J H A Nourrit

“ « Dans le midi, en particulier, les progrès agricoles tiennent essentiellement à l'extension des irrigations. Sans elles,les récoltes fourragères sont trop incertaines pour qu'on les étende beaucoup ; de là, pénurie de bestiaux et d'engrais. L'exécution des nouveaux canaux d'arrosage tient au retour de la sécurité publique. Que l'on nous fasse de la bonne politique, nous ferons de la bonne agriculture. »
Il n'existe nulle part un pays où ce besoin se fasse mieux sentir que dans le nôtre. On peut dire que l'irrigation est la condition sine quâ non de sa prospérité. ”

“ On dit que le sel brûle les semences , il ne fait que les dessécher, et si une pluie ne survient pas à propos, le succès de la culture est compromis. Si le printemps est sec , la surface du terrain se dessèche , et les plantes souffrent visiblement beaucoup. Si l'on cherche alors la quantité d'eau contenue dans le sol , on la trouve autant et plus considérable que dans les terres non salées ; mais c'est le sel qui, plus hygroscopique que les tissus des plantes, leur enlève une partie de leur propre humidité. ”

“ Le seul moment où les marais peuvent inspirer quelque crainte pour la santé publique est celui du dessèchement. Il semblerait de prime-abord qu'à mesure que la masse d'eau diminue, et que leur surface encore humide va être exposée à l'action solaire, la putréfaction doit s'emparer des matières végétalos et animales que les eaux laissent en se retirant,et donner lieu à des conséquences funestes. ”

“ Un moyen beaucoup plus puissant pour combattre ces imperfections du climat et du sol, c'est l'irrigation. Dès que l'on peut se procurer de l'eau par une irrigation continue qui maintienne les terres dans un état de fraîcheur habituel, on obtient des produits abondants et d'une grande beauté. ”

“ La mer, en s'éloignant, a donc laissé derrière elle les eaux stagnantes d'où s'échappent les miasmes pyrétogènes qui sont le véritable fléau des populations. L'insalubrité du pays résulte particulièrement des marais que les étangs forment tout autour de leur surface et des parties de leurs bords couvertes de fange et des débris végétaux et animaux qui se découvrent par suite de l'évaporation. Pendant l'été les émanations qui s'élèvent de ces plages , tantôt inondées, tantôt desséchées, sont extrêmement contraires à l'espèce humaine. ”

“ Si nous jetons un coup-d'œil rétrospectif sur tout ce qui précède, il nous semble que nous avons démontré d'une manière péremptoire que les améliorations sanitaires et agricoles les plus radicales peuvent être obtenues dans cette contrée,partout où il sera possible d'amener une quantité d'eau du Rhône assez abondante pour suffire en toute saison aux besoins de l'assainissement et de l'agriculture, surtout si on pratique en même temps le drainage sur tous les points où il est applicable. ”

“ En Hollande, un climat constamment humide et pluvieux rend les terres éminemment propres à la culture des prairies et des jardinages ; ici , il faut suppléer à la sécheresse du Ciel par l'irrigation.
En Hollande , les cultures ne sont jamais gênées par l'invasion du sel. Cela tient peut-être à la nature tourbeuse du fonds qui a moins d'affinité pour le sel que les alluvions argileuses du Rhône, et dans lequel aussi les actions capillaires s'exercent plus difficilement. ”

“ Lorsque le sous-sol n'est plus imprégné d'eau, les racines des plantes qu'on y cultive y pénètrent plus ou moins profondément et s'y pourrissent à la longue; elles contribuent ainsi à son amélioration. Le produit des récoltes se trouve ainsi beaucoup augmenté par la facilité donnée aux plantes d'enfoncer leurs racines à plusieurs pieds de profondeur, tandis que précédemment elles ne pouvaient y pénétrer que de 16 à 22 centimètres.
Les terres qui souffrent le plus de l'humidité souffrent aussi le plus de la sécheresse ”

“ On a remarqué que les moins insalubres de tous les étangs étaient ceux qui, par leur profondeur et l'élévation de leur bord offraient à l'action solaire le moins de surface à moitié desséchée. Les masses d'eau ne sont point insalubres par elles-mêmes, c'est du fond des marais surtout que les émanations se dégagent. ”

“ Il conviendra d'appliquer ici, en vue de la dessalation, la méthode de drainage de M. Smith, de Deanston (1) , qui consiste à ne laisser aucune rigole ou raie de charrue ouverte sur le champ, "afin de s'opposer le plus possible à l'écoulement de l'eau hors le champ; il désire qu'en s'infiltrant dans le sol pour arriver aux rigoles couvertes , elle y dépose nonseulement les parties fertilisantes qu'elle a apportées de l'atmosphère, mais encore celle dont elle a pu se charger en tombant sur la terre ; aussi sort-elle pure des rigoles bien faites (2) . ”

