'idée des primes à l'exportation, c'est-à-dire d'allocations en argent aux exportateurs pour chaque unité de marchandise exportée, ne se concilie pas facilement avec les opinions généralement émises en matière de commerce. Il n'est que trop facile d'en montrer les dangers incontestables et incontestés. Mais il n'y a pas que la logique abstraite qui soit à consulter en matière d'impôts, on ne peut pas ne pas tenir compte de situations créées en dehors du pays, et ne pas régler dans - une certaine mesure sa conduite sur celle de ses concurrents. ”

“ Il semble même que les difficultés qui s'opposent à l'extension de la culture du blé aient recommandé la pomme de terre. S'il y a des différences entre différents milieux, elles s'expliquent, moins par des conditions défavorables à sa production, que par la préférence accordée, comme plante alternant avec les céréales, soit à la betterave à sucre, ou aux racines fourragères, ainsi que cela se passe dans le nord; soit aux herbages, comme dans la Normandie; soit à la vigne comme sur le littoral méditerranéen. En tête des départements producteurs se place Saône-et-Loire avec 51.000 hectares ”

“ Quelle plante, écrivait-il, en 1789, dans son Traité sur la culture et les usages de la pomme de terre, après les grains de première nécessité, a plus de droit à nos hommages et à nos soins, que celle qui prospère dans les deux continents,. une plante dont le produit est le plus fécond, le moins incertain, et sur lequel on dirait que la main bienfaitrice du Créateur a répandu tout ce qu'il est possible de désirer pour faire trouver l'abondance et l'économie au sein même de la cherté et de la stérilité ”

“ Si le mouton convient aux systèmes de culture les plus variés, si on le trouve des pays les plus riches aux plus pauvres, c'est dans ces derniers qu'il s'impose plus spécialement ; il n'y a pas d'autre espèce qui puisse se contenter d'aussi médiocres dépaissances. C'était l'animal des jachères dont l'étendue n'a cessé de se restreindre. Quand les herbages s'améliorent, il cède sa place à des bêtes plus puissantes, un peu comme les petites machines reculent devant les grandes partout où ces dernières ont des aliments suffisants pour les occuper ou les entretenir. ”

“ Récolte nationale, stock et réserve, ont longtemps constitué les facteurs essentiels des variations du prix du blé.
Il n'en est plus de même depuis que la culture du froment a pris 1 extension que l'on sait sur le globe. Chaque pays avait autrefois son marché à peu près indépendant ; les affaires se sont élargies, les vendeurs et les acheteurs sont en relations entre eux des points les plus éloignés du
monde, et les cours d'une place sont réglés, moins par les ressources et les besoins de cette place, que par les ressources et les besoins généraux de l'univers. ”

“ Dans le monde économique, les industries ont pour fonction de subvenir aux exigences matérielles des membres de la société; leur rôle est de pourvoir aux besoins de la consommation. La production est leur but, et c'est à son élévation qu'on juge de leur puissance. Chacune d'elles a ses attributions. C'est à l'agriculture, en particulier, qu'échoit la tâche de fournir les produits de l'exploitation du sol ”

“ La production totale de l'agriculture d'un pays dérive des productions partielles de chacune de ses exploitations ; elle en est le résumé. Il convient de remarquer, toutefois, qu'avant d'arriver à être mis en circulation, les produits agricoles peuvent passer par plusieurs mains. C'est ainsi que dans l'industrie du bétail, par exemple, certaines contrées se bornent à faire naître, d'autres à élever, d'autres enfin à engraisser. Avant d'être prêts pour la boucherie,
les animaux de l'espèce bovine ont souvent séjourné sur des pâturages, ou dans des étables appartenant à divers fermiers. ”

“ Le prix du blé, nous l'avons vu, est assez bien déterminé; celui de la farine n'a pas la même précision, il en a même de moins en moins. D'un blé à un autre, la différence, pour les qualités marchandes, n'est jamais bien considérable, mais d'un blé, même bien caractérisé, on peut obtenir des farines de valeurs très diverses, suivant qu'on pousse l'extraction plus ou moins loin. A côté des farines blutées à 80 pour cent, qui sont celles qu'emploie l'administration de la guerre dans ses manutentions, on met en œuvre, dans la plupart de nos campagnes, des farines au taux de 73475 pour cent. ”

“ Le prix du blé, comme celui de toutes les autres marchandises, est réglé par la loi de l'offre et de la demande. Son taux est d'autant plus élevé que les quantités disponibles sont plus faibles et les besoins plus considérables, d'autant plus bas que le stock est plus fort et les exigences de la consommation moins pressantes. Réduite toutefois à cette formule, la loi de l'offre et de la demande n'a qu'une bien modeste signification ; son énoncé ne fait que constater ce que tout le monde sait. ”

