Louis Théron de Montaugé

“ La résidence à la campagne et l'application à l'agriculture des propriétaires aisés et instruits serait féconde en conséquences heureuses pour eux-mêmes, pour le pays et pour la société. Ils y gagneraient personnellement d'accroître leur fortune, tant par l'augmentation des revenus qui suivrait la transformation de leurs épargnes en capital d'exploitation que par la diminution des dépenses de luxe qui sont plus qu'inutiles à la campagne. En outre, l'habitude du travail ne leur permettant jamais d'être oisifs, ils pourraient demander à l'étude ses heures d'indicible satisfaction. ”

“ Se tournent-elles du côté de la vertu, elles lui prêtent un charme particulier, répandent le bonheur autour d'elles, et donnent la prospérité et la joie à la famille, la charité et les bons exemples à tous. Elles consolent la vieillesse de leurs parents, allègent à l'époux les charges de la vie et fortifient les enfants dans le culte du devoir. Mais, hélas ! si elles dévient du droit chemin, quels ravages elles exercent ! La mauvaise éducation des femmes fait alors plus de mal que celle des hommes. Comme elles sont insinuantes et persuasives, elles sont d'autant plus dangereuses. ”

“ Elèvera-t-on l'impôt qui est déjà si lourd ou bien la rétribution scolaire? La liste des pauvres gratuitement admis à l'école, selon le voeu de la loi, ayant été préalablement dressée, on se demande pourquoi, dans un moment où chacun accepte l'accroissement du prix de toute chose, et où le salaire de tout ouvrier suit cette inévitable progression, la rétribution scolaire, réclamée de ceux qui peuvent la supporter, ne subirait pas elle-même la loi du temps? Une augmentation, si légère qu'elle fût, lèverait bien des obstacles et faciliterait bien des améliorations. ”

“ Mais ce qui est vraiment dangereux et souverainement ridicule, c'est d'entendre élever ces jeux à la hauteur d'une question d'économie rurale, comme si la conformation et les qualités du cheval de course n'étaient pas, à bien des égards, l'antipode de la conformation et des qualités qu'on doit exiger du cheval de service, le seul dont l'élevage importe, en définitif, à l'agriculture et à l'Etat. Vainement objectera-t-o'n que les héros de l'hippodrome comptent parmi leurs aïeux des chevaux non moins célèbres pour la beauté et pour la résistance que pour la vitesse. ”

“ Les faibles, se voyant délaissés par les grands, méconnaissent à leur tour les obligations sacrées que Dieu leur a départies. Ils abandonnent leur coeur à la haine et à la convoitise. Seul, le sentiment religieux, fortifié par les craintes et les espérances d'une autre vie, est capable de maintenir l'homme dans la voie du devoir qui se confond ici-bas avec celle de l'harmonie sociale.
Mais l'esprit chrétien n'a pas seulement le privilège d'unir entre elles toutes les classes de la société, il peut aussi atténuer beaucoup les divisions qui se glissent dans leur propre sein. ”

“ La similitude de nos goûts pour la vie indépendante et pour les occupations agricoles, l'accord de nos idées sur les hommes et sur les choses, par-dessus tout l'identité de nos croyances et de nos principes religieux, ont établi entre nos coeurs des liens que rien encore n'a pu relâcher et que la mort même, Dieu aidant, ne brisera pas. Malgré la franchise de cet aveu, j'ai la confiance de n'avoir pas exagéré l'éloge en traçant le portrait du propriétaire qui sait concilier le système du métayage avec les progrès de la culture pour le plus grand profit de tout le monde. ”

“ « L'égalité dans l'ordre social et la liberté dans l'ordre politique, le respect des droits personnels de tout homme et l'action efficace de la nation dans ses affaires, une société juste et un gouvernement libre, c'est le voeu qui se trouve au fond de tous les voeux, qui s'élève au-dessus de toutes les diversités de situation et d'opinion. »
Telles étaient en particulier les aspirations les plus vives du tiers-état de la sénéchaussée de Toulouse, l'idée fondamentale que l'on retrouve dans tous les cahiers où il exprime ses doléances. ”

