Léon Lefébure

“ Cochin n’était pas un rêveur, bien qu’il goûtât fort la poésie ; c’était un esprit scientifique, méthodique, très peu enclin à une vague métaphysique, mais avide, au contraire, de faits, de réalité. Il avait vécu dans l’action. Nul n’était d’humeur plus indépendante, ni de raison plus fière. Sa nature correspondait donc aux préoccupations de ce temps, accoutumé à tout rapporter à l’observation précise et au jugement libre.
Divisé en quatre parties, — Dieu, la Vie humaine, la Rédemption, le Temps présent, — ce livre n’aboutit à aucune conclusion qui n’ait pour point de départ des faits. ”

“ Pour l'agriculture, au contraire, comment veut - on qu'elle supplée au manque d'eau ? Par quoi pourrait-elle remplacer jamais les masses d'eau que le sol perméable et le climat du pays exigent pour ses prairies ? En la privant des irrigations, c'est sa richesse même que l'on atteint ; c'est la fertilité de ses terrains qu'on attaque ; ce sont ses récoltes que l'on diminue au moment même où on la presse de les accroître et de les varier pour mieux supporter la concurrence étrangère et pouvoir l'emporter sur ses voisins. ”

“ L'Etat! n'a-t-il pas à se préoccuper de tout un ensemble de mesures urgentes, destinées à précipiter les progrès de l'instruction populaire, à élever le niveau des études dans les écoles où se forment les maîtres, à améliorer et à fortifier l'inspection primaire, à organiser sérieusement l'action locale qui doit stimuler, encourager, contrôler le maître? Ne doit-il pas plus que jamais songer à instituer un enseignement qui offre aux travailleurs de tous les rangs le moyen d'acquérir les connaissances indispensables pour l'exercice de leur profession? ”

“ Le rôle de l’effort collectif, c’est-à-dire de l’association, est immense, sans doute, et nécessaire ; mais l’association elle-même repose sur l’effort particulier, elle ne vaut que par ceux qui la composent et la dirigent. Elle n’est qu’un instrument ; c’est toujours à l’individu qu’il appartient de s’en servir. Tout dépendra donc de la formation intellectuelle et morale de l’ouvrier, c’est-à-dire de la bonne organisation de la famille, de l’éducation. C’est à cette conclusion que Cochin est sans cesse ramené. ”

“ Messieurs, n'est-ce point là aussi la condition d'où dépend le premier des biens pour une société, la garantie essentielle sans laquelle rien n'existe, ni liberté, ni prospérité, c'est-à-dire l'ordre, la sécurité? N'est-ce point chez les nations, où les citoyens comprennent et pratiquent leurs devoirs envers la société, où ils agissent et sont les auxiliaires de l'autorité, que les libertés publiques sont assurées et que se développe la richesse ? ”

“ On y trouve peu de culture arable; cette région est le domaine par excellence du vignoble. L'arbuste précieux occupe non-seulement les flancs des collines aux pentes douces qui s'étendent au pied des Vosges, mais il escalade encore, sur des gradins cyclopéens qu'il couvre de ses pampres, les escarpements les plus abrupts : il n'est pas de coin de terre, pas une anfractuosité de rocher inutilisée, pas d'exposition favorable qui ne soit conquise par lui, au prix souvent de travaux énormes ; il refoule les bois jusqu'à la dernière limite et va dans la plaine disputer les sillons aux céréales. ”

“ Il s’agit de la doctrine chrétienne telle qu’elle existe, telle que nous la connaissons et la pratiquons, et qui n’est opposée ni à la raison, ni à la bonté. Est-il déraisonnable, en effet, que Dieu s’occupe de sa créature, qu’il remédie aux conséquences de l’abus de la liberté, qu’il aide l’homme à satisfaire à la justice ? Est-il déraisonnable qu’il ait voulu s’unir plus étroitement à la créature ? Dieu déjà est présent dans chaque âme, et sa lumière est le fond de la raison ; on ne s’explique pas comment, il est vrai ; mais s’explique-t-on la vie ? s’explique-t-on la mort ? ”

