Léonce de Lavergne

“ Le véritable remède est plus simple : il consiste tout uniment à ramener les dépenses publiques, qui ont dépassé 2 milliards par an depuis trois ans, au chiffre de 14 ou 1,500 millions, qui a suffi dans d’autres temps, et plus bas encore s’il est possible ; à suspendre tous les travaux publics sans utilité, en accroissant d’autant la dotation des plus utiles ; à éviter avec soin tout emprunt public nouveau, toute institution nouvelle de crédit, toute excitation artificielle au luxe ; à réduire les dépenses militaires au strict nécessaire, maintenant que la guerre est finie, Dieu merci ! ”

“ Il n’y arien à en conclure contre la liberté commerciale, car, le déficit une fois déclaré, on est fort heureux qu’il soit comblé du dehors ; mais il vaudrait mieux qu’il n’y en eût pas. Supposons un pays où toute la récolte en blé viendrait à manquer à la fois : ce pays ne pourrait vivre qu’en achetant à ses voisins des quantités immenses de céréales, et par conséquent en leur vendant en échange tout ce qu’il pourrait vendre, en s’imposant même les plus rudes privations et en s’endettant pour l’avenir. ”

“ Réduite à ces termes, qui sont les seuls vrais, la thèse de Malthus ne soulève aucune objection sérieuse. Il est évident qu’une population plus nombreuse que les moyens de subsistance ne peut être dans un pays qu’une cause d’épidémie et de mortalité. À défaut du bon sens, mille exemples le démontrent. Ce qui importe pardessus tout, c’est la longueur moyenne de la vie ; la densité de la population ne vient qu’après. Toute une science s’est formée depuis Malthus, et sous l’influence de ses principes, pour la comparaison perpétuelle de ces deux élémens. ”

“ On a cessé presque partout de faire des avances à la culture ; on a moins bâti, moins semé, moins acheté d'engrais, moins renouvelé son mobilier aratoire et son cheptel. La plupart des bestiaux que nous mangeons aujourd'hui ont dû naître vers cette époque, où l'agriculture vivait, sur son capital, et ne songeait à l'avenir que pour s'en épouvanter.
Au moment où nous commencions à nous remettre de ces secousses, la guerre est venue, guerre glorieuse et héroïque, sans doute, mais qui enlève beaucoup de bras à la culture et qui consomme une grande partie du capital national. ”

“ L'exposition de 1856 ne nous a rien appris de nouveau, mais elle a eu ce résultat inappréciable de faire toucher du doigt aux plus incrédules tout un ordre de faits inconnus du public. Tout le monde sait maintenant que l'agriculture a, comme l'industrie, ses inventions et ses prodiges, et qu'un boeuf de Durham ou d'Angus, une vache de Suisse, d'Ecosse ou de Hollande, un mouton des Dunes ou des monts Cheviot, un cochon d'Essex ou de Leicester, sont des créations tout aussi admirables qu'une locomotive ou un métier mécanique. ”

“ Les pays les plus riches de l'Europe, sous le rapport agricole comme sous tout autre, les Pays-Bas, l'Angleterre, l'Allemagne, la Suisse, sont précisément ceux où l'autorité centrale a eu le moins de force et s'est le moins mêlée des intérêts privés. Ceux au contraire où languissent l'agriculture, le commerce et l'industrie, l'Autriche, l'Espagne, la Russie, la Turquie, sont ceux où la puissance publique a eu le plus d'action. Dans les uns apparaît la vraie richesse, celle qui se manifeste par l'aisance et la densité de la population ”

“ Le surcroît de bien-être que la population des départemens vient chercher à Paris est lui-même un fait trompeur : ce bien-être n’a rien que de légitime quand il coïncide avec une augmentation de production ; mais quand il s’associe à une production décroissante, il aggrave le mal. Quand, par exemple, on donne le pain à Paris au-dessous du prix coûtant, la population de Paris y gagne assurément, le reste de la France y perd, car le prix même du blé prouve qu’il est rare, insuffisant, et plus on en mange sur un point privilégie, moins il en reste pour les autres. ”

“ Plus le passé est grand, plus le présent paraît pénible. Fragment à peine détaché de la Turquie, la Grèce porte encore le sceau funeste que des siècles d'oppression ont imprimé sur elle. Depuis quelques années, elle jouit de la liberté ; mais qu'est-ce qu'un quart de siècle pour réparer des ravages si anciens ! Presque partout la terre a été détruite, et le roc paraît à nu.
La Russie, en guerre avec nous, n'a rien exposé ; ce n'est pas un bien grand malheur. L'agriculture n'y fait pas beaucoup plus de progrès qu'en Turquie. ”

