Paul Jolly

“ Presque partout, en effet, les Eaux des Landes sont le produit d'infiltrations des étangs voisins, des marais ou des eaux pluviales, plutôt que celui de sources éloignées.
Je n'ai pas vu de puits qui eût plus de 3 à 4 pieds de profondeur. Leurs eaux sont généralement colorées en jaune d'ambre; elles ont quelquefois une odeur et une saveur désagréables, quand, ce qui arrive très-fréquemment, elles sont puisées dans un sol paludeux. Elles sont d'ailleurs soumises à toutes les variations de température extérieure par le seul fait du lit superficiel qu'elles occupent ”

“ La Teste est à peu près le seul endroit qu'il faille excepter du tableau physique et moral que je viens d'esquisser de cette partie des Landes; située à l'extrémité sudouest du bassin d'Arcachon, à une très-petite distance de la mer, et plus voisine de Bordeaux que le reste de la contrée, cette ville trouve dans sa position même des avantages de civilisation et des sources de bien-être qui lui sont propres. On y est mieux logé, mieux vêtu et mieux nourri que partout ailleurs. ”

“ En visitant la forge de Pontens, nous n'avons pu voir sans étonnement ni sans peine que, sur 4o ouvriers employés dans cet établissement, 38 avaient été atteints de fièvres intermittentes dans le courant de l'année. Nulle part, d'ailleurs, la population ne nous a semblé plus chétive que dans cette contrée des Landes.
Les enfans surtout y présentent une constitution des plus détériorées, une santé des plus languissantes ; et ce qui doit être noté comme un fait presque exceptionnel, c'est qu'ils sont, ainsi que les femmes, bien plus souvent que les adultes, affectés de fièvres intermittentes. ”

“ Le point de partage, ou la crête des deux versans, s'élève d'environ 80 mètres au dessus du niveau de l'Océan; mais la double pente, s'effectuant sur une surface de plus de 25 lieues de large, lui donne une apparence d'horizontalité parfaite. C'est dans la partie occidentale que se trouve comprise toute la portion du territoire des Landes que possède la Compagnie, et qui s'élève aujourd'hui à plus de 100,000 arpens. Ce qui la distingue surtout de la première, c'est le voisinage de l'Océan, qui la borde à l'Ouest; ce sont les étangs qui la traversent sur une grande partie de son étendue ”

“ Les habitans des Landes sont aussi mal logés que mal vêtus ; la plupart de leurs habitations sont obscures, humides , sans carrelage , ni plafond, ni croisées ; de telle sorte que l'air et la lumière n'y pénètrent que par la toiture ou la porte d'entrée, qui, au lieu de vitrage , offre une simple toile de canevas. Le plus ordinairement, aussi, une seule pièce sert d'habitation à toute la famille, quelque nombreuse qu'elle soit. ”

“ Comparée à celle des départemens limitrophes, la population relative est, dans la Gironde, un habitant pour deux hectares; dans le Lot-et-Garonne, le Gers et les Basses-Pyrénées, un habitant pour un hectare.
Sur les six communes qui doivent profiter des avantages du canal, la population n'est pas dans la proportion de trois personnes par lieue carrée.
On s'étonne surtout du chiffre de la population des Landes et de l'énorme proportion de terres qui y sont incultes, quand on les rapproche de la Flandre-Orientale, pays jadis inculte et désert, qui offre. ”

“ Une population chétive et malingre, une mortalité proportionnellement plus considérable que dans les autres villages de la contrée, en sont les tristes effets. Mais nul doute que rabaissement du niveau des étangs, par suite de l'ouverture du canal, n'ait encore pour résultat d'opérer le dessèchement de la plus grande partie de ces marais, et d'atténuer, sinon de détruire complètement cette cause d'insalubrité. ”

“ Les convalescences des maladies sont généralement longues, d'autant plus longues qu'elles ne sont très-souvent que la transformation d'un état aigu à un état chronique.
Vous demandiez, Messieurs, quelles sont les plantes dont les arts et la médecine peuvent retirer le plus d'avantages dans cette contrée des Landes? Notre collègue, M. Lalesque, qui, depuis plusieurs années de pratique, a pu acquérir une parfaite connaissance des localités, vous a adressé sur cette question des documens précieux, et
personne notait plus compétent que lui pour le faire. ”

“ Indépendamment de l'intérêt qu'il peut offrir sous le rapport purement géologique, le sol intérieur des Landes contient beaucoup de fossiles déposés souvent par famille, et dont l'étude ne peut manquer d'exciter la vive curiosité des conchiologistes. ”