“ Si la guerre des tarifs a heureusement cessé, pourquoi maintient-on de part et d'autre des mesures que la haine provoqua jadis et que l'intérêt des nations désavoue? Pourquoi, par exemple, frappons-nous l'importation des fers anglais de droits qui font renchérir ce produit de 50 pour 100 en France ? L'agriculture et l'industrie gémissent des sacrifices qu'on leur impose en faveur de quelques maîtres de forges qui s'en pourraient passer ou qui ne sauraient, en tous cas, demander que le pays s'inflige plus longtemps dans leur intérêt des pertes qui ont déjà dépassé 2 milliards. ”

“ La diffusion des doctrines économiques peut seule éclairer dans cette voie la marche de l'humanité et précipiter ses progrès. L'économie politique, en donnant une juste appréciation des choses, signale les écueils et féconde les efforts; elle engendre l'esprit de conduite. C'est l'expérience des siècles, la sagesse des individus et des nations. Nul ne peut s'enrichir loyalement sans avoir d'emprunt à lui faire. ”

“ Quant au capital d'exploitation proprement dit : bâtiments ruraux, bétail, matériel agricole et fonds de roulement, nous ne croyons pas que, dans l'état actuel des choses, la culture méridionale doive, en règle générale, chercher à l'augmenter par des emprunts. C'est sur ses propres réserves que la sagesse commande de le prélever. Sans doute, il en peut être différemment là où il existe une classe de fermiers intelligents, connaisseurs et actifs. Dans un tel milieu, les banques agricoles sont appelées à rendre de grands services, mais non pas hors de là. ”

“ Il prouve manifestement que si la possession d'un lopin de terre est à la fois un stimulant incomparable au travail et à l'épargne, si elle constitue un lien qui rattache le paysan au sol, un intérêt qui le porte à sauvegarder de toutes ses forces la paix et l'ordre public, il est cependant un degré où, sur un champ d'opération trop restreint, la petite propriété se trouve représenter un capital foncier et absorber un capital d'exploitation trop considérable pour qu'ils soient productifs d'un intérêt élevé. ”

“ Nous montrerons dans le livre suivant consacré à l'éducation et à l'enseignement professionnel, que, si ce reproche est fondé à quelques égards et si la critique frappe à bon droit les procédés de renseignement primaire, elle n'infirme en rien le principe même de l'instruction; car l'intelligence, qui place l'homme au premier rang des créatures et qui élève son esprit vers Dieu, ne lui a pas été donnée en vain. L'amélioration morale des individus, aussi bien que celle de leur bien-être matériel, se lie en effet au développement de leurs facultés intellectuelles. ”

“ Sans doute l'enseignement des lettres, du droit, de la médecine, des sciences militaires, des beaux-arts et des arts industriels, brille chez nous d'un vif éclat. Mais l'agriculture, qui est l'élément principal de notre richesse nationale et dont les principes devraient pénétrer à tous les degrés de la hiérarchie scolaire pour former des manouvriers intelligents, et, chose non moins essentielle, des chefs de culture vraiment capables, l'agriculture n'a même pas encore pris sa place dans nos écoles primaires rurales. ”

“ Il en faut tenter l'essai résolument, car la question n'intéresse pas seulement les amis de l'agriculture, mais encore le pays tout entier. L'organisation de l'enseignement agricole en France, je n'hésite pas à le dire, serait un véritable titre de gloire pour le Souverain. La tâche est immense, en effet, car la réforme doit porter à la fois sur les classes moyennes et sur l'élite de la société riche et polie, comme sur la population ouvrière. Il faut qu'elle embrasse l'éducation aussi bien que l'instruction des générations nouvelles. ”

“ L'emploi d'une direction intelligente augmenterait tout d'abord la production. L'éptargne réalisée sur ses profits et réduite en travail ajouterait, par une production supérieure, au capital du pays ; enfin l'extension de la demande du travail entraînerait l'élévation des salaires. Les agents de la culture y trouveraient leur compte comme le propriétaire, comme la nation. Il n'y aurait plus de misère ni d'émigration possible là où la maind'oeuvre ne cesserait d'être recherchée à des prix qui permettraient l'épargne aux ouvriers. ”

“ La nation a seule le droit de s'imposer, dit le cahier de la ville et banlieue de Toulouse, c'est-à-dire d'accorder ou de refuser l'impôt, d'en régler l'étendue, la répartition, l'emploi, la durée, même d'ouvrir des emprunts. — On désirait voir substituer à la multiplicité des contributions royales et provinciales un impôt territorial unique, et une imposition personnelle de laquelle nul individu ne pourrait être affranchi. ”