“ « La diminution de production, qui a été l'effet naturel des circonstances atmosphériques, aurait certainement suffi pour exercer une action sur la population ; un concours particulier de circonstances a achevé de l'aggraver. Au moment où l'agriculture avait le plus besoin de toutes ses ressources pour lutter contre l'influence funeste des saisons, elle s'est vue privée à la fois de bras et de capitaux par la guerre et par le luxe. » Voilà ce que je maintiens, ni plus ni moins ; le mal vient avant tout des intempéries, la guerre et le luxe l'ont aggravé. ”

“ Avez-vous, avec le goût et l'expérience de l'agriculture, un faible capital? Mieux vaut, dans le plus grand nombre des cas, vendre la moitié de votre propriété pour cultiver l'autre; mieux vaut même renoncer tout à fait au plaisir d'être propriétaire, plaisir qu'on paye quelquefois fort cher, et se faire uniquement fermier. Un fermier aisé est plus riche qu'un propriétaire obéré. Le crédit viendra de lui-même alors, quand on verra les affaires des cultivateurs bien faites par l'emploi intelligent de leur propre capital. ”

“ En prenant pour maximum l'état actuel de la Belgique et de l'Angleterre, le reste a d'immenses pas à faire avant de les regagner; l'Italie et l'Allemagne peuvent tiercer leur population, la France doubler la sienne, l'Espagne, le Portugal, la Hongrie, la Pologne, la Prusse, tripler la leur, la Turquie et la Russie presque la décupler, et en supposant, ce qui est vrai, que la Belgique et l'Angleterre puissent faire encore des progrès, une carrière bien autrement vaste s'ouvre devant les autres peuples. D'où vient donc que la population européenne ne marche pas plus vite? ”

“ Cette création constante des capitaux est la tendance naturelle de la société livrée à elle-même. En même temps qu'on produit la somme annuelle d'objets consommables destinés à satisfaire les besoins de la population, chaque producteur est entraîné, par un calcul fort simple, à consacrer une partie de son travail à améliorer ses instruments de production. En agriculture comme en industrie, chacun cherche à produire, s'il peut, à l'avenir, plus qu'il n'a produit jusqu'ici, ou, en d'autres termes, à augmenter son capital. ”

“ C’est encore Jacques Bonhomme qui a supporté tout le poids de la dernière révolution et de la dernière guerre, c’est lui qui a héroïquement subi sans se plaindre l’épreuve douloureuse de la disette, bien plus meurtrière dans les campagnes que dans les villes ; c’est lui qui ne se lasse pas de fouiller le sol natal avec une opiniâtreté invincible, comme dit La Bruyère, et qui en tirera certainement de nouveaux fruits. ”

“ Comme c'est à eux que reviendra en définitive la charge de payer l'intérêt, ils ont bien fait de s'arranger pour se le payer à eux-mêmes. C'est au gouvernement de ne pas abuser de cette puissante ressource : il sait qu'en élevant d'un cinquième ou d'un quart le taux de l'intérêt, il peut absorber à volonté les épargnes du pays ; il sait en même temps qu'il ne le peut qu'en retirant les capitaux des canaux habituels où ils portent la fécondité. A lui de juger quelle est la destination la plus profitable à l'intérêt national. ”

“ Ce qu’il combat par des argumens invincibles, c’est le droit du pauvre à être secouru dans tous les cas ; il prouve que ce droit ne peut pas exister, puisqu’il est d’une satisfaction impossible quand la quantité des subsistances ne suffit pas pour nourrir tout le monde, et que les secours donnés au pauvre sans travail ont précisément pour effet d’augmenter la somme de la misère en réduisant la quantité de la production. Tous ces résultats sont mathématiques. S’ensuit-il que Malthus repousse absolument la charité même publique ? ”

“ On veut s'étendre, s'arrondir, et pour avoir le bien d'autrui, on sacrifie son propre héritage. Les révolutions, les tyrannies et les guerres qui ont rempli, remplissent et rempliront l'histoire du monde, n'ont pas d'autre origine. On ne sait pas que la vraie source de la puissance des nations, est moins la grandeur du territoire qui s'achète par la guerre que la multiplication des capitaux qui s'obtient par la paix. La petite Angleterre, avec ses 13 millions d'hectares, est aussi forte que l'immense Russie, qui en a cent fois plus. ”

“ L’homme n’est point un végétal attaché au sol qui l’a vu naître, il est doué de la faculté de locomotion et maître de l’exercer à son gré. Il est naturel, il est utile que chaque ouvrier use de sa liberté pour se porter du point où ses services ne sont que faiblement rémunérés sur celui où ils le sont davantage. Quand les choses sont livrées à leur cours naturel, le salaire se mesure à la quantité de la production, et si le salaire s’accroît sur un point, c’est qu’on y produit plus. ”