“ Cette amélioration notable est due évidemment à la transformation des marais salants en marais à irrigation régulière et à dessèchement périodique. Il n'est pas douteux pour nous que si on ajoute à ce qui existe déjà les perfectionnements que nous indiquerons plus tard, la mortalité ne soit réduite à ce qu'elle est dans beaucoup d'autres pays qui jouissent d'une meilleure réputation sanitaire que le nôtre. ”

“ Voici ce qui se passe dans les terres où l'on remarque de la salure : l'eau remontant par capillarité du sein de la terre, amène les chlorures solubles et les dépose quand elle s'évapore à la surface du sol. C'est surtout avec un temps sec et chaud quela force ascensionnelle de l'eau par la capillarité augmente et qu'il se dépose d'autant plus de sel que l'évaporation est plus rapide. ”

“ Il pourrait donc se faire que l'influence des marais , quoique ayant perdu de son intensité primitive, conserve néanmoins le privilége de mettre l'économie à l'abri de quelques états morbides , tels que la fièvre typhoïde, la phthisie, etc., qui se présentent ordinairement chez l'habitant des montagnes , et qui sont pour lui des maladies plus meurtrières que ne le sont les fièvres intermittentes pour l'habitant de nos marais. ”

“ Cette couche de végétaux empêche la dessication absolue du sol et prévient l'ascension de nouvelle eau qui viendrait ajouter sa salure à celle de l'eau qui le mouille.
Ce ne sont là que de faibles ressources pour s'opposer à la rapidité de l'évaporation et à l'arrivée du sel à la surface. Pendant les années de sécheresse si fréquentes dans ce pays, on ne constate que trop souvent l'insuffisance de ces palliatifs pour protéger les récoltes dont l'importance varie comme de
un à quatre , suivant que l'année est sèche ou pluvieuse. ”

“ Dans l'état actuel, les prises d'eau et les canaux d'irrigation ne sauraient remplir cette double destination ; ils puisent l'eau à un niveau inférieur à la
plupart des terrains et ne servent qu'à l'irrigation des marais ; encore faut-il pour cela que les crues du fleuve surviennent en temps opportun. Pendant l'étiage du Rhône, en été , ils sont complètement impropres à fournir de l'eau même aux terrains les plus bas et à assurer la submersion des étangs pour les assainir. ”

“ Dans le climat pluvieux de l'Angleterre , c'est surtout l'excessive humidité du sol que l'on a à combattre par le drainage ; ici, sous le ciel méridional, c'est plutôt la sécheresse et l'ascension du sel. Aussi ce moyen est-il impuissant à produire seul l'amélioration radicale qu'on en attend? ”

“ Maintenant que nous avons retrouvé en France le calme et la sécurité, qui sont les conditions premières de toute grande entreprise, espérons que le jour n'est pas loin où l'esprit public, qui s'est un peu trop égaré dans la voie des grandes et périlleuses spéculations du commerce et de l'industrie, se détournera de sa route pour s'occuper des intérêts agricoles qui sont délaissés. ”

“ Il n'aura réellement toute l'efficacité dont il est susceptible, que si on l'emploie simultanément avec l'irrigation, soit qu'on y procède par la surface du sol, soit que l'on se serve des tuyaux de drainage comme conducteurs de l'eau, ainsi que le veut M. de Rivière. Ces, deux moyens doivent se prêter un mutuel appui ; leur action étant toujours secondée par la généreuse influence d'un soleil vivifiant, accomplira des prodiges de végétation dans ce sol puissant où les récoltes ne manquent jamais que par défaut d'humidité.On le rendra propre à toute espèce de culture ”

“ Actuellement l'eau des étangs acquiert en été , par l'évaporation , une salure excessive qui fait périr tous les poissons, tandis que lorsqu'ils recevront des eaux plus pures et plus abondantes, il sera facile de les peupler de toute espèce de poissons par les procédés artificiels de reproduction si bien connus de nos jours. ”

“ En place de la jachère ruineuse , elles produiront de belles récoltes fourragères et intercalaires au blé.
Toutes ces cultures étant favorisées par la masse
d'engrais que l'on formera avec la litière que l'on retirera des marais, donneront des produits abondants qui auront bien vite comblé les dépenses faites pour l'assainissement. La richesse de ce pays n'aura rien à envier à aucun pays du monde. ”

“ L'action chimique qui a lieu à la surface des marais et qui engendre le miasme pyrétogène exige , pour s'effectuer, une température élevée, et cette condition explique pourquoi les climats et les saisons font éprouver de grandes modifications aux divers phénomènes pathologiques dont les marais sont la source. ”