“ Sans doute, en établissant parmi les hommes cette inégalité des conditions qui, par l'émulation, engendre le progrès, qui rend les créatures indispensables les unes aux autres, et qui est à la fois le lien des sociétés humaines et le principe de leur activité, sans doute la Providence n'a pas appelé à recevoir la même culture toutes les intelligences qu'elle a d'ailleurs inégalement dotées. Mais en peut-on conclure que les êtres qu'elle a le moins favorisés de ses dons n'aient, pour ce motif même, aucun titre à l'assistance de ceux qui sont traités avec plus de largesse? ”

“ Tout se borne, en effet, de la part des propriétaires, à stipuler des garanties rendues nécessaires par la position précaire du fermier, et, de la part du preneur, à se ménager la faculté d'épuiser le sol avant la fin du bail.
La méfiance est l'esprit qui domine dans les contrats. On n'y sent pas régner la préoccupation de favoriser les progrès de la culture, qui seuls pourraient rendre la spéculation vraiment profitable pour tous. Chez nous, les fermiers ont la réputation d'épuiser les domaines, et il faut avouer que beaucoup d'entre eux la justifient. ”

“ Aussi est-ce en vain qu'avec plus de zèle que d'intelligence des besoins locaux, on s'est efforcé de contrarier la nature et de faire dévier la spéculation. On a trop oublié que la jument mulassière, comme le cheval léger, a sa place marquée sur notre sol, et qu'elle n'est pas moins digne d'encouragement.
Si les préférences exclusives de l'Administration pour le cheval d'armes ont retardé l'amélioration si importante du mulet, du moins elles ont peu réussi à populariser l'industrie rivale en dehors de sa sphère naturelle. ”

“ Mais ces animaux si alertes, si propres à agir sur les terres légères et peu profondes, et si admirables pour les transports, sont loin d'avoir assez de force pour vaincre la résistance que la ténacité du sol oppose à la charrue dans nos terre-fort et nos boulbènes ; ils y seraient aussi impuissants et partant aussi déplacés que le cheval.
Ce qu'il nous faut pour les labours pénibles, c'est un animal de trait plus robuste que rapide, plus patient qu'impétueux, condition qui s'allie fort heureusement dans l'espèce bovine avec la production de la viande. ”

“ Le désir de prendre rang parmi, les maîtres du sol les pousse à une concurrence qui élève considérablement le prix des immeubles. Ils deviennent enchérisseurs dès qu'ils ont quelques avances et qu'ils entrevoient le moyen de se libérer à l'aide de l'épargne ; car, dans une société où règne l'ordre et l'égalité civile, l'épargne est le levier, comme le travail est le point d'appui, au moyen desquels l'homme écarte les obstacles qui s'opposent à l'amélioration de sa condition matérielle. ”

“ Ils ne se pardonneraient pas d'exposer leur pays au fléau des révolutions pour satisfaire leurs aspirations ou leurs rancunes. Dans leur retraite, pleine de calme et de dignité, ils honorent la France par leurs vertus comme ces augustes représentants de nos races royales, dont le dévouement sans borne à la patrie est resté le culte et la loi sur la terre étrangère. ”

“ Là même où le travail ne manque pas, mais où il est mal rétribué, l'ouvrier, qui ne craint pas de déployer toutes ses forces, peut se procurer en cultivant son héritage un salaire supérieur à tout autre. Il y a là un puissant élément de prospérité. Mais pour que tous ces effets se produisent, il est indispensable que l'organisation politique protége l'épargne, car si on se montre trop avide à la rançonner, on lui enlève sa raison d'être. Or, tel est le rôle que les charges royales jouaient à merveille sous l'ancien régime. ”

“ En vain objecterait-on que l'emploi exclusif des animaux jeunes aux travaux des champs et la revente au commerce des chevaux parvenus à l'apogée de leur valeur, exonérerait l'agriculture des pertes qu'elle éprouve sur son bétail de trait. Il n'en saurait être ainsi que dans les cantons où l'élevage est réellement une source de bénéfices et où la composition du sol et la distribution des cultures n'imposent aux attelages qu'un exercice modéré, incapable de nuire à leur développement. ”

