Émile Cheysson

“ La science expérimentale, c'est-à-dire l'application à l'étude des phénomènes naturels des méthodes et des procédés qui ont fondé la chimie, la physique et la physiologie, est seule capable désormais de servir de guide au praticien, de lui expliquer les causes de ses succès et de ses revers, de le conduire, en un mot, par un chemin sûr, au but qu'il ne saurait perdre de vue : la production à bon marché des aliments de l'homme. ”

“ Par suite des progrès du commerce et des voies de communication, les prix se régularisent et se nivellent, sans que leur moyenne se modifie sensiblement. Or, comme la rente du sol, les salaires et les exigences de la vie rurale se sont singulièrement accrus depuis cinquante ans1, il est clair qu'il n'y a pas d'autre moyen d'équilibre que la hausse artificielle du blé, qui serait un malheur public, ou l'abaissement de son prix de revient, qui serait un bienfait pour tous. ”

“ La crise n'existe pas davantage dans les pays de petite culture, où le propriétaire est en même temps fermier et ouvrier, et où, par conséquent, les trois agents de la production agricole, sol, capital et travail, sont réunis dans la même personne. La crise, ajoute-t-il, existe surtout dans des pays à fermage et particulièrement dans des pays à grandes fermes et à culture intensive, parce que c'est dans ces pays que les fermiers riches et instruits sont le plus indispensables. ”

“ L'échelle mobile se proposait avant tout de défendre les intérêts du producteur, mais sans sacrifier, disaient ses partisans, les intérêts du consommateur.
Dans ce système, le prix du froment sert à régler les droits d'entrée et desortie. Dès que ce prix descend au-dessous d'un certain taux, le droit apparaît et s'accroît rapidement avec la baisse. Le cultivateur est donc protégé contre la concurrence étrangère dans les bonnes années, et quand la récolte est mauvaise, il l'est assez par la rareté elle-même pour pouvoir supporter la liberté des importations. — Voilà pour le producteur. ”

“ Si les jeunes gens appelés, par leur situation de famille, à détenir la propriété foncière, recevaient une éducation qui les initiât aux conditions fondamentales de la bonne gestion de la terre, cette éducation ne leur laissât-elle que la conviction raisonnée de la part qui revient au capital dans l'accroissement de la fécondité du sol, le fermier les trouverait plus disposés aux améliorations foncières, mieux préparés à s'associer à ses efforts, en l'aidant par leur crédit dans les entreprises d'élevage du bétail, de drainage, de fumure, etc. ”

“ Nous venons de voir que le moment où l'on réclame un droit sur les céréales peut paraître singulièrement choisi, alors que la production indigène en blé atteint en moyenne, dans les trois dernières années, le chiffre de la consommation en France. En est-il de même pour le bétail? La viande est-elle tellement abondante, son usage si répandu, son prix si peu élevé qu'il faille chercher à diminuer, à l'aide d'un droit plus ou moins considérable, l'importation du bétail? ”

“ Lorsqu'en 1841, J. de Liebig imprima à la science agricole, par la publication de son œuvre magistrale, l'impulsion la plus féconde qu'elle eût encore reçue, on comprit que l'avenir de l'agriculture moderne était tout entier dans l'application, à cette branche capitale de l'activité humaine, des méthodes qui ont fait des développements merveilleux des sciences physico-chimiques la caractéristique de notre siècle. ”

“ L'adhésion d'un esprit aussi réfléchi, d'un économiste aussi autorisé, au programme de réformes à l'exécution duquel les progrès de notre agriculture me semblent indissolublement liés, est pour moi un puissant encouragement dans l'accomplissement de la tâche que je me suis imposée. Tâche ingrate, à une heure où des questions de tout point étrangères aux intérêts vitaux de l'agriculture dominent la discussion et menacent de faire perdre de vue la question agricole elle-même. ”

“ Il faut que la plus-value qu'il aura donnée à la terre, en élevant son rendement, à prix d'efforts et d'argent, ne profite pas uniquement au propriétaire. Des baux à long terme, avec augmentation graduelle du fermage, de six en six ans par exemple, sont un des éléments les plus efficaces du progrès agricole : une loi, concernant les indemnités à accorder en fin de bail au fermier pour les améliorations foncières réalisées par lui, constituerait un progrès des plus sensibles dans notre législation rurale. ”