“ On n'en a pas moins cru nécessaire de prendre des mesures contre l'invasion des céréales étrangères, mesures encore plus inutiles, s'il est possible, que contre le bétail, car les céréales ont, moins de valeur que la viande, à poids égal, et il ne faut pas les porter bien loin pour en doubler le prix. De plus, elles coûtent davantage à produire, en ce sens qu'elles ne viennent pas sans culture, comme l'herbe des pâturages, et elles représentent, même dans les pays les plus fertiles, une somme de travail et de capital que la production élémentaire du bétail n'exige pas. ”

“ L'avenir de l'industrie lainière, depuis surtout qu'elle a varié ses produits en créant une foule d'étoffes légères, paraît indéfini. La laine devient pour le coton une rivale de plus en plus redoutable, et on ne peut que s'en réjouir. Outre que le coton nous vient de régions lointaines qui peuvent à tout moment suspendre leurs envois, tandis que la laine jaillit de notre propre sol, la culture de l'un peut compter parmi les plus épuisantes, tandis que l'autre s'associe à un second et précieux produit, la viande, et contribue à l'amélioration de la terre par l'engrais. ”

“ Ainsi il m’est impossible de considérer comme un signe de richesse l’augmentation vraiment prodigieuse dans la consommation du tabac. Voilà bien près de 200 millions qui s’en vont littéralement en fumée tous les ans, et qui ne servent qu’à empoisonner peu à peu une grande partie de la nation, car l’action délétère du tabac sur l’organisme n’est peut-être pas sans influence sur le ralentissement du travail et de la population. ”

“ Ce qu'il n'a pu faire avec ses bras, il peut désormais l'accomplir par des machines qui décuplent ou centuplent son action ; il a de plus découvert des procédés qui transforment le sol de fond en comble, soit par des engrais naturels ou artificiels, soit par des travaux de défoncement, d'assainissement et d'irrigation, et il a appris à modifier à son gré les espèces végétales et animales, pour les approprier à ses besoins. L'agriculture peut n'être plus l'oeuvre ingrate de l'ignorance et de la pauvreté; la science, et l'industrie lui ouvrent de nouveaux horizons. ”

“ L'Etat peut compter un jour par centaines de millions le revenu de ses bois en ajoutant à ceux de France ceux d'Algérie, et il ne faut pas se lasser de le redire, ce n'est pas seulement pour ses produits que la culture forestière est nécessaire en Afrique, mais pour transformer le climat en défendant le sol contre les vents desséchants et les ardeurs dévorantes du soleil, pour fournir des sources à l'irrigation et des abris aux céréales, pour purifier l'air que respirent les animaux et les hommes, en un mot pour rendre accessibles à la culture d'immenses espaces. ”

“ Partout la richesse par le travail et l'honnêteté, nulle part la corruption, le luxe et le jeu ; et pour achever de donner à l'homme toute la somme de bonheur dont il peut jouir sur cette terre, l'église, dominant cette scène à la fois active et paisible, rappelle à tous la pensée de Dieu et les console par la perspective de l'infini des maux inévitables de notre nature.
Malheureusement il est plus facile d'obtenir en ce genre le faux que le vrai : l'un n'exige que quelques millions dépensés avec goût, l'autre demande beaucoup plus de temps et de peine ”

“ Comment espérer de ramener à l'agriculture les classes riches et éclairées, les seules qui puissent lui apporter un élément nouveau, car l'élément populaire, elle l'a, si l'industrie agricole ne se transforme pas, comme l'industrie manufacturière, par l'exercice généreux des plus hautes facultés de l'esprit humain ? Les corbeilles de fleurs, les boxes peintes, les animaux peignés et lissés, toute cette coquetterie a sa valeur, mais à la condition qu'on fera quelque chose de plus fécond, et qu'après l'attrait piquant des boudoirs on recherchera le travail patient des laboratoires. ”

“ Vainement on voudrait essayer de se persuader que, si la population n’a pas monté chez nous, l’aisance moyenne s’est accrue. Si la réduction ne tenait qu’à la diminution des naissances, la confusion serait possible ; mais l’accroissement du nombre des décès ne permet pas de s’y tromper. Bien que la population fût moins nombreuse en France que dans beaucoup d’autres parties de l’Europe, elle l’était encore trop pour la richesse produite, puisque la maladie et la mort sont venues la refouler dans de plus étroites limites. ”