“ Mais à mesure que l'Essai sur le principe de la population a été mieux connu, on l'a traité avec plus de justice, c'est-à-dire avec plus de faveur, et on s'accorde généralement à penser aujourd'hui qu'il n'y a pas moins de vertu à mortifier ses sens et à sacrifier ses jouissances personnelles au bonheur des autres qu'à suivre la pente de la nature sans souci des conséquences fâcheuses qui en peuvent résulter pour le bien-être de la famille, et même, à l'occasion, pour la santé des enfants et la dignité du mariage. ”

“ J'aime, quant à moi, pour en avoir bien connus plusieurs, ces hommes actifs, expérimentés, serviables, qui ne reculent jamais devant une tâche ingrate et que le voyageur en traversant la contrée croise toujours sur son chemin, tant la santé de leurs clients, parmi lesquels ils comptent presque autant d'amis, leur inspire de sollicitude et leur cause de déplacements et de fatigues. Comme le riche, le pauvre a sa part dans ces soins quotidiens, et l'on voit aussi souvent la monture du médecin de campagne s'arrêter à la porte de la chaumière qu'à l'entrée des habitations où règne l'aisance. ”

“ Je sais des domaines qui ont été transformés complètement sous le régime du métayage et qui ont ainsi passé de la plus pauvre culture à la meilleure. Constructions, bétail, outillage, amendements , travaux d'assainissement et d'irrigation, tout est à souhait. L'union des volontés et des ressources a enfanté des prodiges de fécondité. Il est vrai qu'en ce cas, si les métayers sont des hommes laborieux, dociles, intelligents et probes, le maître est lui-même un modèle de droiture, d'aptitude et d'activité. ”

“ On voit, chaque jour, devant les tribunaux de paix et les bureaux d'assistance judiciaire, des pères et mères, sans ressource, forcés à invoquer l'autorité de la loi pour obtenir de leurs enfants la plus minime rente viagère. Ceux qui ont à la fournir en marchandent la quotité sou par sou, parce que c'est de l'argent qu'il faut débourser; tandis que celui chez lequel le vieillard prétend fixer sa résidence et dépenser son revenu est presque toujours envié par ses frères et soeurs, bien qu'en définitif il supporte la plus forte part des sacrifices. ”

“ C'est à tort que, durant plusieurs années, on fait succéder, sans transition, le blé à l'avoine ou à lui-même. Il vient un moment où la terre se lasse et se trouve envahie par les mauvaises herbes. Alors il ne suffit pas d'avoir recours à l'emploi trop négligé des engrais, il faut subir les inconvénients de l'improductive jachère. Un tel système d'assolement exigeant beaucoup du sol et ne lui rendant rien, ne laissant pas aux agents atmosphériques le temps de le pénétrer, à cause de la rapidité des travaux, prépare mal la terre à recevoir une nouvelle semence de luzerne. ”

“ En étudiant le mouvement de la population dans la HauteGaronne, nous avons été frappé de l'étroite relation qui se manifeste , à cet égard, entre la destinée de l'antique capitale du Languedoc, devenue le foyer des arts industriels dans le Midi et celle des campagnes environnantes. Nous avons reconnu, tour à tour, que les époques du plus grand accroissement de la population, dans ces dernières années, coïncidaient avec le développement le plus lent de la prospérité du chef-lieu, et que les temps les plus favorables pour la grande ville étaient contemporains de de la décadence de la vie rurale. ”

“ Pour multiplier le nombre des élèves, il n'est pas besoin de recourir à la force matérielle : mieux vaut les attirer par les bienfaits d'une bonne et solide éducation vraiment en rapport avec le rôle que les enfants sont appelés à jouer dans la société. Du reste, les écoles ne désemplissent pas. Elles ont aujourd'hui quatre millions et demi d'élèves, tandis qu'elles n'en comptaient pas trois millions il y a vingt ans. En présence de cette progression rapide, on avouera qu'il y a grandement lieu de se préoccuper de la nature de l'enseignement. ”

“ « Plus ces excès sont violents, dit Macaulay, plus nous avons la conviction qu'une révolution était inévitable ; leur violence se mesure toujours à l'ignorance et à la férocité du peuple, comme cette ignorance et cette férocité se mesurent à l'oppression et à la dégradation sous laquelle le peuple a vécu. » Ces réflexions vraies, si on les prend dans un sens général, sont loin cependant d'offrir une explication satisfaisante des faits particuliers, et en temps de révolution surtout, les mots donnent le change sur les choses. ”