“ Dans son Essai sur l'économie rurale de l'Angleterre1, L. de Lavergne écrivait, en 1854, à propos de l'installation de Rothamsted, alors unique au monde : « Un simple particulier a créé là et soutenu à ses frais une entreprise dispendieuse, qui fait ailleurs reculer les gouvernements et qui sera pour le pays entier d'une immense utilité. Toute l'Angleterre a les yeux fixés sur ses expériences; on a déjà tiré de précieux renseignements sur les variétés d'engrais qui conviennent le mieux aux diverses espèces de cultures et de terrains. » ”

“ Les souffrances de l'agriculture se sont accentuées d'une façon toute spéciale depuis une douzaine d'années et, comme nous le disions tout à l'heure, il faut en préciser l'étendue et l'importance, afin d'en trouver le remède. Restreignant la discussion, pour le moment au moins, à la question du blé, nous allons chercher à évaluer, pour la période de 1871 à 1880, qui comprend une majorité de mauvaises années, la production de la France, sa consommation et les importations que le déficit des récoltes a rendues nécessaires. ”

“ Il faut envisager courageusement le mal sous ses diverses faces et chercher les moyens de l'atteindre simultanément de différents côtés. En ce qui concerne le blé, la première réforme doit consister à réduire très notablement, à l'exemple déjà ancien de l'Angleterre, la surface emblavée. Seuls, les sols à blé proprement dits, c'est-à-dire les terres présentant un ensemble de conditions physico-chimiques, bien connues des agriculteurs, qui les rendent éminemment propres à la culture des céréales, doivent continuer à être cultivées en froment. ”

“ On ne saurait oublier, en effet, que le cultivateur est, comme tout autre citoyen, un consommateur: si, d'un côté, 200,000 à 250,000 grands propriétaires ou fermiers peuvent
réclamer, à tort ou à raison, une protection douanière, le reste de la population, qui compte dix-huit millions d'individus vivant plus ou moins directement de la culture du sol, n'a aucun intérêt à voir surélever le droit de 60 cent. par hectolitre, à l'entrée. Inférieurs par leur quotité au chiffre qui amènerait un renchérissement du blé, et c'est, à mon avis, le cas d'un droit de 3 ou 4 fr. ”

“ Il en sera de même souvent du moyen cultivateur : ainsi s'expliquent les insuccès si fréquents des soi-disant engrais chimiques et la répulsion d'un grand nombre d'agriculteurs à tenter à nouveau des essais qui ont si mal réussi, à eux ou à leur voisin. C'est en s'inspirant du tort énorme causé à l'agriculture par les fraudeurs, que le ministre de l'agriculture a déposé à la Chambre des députés un projet de loi, longuement élaboré dans le sein d'une commission du conseil supérieur de l'agriculture, pour la répression de la fraude en matière d'engrais. ”

“ Pour beaucoup de nos fermiers, le propriétaire n'est, à son tour, que l'homme auquel il doit, deux fois par an, verser de l'argent péniblement gagné, envers lequel il est généralement méfiant et dont il ne suivrait pas volontiers les conseils, fussent-ils compétents, estimant qu'il ne saurait y avoir de cultivateur, dans le vrai sens du mot, que celui qui tient les mancherons de la charrue. Indifférence de l'un vis-à-vis de l'autre, quand il n'y a pas antagonisme, telle est, en deux mots, beaucoup trop fréquemment, la situation respective du propriétaire et du fermier français. ”

“ Ainsi, comme la nature de la semence, celle de la fumure exerce une grande influence sur le rendement et sur le prix de revient du blé. L'emploi judicieux des engrais minéraux peut donc rendre d'immenses services à notre agriculture, à laquelle un bétail beaucoup trop peu nombreux, relativement à la surface cultivée, ne permet pas de restituer les substances exportées par les récoltes. ”

“ Telle est la première question qui se pose lorsqu'on entend des cultivateurs de régions si différentes parler du prix de revient de leur récolte : question capitale, car, faute de se mettre d'accord sur la valeur des termes qu'on emploie, on est conduit à des interprétations entièrement erronées des faits que ces mots sont censés représenter. Il importe donc de se faire une idée exacte de ce qu'on doit entendre par « prix de revient du blé ». ”

“ Quel que soit, devant le Parlement, le sort des projets de tarif douanier, la situation générale de l'agriculture française ne s'améliorera que par l'accroissement des rendements. Il serait téméraire d'attendre une atténuation durable et de quelque importance d'un relèvement des droits à l'entrée sur les céréales et sur le bétail.
L'agriculture doit, selon nous, chercher dans une autre voie un remède aux maux dont elle souffre. ”