“ Outre que le sentiment chrétien nous en fait un devoir, c'est devenu la condition essentielle du bon exercice du suffrage universel, la condition du maintien de la paix sociale. Répandre les lumières dans le peuple, améliorer sa situation, l'élever , rapprocher les classes ; telle est la grande oeuvre qui doit éveiller toute notre sollicitude. (Applaudissements.)
Ainsi, Messieurs, ne craignons pas de voir revenir le parlementarisme, tel qu'il a existé ; il nous revient avec le suffrage universel et nous sommes maîtres d'éviter les erreurs qui l'ont perdu. ”

“ L'agriculture a pour objet de tirer d'un terrain donné le meilleur parti possible; si tous les pays étaient placés dans les mêmes conditions, rien ne serait plus facile que de juger de la supériorité ou de l'infériorité de la culture d'une contrée, puisqu'il suffirait de voir en quoi son mode d'exploitation diffère de celui qui représente le type le plus parfait. Mais, les conditions étant essentiellement différentes, les systèmes de culture doivent varier, comme la nature des végétaux propres à chaque sol, à chaque climat et à chaque situation. ”

“ Si nous avons songé, Messieurs, à multiplier les moyens d'instruction pour les adultes, c'est que nous avons été frappés des révélations de l'expérience. Il suffit de consulter en effet les données de la statistique, pour constater que les progrès de l'instruction dans notre pays ne se produisent pas en raison de l'augmentation du nombre des enfants qui fréquentent les écoles, et que la moyenne des adultes illettrés demeure considérable. L'ignorance encore trop répandue tiendrait donc principalement au prompt oubli des notions élémentaires recueillies pendant un trop court séjour à l'école. ”

“ Rien ne semblait plus dangereux à Cochin que d’opposer sans cesse les intérêts et les droits des ouvriers à ceux des autres citoyens. Il y voyait autant de provocations à la division, à la haine, et une façon de refaire par en bas la classe des privilégiés. Ce n’était pas, bien entendu, qu’il se refusât à admettre l’existence de maux spéciaux, inhérens à l’organisation nouvelle de l’industrie dans la société contemporaine, tels que l’isolement moral de l’ouvrier, les agglomérations factices, loin de la saine vie des champs, la destruction du foyer, l’instabilité, le paupérisme ”

“ Lorsque la richesse publique augmente, la part qui revient au capital s'accroît dans une proportion moins grande que celle qui échoit au salaire. Tout le monde gagne au progrès, partout le bien-être augmente, mais il se développe principalement chez l'ouvrier: voilà la cause générale de l'augmentation des salaires.
La demande des ouvriers, conséquence de l'abondance des capitaux et de l'activité industrielle, s'accroît plus vite que leur offre; donc les salaires doivent hausser; ils doivent hausser partout, pour l'agriculture comme pour les autres industries. ”

“ La Suisse, la Hollande, l'Allemagne, perfectionnaient encore leurs écoles normales, déjà si fortes, si complètes, dont les examens d'entrée sont plus étendus, plus sérieux que les examens de sortie de nos écoles ; l'Angleterre offrait en grand nombre aux travailleurs ses admirables mechanic's institutes. Ces créations, ces réformes, ces progrès, Messieurs, demanderez-vous à la seule action de l'État de les accomplir ? Y a-t-il une puissance qui soit à même de les réaliser, si ce n'est celle qui résulte du concours de tous, de l'initiative et des efforts des citoyens eux-mêmes? ”

“ Personne n’a, je le crois, plus attentivement médité que Cochin sur les solutions que comporte ce que l’on a appelé le problème ouvrier. Il n’estimait pas possible de le résoudre sans le concours simultané des quatre facteurs suivans : l’ouvrier, le patron, l’Etat, la religion.
C’est de l’effort individuel qu’avec raison il faisait avant tout dépendre l’amélioration du sort de l’ouvrier. Si, en effet, la destinée du travailleur est à la merci de bien des influences diverses, rien ne saurait le dispenser d’être laborieux et prévoyant. ”

“ Les Alsaciens n'ont pas accumulé dans leurs fermes ce luxe de machines, d'appareils compliqués de culture qu'on rencontre en Angleterre, plus souvent, il est vrai, remisés sous les hangars qu'utilisés dans les champs; c'est encore parce que le besoin ne s'en est pas fait sentir comme dans la Grande-Bretagne. L'agriculture alsacienne a d'ailleurs, elle aussi, ses beautés et sa coquetterie : ce sont les recherches de ses cultures; c'est cette exquise propreté qu'on trouve dans les villages, dans toutes les habitations rurales ”