“ L'expérience, d'accord à ce sujet avec la théorie , l'a démontré, l'irrigation est le grand moyen d'améliorer la Camargue.
a L'irrigation, toujours utile en agriculture, devient chaque jour dans cette île plus rigoureusement indispensable. Les récoltes ne diminuent, les pâturages ne s'amaigrissent que sur les points qui ne peuvent être fréquemment arrosés.
a Ce n'est que par l'irrigation que l'agriculture peut faire fondre et disparaître le sel marin dont le sol est profondément imprégné. ”

“ En considérant l'état actuel de cette vallée , on s'étonne de voir qu'une si petite portion soit mise en culture , comparativement aux surfaces immenses consistant en terres vagues ou pâturages de peu de valeur, et à celles non moins grandes qui sont recouvertes par les eaux stagnantes d'où se dégagent, dans certaines circonstances que nous ferons connaître plus tard, les miasmes générateurs de la maladie endémique qui a été depuis longtemps et jusqu'à ce jour le plus grand obstacle à la prospérité de ce pays. ”

“ Dans les terrains salifères elle aura en outre l'immense avantage d'entraîner le sel.
perméabilité de la terre qui la réchauffe, sont les causes principales de la grande augmentation des récoltes, qui est le résultat de l'assainissement complet. 1 - On devra remarquer , pour peu qu'on y fasse attention, que les terres les plus productives sont celles dont le sous-sol est perméable ; on augmentera donc, par le drainage, de beaucoup le produit d'une terre qui souffrait auparavant de la présence de l'eau. ”

“ Elle ne constitue un véritable danger que pendant l'été. Cette particularité est encore mieux caractérisée dans certains marais d'Italie et de la Corse, où pendant l'été l'insalubrité augmente tellement comparativement à ce qu'elle est aux autres époques de l'année , que les habitants sont obligés d'émigrer sur les montagnes voisines pour fuir la malaria. ”

“ Parce qu'elle donne la vie ou la mort ; la vie , lorsqu'elle ne fait que traverser la couche de terre, car elle lui abandonne les principes fécondants qu'elle porte avec elle, et rend solubles les aliments destinés à nourrir la plante ; la mort, au contraire, lorsqu'elle séjourne dans le pot, car elle ne larde pas à se corrompre et à pourrir les racines , et elle empêche l'eau nouvelle d'y pénétrer. ”

“ Il faut arriver aux premières années de ce siècle pour constater un changement appréciable dans cet état de
breux arguments, prétend que la peste n'est pas un typhus contagieux, mais doit être rapprochée de la famille nosologique des maladies produites par l'intoxication des marais dont elle est une des manifestations les plus graves. ”

“ Pour expliquer ce fait complètement inattendu, tout en tenant compte d'abord de ce que chez l'habitant de la plaine la vie est plus aisée que chez celui de la montagne , à cause de la plus grande fertilité du sol et de la variété de ses produits, ne serait-ce pas le cas d'invoquer la loi d'antagonisme, en vertu de laquelle de même que certaines constitutions épidémiques impliquent exclusion de certaines maladies, de même aussi les endémies paraissent entraîner certaines immunités. ”

“ Si on réunit à cette surface d'un côté le delta du Rhône, ainsi que le plan du Bourg situé entre Arles et la mer, d'un autre côté la portion du littoral du département de l'Hérault, comprise entre le Vidourle et Frontignan,
on embrassera cet immense bassin de plusieurs lieues d'étendue (que l'on peut considérer comme une côte maritime) , commençant à Arles et à Beaucaire, se terminant à h mer, ayant pour limites : à l'est, le coteau de la Crau, et à l'ouest, ceux de Saint-Gilles , Vauvert, Pérols et Frontignan. Tous ces terrains sont de même formation. ”

“ En favorisant l'agriculture , on imprimera à l'esprit humain la meilleure direction pour arriver à ce but dont l'importance est plus marquée chez nous que partout ailleurs, à cause de la mobilité si grande des idées. ”

“ Si de nos jours l'endémicité de la fièvre intermittente sur le littoral est un fait réel, à l'influence duquel il serait difficile de vouloir se soustraire , il faut avouer cependant que cette maladie est bien loin de sévir avec l'intensité qui la caractérisait jadis et qu'il s'est fait une amélioration notable dans Tintérêt de la santé publique. ”

“ Ce système est le seul qui convienne à la nature du sol et qui soit susceptible de satisfaire à la fois liiintérêts sanitaires et agricoles. L'obligation d'y recourir est d'ailleurs d'autant plus fondée que nous avons des preuves de son efficacité ; nos lecteurs savent que c'est ainsi que l'on est parvenu à améliorer les marais de la plaine de Beaucaire à Aigu esmortes et de la Haute-Camargue. Par les irrigations régulières et le dessèchement périodique, on les a rendus moins insalubres et plus productifs. ”