“ D'une part, dans les comtés du Sud-Est, la craie supérieure, laissant émerger les marnes, les sables verts et le gault, est surmontée, tantôt par les argiles de Londres, plastiques et du weald, tantôt par les sables de Hastings et de Bagshot. D'une manière générale, on peut dire que la nature argileuse du sol, sur sous-sol calcaire, s'approprie mieux dans ces comtés à la culture du blé et de l'orge qu'à celle des fourrages et des racines. ”

“ Les premières années qui suivent l'entrée du fermier en jouissance exigent une forte dépense pour l'achat du train de culture, du bétail, des semences, etc. Si le bail n'a qu'une durée de six ou neuf ans, ce qui malheureusement est presque la règle aujourd'hui, le fermier hésite, alors même qu'il le pourrait, à engager des capitaux suffisants dans son exploitation. Il s'efforce de tirer du sol le plus possible, en lui rendant le moins qu'il peut, et finalement, à l'expiration du bail, propriétaire et fermier se trouvent avoir fait une mauvaise affaire. ”

“ Dans ces départements où, pour la plupart, la culture est des plus avancées, le sol se caractérise par l'argile alliée tantôt avec le calcaire et la marne, tantôt avec les sables et les alluvions. Là où le pays est plat, comme dans le Nord, Seine-et-Marne, Seine-et-Oise, Loiret, les terres grasses, avec sous-sols de marnes, de sables ou de graviers, sont particulièrement favorables à la culture du froment. ”

“ Dans Seine-et-Marne et Seine-et-Oise se rencontrent les belles fermes à céréales de plusieurs centaines d'hectares, où le sol argilosableux recouvre la formation calcaire. La Brie, le Gâtinais, le Vexin Français, les fertiles vallées de la Seine et de la Marne, appartiennent à ces départements. Dans les autres, à relief accidenté, l'Allier, le Gers, le Lot-et-Garonne, le Tarn, le Tarn-et-Garonne, les céréales se cultivent surtout avec profit sur les basses terres et au fond des vallées où les alluvions et les graviers sont mêlés avec les argiles et les marnes. ”

“ La première réforme qui s'impose aux cultivateurs français est, nous l'avons dit, la réduction de la surface consacrée au blé : il faut restreindre la culture de cette céréale aux sols particulièrement aptes à la porter. Partout où cela sera possible, on transformera en prairies temporaires ou permanentes les médiocres terres à blé, afin d'augmenter les animaux de rente, bœufs, vaches ou moutons, suivant le cas, en restreignant l'élevage du cheval aux régions qui lui conviennent. ”

“ Si, pour fixer les idées, nous affectons aux frais généraux de culture d'un hectare de blé, à la fumure qu'il reçoit, au quintal de grain et de paille qu'il produit, des prix déterminés, nous arriverons à des conclusions absolument certaines, concernant la valeur relative de chacune des fumures, tous nos éléments de discussion ayant un point de départ identique. ”

“ La culture du froment, la plus importante des plantes cultivées, but principal que se propose presque partout l'agriculteur, nous a paru devoir offrir, sous le rapport des rapprochements entre les terrains géologiques, les sols arables, les emblavures, le rendement par hectare, le poids de l'hectolitre et les variétés de blé cultivées, un sujet particulièrement digne de recherches. ”

“ Celui-ci, représentant des maisons véreuses, dont les bénéfices considérables ne sont dus qu'à la fraude sur la qualité de la marchandise vendue, s'attable au cabaret ou au domicile du paysan, sollicite ce dernier pour lui vendre un sac d'engrais qui doit faire merveille. Le paysan résiste d'abord, mais de guerre lasse finit par céder ; quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent, il est indignement volé, l'engrais semé dans le champ ne produit aucun effet, et voilà un homme à tout jamais hostile aux fumures complémentaires. ”

“ La région de la craie et du sable vert, comprenant une grande étendue de dunes, dans le comté de Surrey, se prête admirablement à la culture du froment, que les variétés de Chiddam blanc et de Talavera ont rendue célèbre. Sur les terres fortes de l'argile de Londres, au Nord du comté, la jachère pour culture de blé forme la base de l'assolement; tandis que sur les loams sablonneux, le blé ne vient dans l'assolement quinquennal qu'après le trèfle et les autres fourrages verts. ”

“ Quand le cultivateur saura, par l'application des conditions que nous examinerons plus loin, obtenir de la terre ce qu'elle doit lui donner, nul doute pour nous qu'il n'obtienne facilement une augmentation de 5 à 6 hectolitres de rendement à l'hectare, qui nous affranchirait à tout jamais de l'importation étrangère et ferait de la France, mieux cultivée, ce qu'elle doit être : un pays d'exportation de blés. ”