“ A l’époque où vivait Cochin, le mot de patronage ne sonnait pas aussi mal qu’aujourd’hui à l’oreille d’une démocratie ombrageuse. Des incitations de toutes sortes n’avaient pas encore amené l’ouvrier à prendre, dans certaines régions, le patron en méfiance ; mais on commençait déjà à dire que l’ouvrier, plus instruit, plus éclairé, ayant part à la souveraineté publique par le droit de vote, avait de moins en moins besoin de tutelle et que l’émancipation politique devait avoir pour corollaire l’émancipation économique. ”

“ L'esprit reste, en vérité, saisi de surprise et d'admiration, quand on songe aux difficultés que dut surmonter l'industrie alsacienne à son origine, à la distance que le coton d'Amérique avait à parcourir pour arriver du port du Havre en Alsace, afin d'être transformé en tissus, lesquels étaient renvoyés à leur tour en Amérique, etc., alors qu'il n'y avait ni routes ni canaux, que tous les transports devaient se faire lentement, péniblement, par voitures. La prospérité de ce pays prouve ce que peut la volonté au service d'une population vigoureuse et éclairée1. ”

“ Mais il ne considérait pas le salariat lui-même comme un obstacle à l’ascension pacifique du prolétariat vers la propriété industrielle ou commerciale, et assez d’exemples lui donnaient raison : 80 pour 100 des patrons ont commencé par être ouvriers. Peut-être même Cochin se serait-il mis en garde contre certain engouement qui s’est emparé aujourd’hui des esprits, et qui fait que l’on attribue à la mutualité le secret de toutes les solutions, et comme une vertu magique, perdant trop facilement de vue que tout réside dans la valeur des sociétaires. ”

“ L'Alsace peut faire mieux à ce dernier point de vue que l'Angleterre, grâce à son sol, à son climat et à ces chaudes haleines, que le vent saharien lui apporte au printemps et à l'automne, et qui permettent, sur une grande échelle, la culture de la vigne avec celle des plantes industrielles les plus précieuses. Elle s'en trouve bien, puisqu'elle est arrivée à dépasser l'Angleterre et la Saxe pour la valeur de sa production brute; mais
a-t-elle fait les mêmes efforts que l'Angleterre et la Saxe? ”

“ Et si une âme si droite, si pure, si sincère, si lumineuse, n’a pas connu la vérité, quelles peuvent donc être les conditions qu’il faut réunir pour la découvrir ?
VII Cochin s’était flatté vainement de quitter la vie politique et de se vouer désormais à sa grande étude d’apologie. Les instances de ses amis vinrent le chercher dans sa retraite. Ils lui représentèrent l’état du pays, le besoin qu’on avait de services tels que les siens ; à côté des plaies matérielles à panser, la grande œuvre de restauration morale, nationale, à accomplir. ”

“ Ce n'est pas assurément un des traits les moins attachants que présente l'étude de la population rurale de l'Alsace que cette singulière variété de types; elle a lieu de frapper d'autant plus qu'il est peu de provinces aussi homogènes — exemple remarquable de l'injustice qu'il y aurait de confondre l'unité avec l'uniformité. — Mais, ce qui frappera plus encore un observateur attentif, c'est l'étroite correspondance qui existe, dans cette contrée, entre le caractère des habitants et les conditions physiques au milieu desquelles ils vivent. ”

“ La poésie, écrivait-il [6] , ne nous charme que parce qu’elle rend plus aimable ce qui peut être aimé, plus admirable ce qui doit être admiré, plus sensible ce qui doit être senti. C’est la prose vulgaire qui a tort. L’enthousiasme a raison : Dieu, amour, gaieté, courage, lutte, ardeur, larmes, fidélité, merveilles de l’âme, splendeurs de la nature, tous ces mots sont les mots vrais, les mots sacrés de la vie. Les effacer, c’est remplacer la réalité par un rêve, et la chimère est du côté de ceux qui nient. ”