“ Malgré l'importance du stock de bétail et les variations qu'il comporte, malgré l'indépendance des cours de la viande de ceux du blé, les prix des produits animaux se modifient sensiblement encore sous l'influence de circonstances exceptionnelles. La guerre est, comme nous l'avons vu, une cause de trouble sur le marché, mais on peut la considérer comme un de ces événements extraordinaires auxquels il ne convient pas de s'arrêter. La rareté ou l'abondance des fourrages est un fait normal dont il est nécessaire, au contraire, de prévoir le retour avec ses conséquences ordinaires. ”

“ Et ce ne sont pas seulement les graines oléagineuses d'origine étrangère qui déprécient les colzas indigènes, l'huile voit ses emplois se restreindre de plus en plus. On la remplace par le gaz d'éclairage, par l'électricité, par le pétrole dont l'usage a fait des progrès considérables. Des produits d'origine minérale, aux sources pour ainsi dire illimitées, se substituent aux produits d'origine végétale. La culture de la garance a succombé devant la concurrence de l'alizarine artificielle; celle du colza se débat péniblement, de son côté, contre de puissantes concurrences. ”

“ Et encore n'est-il pas rare que cette dernière phase de l'élevage se subdivise en deux, l'une allant jusqu'au moment où les jeunes animaux peuvent être mis au joug et suffire à un travail léger, c'est-àdire à deux ans et demi ou trois ans, l'autre partant de cette dernière époque pour se prolonger jusqu'à quatre ou cinq ans. L'exploitation des animaux de l'espèce bovine en vue de la production de la viande ou du lait se présente sous les formes les plus variées. On ne destine pas uniquement à la boucherie des animaux arrivés au maximum de leur poids ”

“ Le calcul du nombre de journées de travail fourni par les animaux de chaque espèce est forcément très aléatoire, car il varie beaucoup d'un système de culture à un autre ; celui de la valeur de ce travail est plus incertain encore et ne présente d'ailleurs qu'un intérêt purement spéculatif, sauf dans quelques circonstances exceptionnelles, car ce n'est pas une source de produits pour le cultivateur. L'économie des animaux de trait est un détail d'organisation intérieure des exploitations rurales qu'il y a utilité à étudier, mais non à évaluer. ”

“ Ces trois n'en forment qu'un; c'est le revenu des animaux abattus qu'il faut prendre, en y ajoutant la valeur du laitage pour les vaches, celle de la laine pour les moutons, et le prix des chevaux élevés jusqu'à l'âge où ils se vendent d'ordinaire, c'est-à-dire vers trois ans.
Tout le reste n'est qu'une série de moyens de production qui s'enchaînent pour arriver au produit réel, c'est-à-dire à ce qui sert à la consommation humaine, soit dans la ferme elle-même, soit au dehors. ”

“ Au commencement de ce siècle, de semblables ressources présageaient, surtout pour des esprits inquiets, une concurrence contre laquelle la résistance paraissait impossible. Comment, en effet, se disaient alors les cultivateurs, lutter sur des terres fatiguées par une longue série de cultures, d'une valeur élevée, avec une maind'œuvre de plus en plus exigeante, contre des producteurs qui ont à leur disposition des espaces sans fin, d'une fertilité inouïe, en même temps que d'un bon marché extrême, et des travailleurs qui se contentent de la plus modeste
rémunération ? ”

“ Pour lui, la culture du blé n'a plus de progrès sérieux à faire dans les provinces du Nord-ouest de l'Oude et du Pundjab, où on lui consacre déjà 13 à 14 pour 100 de la surface totale. Mais dans l'Inde Centrale, la présidence de Bombay et le Bengale, où cette culture, plus récente, ne couvre que un pour 100 du territoire, elle pourra s'étendre facilement, et il ne serait pas étonnant que l'Inde n'ait prochainement vingt-cinq millions d'hectares en blé, le double de ce qu'elle a aujourd'hui, quatre fois autant que n'en cultive la France. ”

“ Mais quand, de l'Est, la civilisation s'est franchement avancée vers l'Ouest, les progrès de la culture, favorisés par des circonstances exceptionnelles de sol et de climat,sont rapidement arrivés à dépasser celui des existences, de manière à laisser des excédents de plus en plus considérables pour l'exportation. De culture obligée, imposée par les nécessités de la situation, le blé est ainsi devenu l'objet d'une culture de spéculation, destinée à former un élément essentiel du commerce avec l'étranger. L'Américain fait du
blé comme nous fabriquons des lainages et des soieries ”

“ Dans l'Europe occidentale, nous ne laissons au-dessous de nous, comme production à l'hectare, que l'Italie et l'Espagne. Les résultats que nous obtenons sont donc loin d'être brillants, malgré les progrès réalisés par nos cultivateurs, quand on les compare à ceux qui sont relevés autour de nous. Les conditions de sol et de climat ne sont cependant pas les mêmes partout, et ce serait probablement se faire illusion que de croire que nous pouvons arriver facilement aux mêmes récoltes que d'autres pays plus favorisés. ”

“ Céréales. — Modifications survenues dans l'importance de leur culture depuis 1840. — Sous le cultivées nom de céréales on désigne les plantes à grain farineux, principalement en vue de l'alimentation de l'homme et du bétail. Cinq appartiennent à la famille des graminées ; ce sont le blé, le seigle, l'orge, l'avoine et le maïs. Le méteil n'est qu'un mélange de blé et de seigle. Le sarrasin est une polygonée.
Au point de vue agricole, les céréales se classent, par la place qu'elles occupent dans les assolements, en céréales d'automne, céréales de printemps, et céréales diverses. ”

“ Le colza ne demande que des travaux superficiels et se concilie très bien avec les exigences de l'élevage du demisang. C'est enfin une des récoltes les plus hâtives. Elle donne de la paille, qui supplée, s'il y a lieu, à l'épuisement des provisions des fermes en permettant d'attendre la moisson, ou qui sert de soutrait aux meules de céréales et de fourrages. Elle procure, si on en a besoin, des recettes dont le montant arrive à propos pour subvenir aux dépenses ultérieures, et permettre d'attendre le produit de la vente du blé. Le capital d'exploitation peut être réduit d'autant. ”

“ Elevage et exploitation des animaux adultes. —
Sans entrer dans les détails des opérations isolées qui se rapportent à l'espèce bovine, on peut distinguer l'élevage et l'entretien des animaux adultes.
D'une façon générale, l'élevage est moins rémunérateur que l'exploitation des animaux adultes ; il correspond à des systèmes de culture moins élevés. Son infériorité, au point
de vue des résultats, n'explique pas les facilités qu'il suppose. ”

“ S'il venait à disparaître, les entreprises s'arrêteraient forcément, sa réduction suffirait pour en paralyser rapidement l'essor. La masse des salaires n'est pas un élément moins essentiel cependant à examiner. C'est de son montant et de sa répartition que dépend le nombre et aussi le bienêtre des travailleurs. La situation des ouvriers mérite autant de sollicitude que celle de leurs patrons. Souvent, du reste, en agriculture, c'est le cultivateur qui exécute lui-même la plus grande partie de ses travaux; il ne distingue pas entre la rémunération de ses peines et celle de son initiative. ”

“ Nos systèmes de culture, combinés surtout en vue de la production de la filasse, ne se concilient pas avec les exigences de la production de la bonne graine. Ce sont des pays à culture extensive qui nous fournissent nos semences. Les plus estimées sont celles de Riga, ainsi nommées parce qu'elles nous arrivent de Russie, dans des tonneaux plombés et marqués aux armes de Riga. Souvent on se sert des produits que donne une première culture de graines étrangères, ce sont des graines dites après tonnes, elles valent ordinairement moins. ”

“ Le commerce intérieur du bétail provoque un mouvement d'affaires considérable. Sans avoir à beaucoup près la même importance, le commerce extérieur présente cependant un très grand intérêt. La prédominance des courants d'importation témoigne, par son intensité, de l'insuffisance de la production par rapport aux besoins de la consommation ou, plus simplement parfois, de l'attraction qu'exercent sur l'élevage étranger les prix de nos marchés ”

“ Elle alterne ordinairement avec le blé et forme la base d'un assolement fort intensif, où le sol est complètement occupé par des récoltes qui sont ou peuvent être employées à l'alimentation de l'homme. Sous ce rapport, les pays où le maïs se partage les terres arables avec le blé sont, comme ceux où la pomme de terre occupe également la moitié du terrain cultivé, du nombre de ceux que peuvent nourrir la population la plus dense sur une superficie donnée.
Le maïs a été tout d'abord une plante alimentaire pour l'homme. ”

“ Le seigle est donc une céréale alimentaire pour l'homme, et la seule céréale qui mérite vraiment ce nom à côté du blé. Ce n'est cependant pas exclusivement, comme le blé, une plante dont le produit est destiné à la panification; on en use aussi, et dans de fortes proportions, pour l'alimentation du bétail et pour certains usages industriels comme la distillation. Ses débouchés sont ainsi multiples. ”