“ Jaloux d'expérimenter et de vulgariser toutes les découvertes utiles, les procédés perfectionnés, les méthodes nouvelles, n'hésitant pas à consacrer parfois des capitaux importants à faire des essais, communiquant autour d'eux l'esprit de progrès qui les anime, et parvenant ainsi à triompher souvent de la routine, ces industriels agriculteurs ont contribué de plus d'une manière assurément à précipiter le progrès agricole. Il semble que leur exemple devait suffire pour démontrer combien est illusoire l'antagonisme fatal que l'on s'est plu à imaginer parfois entre l'agriculture et l'industrie. ”

“ Le nombre est de plus en plus grand aujourd’hui des esprits qui considèrent qu’aimer l’ouvrier, se rapprocher de lui, panser ses plaies, le défendre contre une exploitation cupide, travailler à obtenir une meilleure répartition des avantages sociaux, c’est le socialisme. À ce compte, tous les cœurs généreux lui appartiendraient. Mais Cochin voyait tout autre chose dans le socialisme : il y voyait avant tout la suppression de la propriété individuelle. ”

“ La perfection consiste à savoir approprier à chaque pays le système de culture qui donne d'une manière soutenue le plus grand revenu possible: ce système peut être de faire du bois, quand c'est la forêt qui prospère le mieux et donne le plus d'avantages. Il peut être encore la culture extensive, quand elle est plus rémunératrice qu'aucune autre; et de même ailleurs l'agriculture doit viser aux grosses récoltes, aux plantes industrielles pour répondre le plus possible aux conditions
naturelles et économiques de la contrée. ”

“ Qu’on se représente l’état d’esprit d’un homme passionné pour la grandeur de son pays, et qui le voit tout à coup envahi par l’étranger, réduit à la dernière extrémité par une lutte fratricide. Comment s’expliquer un écroulement si subit et si complet au lendemain de splendeurs sans pareilles ? Cochin demeurait étourdi, accablé par ce spectacle, se croyant le jouet d’un cauchemar affreux, et cherchant autour de lui une réponse à ses questions poignantes, un médecin qui lui dît si vraiment sa patrie n’allait pas mourir. ”

“ L'agriculture s'appuie sur la connaissance intime du sol, de sa nature et de son relief, sur la connaissance du climat, et sur l'appréciation de la qualité et du volume des eaux courantes. Pour apprécier la situation agricole d'une contrée, pour juger ses méthodes culturales et les améliorations dont elles sont susceptibles, une étude préliminaire sur sa topographie, sa géologie, sa climatologie et son hydrographie est donc utile, sinon indispensable. ”

“ Il s’élevait contre la proclamation de ces prétendus droits, comme il les appelait : droit au travail, à la pension de retraite, qui n’engendrent que des fainéans ; et il les envisageait comme devant, dans l’avenir, tuer l’initiative, détruire tous les ressorts qui font un pays riche et prospère et, partant, une classe ouvrière aisée. A la question des retraites ouvrières, en particulier, il ne voyait de solution que dans la liberté, dans le concours d’institutions volontaires et libres, comme celles dont la Belgique a donné l’exemple. ”

“ Aussi l'Alsace a-t-elle eu peu à souffrir de ce qui a été la plaie d'autres provinces et, en général, la plaie de l'agriculture française, c'est-à-dire de l'absentéisme, comme ç'a été le propre de presque toute l'Allemagne. La vie locale y a toujours eu assez d'attrait pour satisfaire les ambitions, pour exciter la généreuse activité des hommes de mérite, pour donner carrière à l'esprit d'entreprise, pour contenter la vanité elle-même. ”

“ Si inachevée et incomplète qu’elle soit, l’œuvre est pleine de beautés, d’envolées, de démonstrations originales, saisissantes, faites pour émouvoir quiconque cherche de bonne foi la lumière.
Cochin s’y est complu, ne se plaignant pas d’avoir eu très jeune, avec les vérités éternelles, la rencontre qu’il faut accepter tôt ou tard. La plupart des hommes, disait-il, aiment à reculer cette entrevue jusqu’au moment de quitter le monde ou la vie ; ils reçoivent la religion comme on prend, le soir, un flambeau avant d’entrer dans les ténèbres. ”