“ Qu'il n'est aucune des causes d'insalubrité que nous avons signalées dans les lieux ou les individus , qui ne puisse disparaître, soit par les travaux de canalisation, soit par l'action d'une saine politique, soit par la seule volonté des habitans ; 2° Que le sol extérieur des Landes offre partout des terres vagues et incultes, mais nulle part des terres stériles ; 3° Que le sol intérieur renferme partout des élémens de fabrication et d'exploitation qui n'attendent que les efforts de l'industrie pour être mis en œuvre ”

“ Bien que les vents du littoral aient pour effet de tempérer la chaleur du climat des Landes, la température y est habituellement assez élevée en raison de sa position géographique (du 448 au 45e degré de latitude) et de la nature de son sol. Elle a pour terme moyen : R. 20 degrés + o, en été; et 2 degrés—o, en hiver. Plusieurs années d'observations ont donné à M. le docteur Lalesque 3o degrés + o pour maximum, et 6 degrés — 0 pour minimum. ”

“ Pendant une grande partie de l'hiver, les étangs du littoral, et surtout le bassin d'Arcachon, sont tout couverts de canards sauvages, et l'on estime à plus de cent mille douzaines le nombre qu'on en détruit chaque hiver. ”

“ Vous vous en étonnez moins, Messieurs, vous qui savez que la terre n'est qu'un moyen de support des plantes et un instrument de conservation de leurs principes nutritifs ; vous qui savez qu'elles tiennent surtout leur puissance de végétation de l'influence combinée de la chaleur et de l'humidité. ”

“ Toute cette plaine, dont le sol est composé, en grande partie, d'argile, que l'eau du bassin couvre et découvre alternativement dans la haute et la basse mer, et qui est entièrement perdue pour la culture, n'est pas l'une des moindres causes de l'insalubrité du pays , et serait facilement transformée en excellens pâturages par des endiguemens pratiqués sur toute la ligne d'où elle reçoit ses eaux. ”

“ De là, nul doute, la hauteur prodigieuse des pins de dunes, et la manière dont ils résistent à la tempête r lorsque les pins de plaine, moins forts, moins élevés,, s'inclinent souvent vers l'Est, par l'effet du vent.
Soit que cette disposition tienne à la puissance d'absorption du pin, soit qu'elle résulte d'une force d'imbibition ou de capillarité du sol lui-même, il est vrai de dire que le sable dans lequel croissent les forêts de pins est constamment humide, même dans ses couches superficielles , même sur le sommet des dunes. ”

“ Le versant occidental, que nous avions surtout à explorer, et qui présente une surface d'environ 800,000 hectares, abstraction faite de la plaine fluviatile qui borde la Gironde, n'a pas au delà de 20,000 ames de population, c'est-à-dire un habitant par 40 hectares de terrain, circonstance presque inconcevable dans un pays où la population surabonde et se presse de toutes parts, ,où l'agriculture et l'industrie rivalisent partout d'activité, où l'état entretient 400 mille soldats dans une complète
oisiveté ”

“ Ils sont de deux sortes ; tantôt herbacés, ce sont ceux que l'on rencontre ordinairement dans les marais de la partie la plus déclive du versant occidental, à Saint-Paul, à Pontens; tantôt ligneux et s'offrant sous formes de troncs ou de branches, plus ou moins volumineux, dans la profondeur des marais , aux bords de l'Océan, au bas des dunes, et principalement dans les laisses du bassin d'Arcachon, des étangs de Cazau, de Parentis et de Mimizan. ”

“ Parmi les productions végétales les plus propres aux Landes, il faut placer en première ligne le pin. Il semble, dit M. Lalesque, et nous avons pu le constater par nousmêmes, que le pin et le terrain primitif de la contrée aient été créés l'un pour l'autre. Il y vient sans culture et n'en a pas besoin, et ce qu'il y a de plus digne de remarque r c'est qu'il vient d'autant plus vite et d'autant plus sûrement, donne des produits d'autant plus considérables et plus prompts, qu'il croît dans un sable plus pur ou plus siliceux. ”

“ Une personne nous a affirmé en avoir tué quatre-vingts douzaines dans une soirée, et sur un seul point du bassin d'Arcachon.
(1S) L'huile de graine de pin peut offrir d'immenses ressources sinon comme aliment, du moins pour l'éclairage et pour la fabrication des savons ; et si MM. Lalesque et Herbeau n'ont pas précisément le mérite de la découverte, ils ont celui de l'initiative dans une contrée qui, plus qu'aucune autre, doit fournir en quantité des matières à son exploitation. ”

“ Il s'occupe, par dessus tout, de son bétail, de ses bœufs, de ses troupeaux de chèvres ou de moutons, et néglige tous les moyens de culture et de richesse que lui offre le sol qu'il habite. Sur 900,534 hectares de terre qui composent le département des Landes, il n'y a que 170,230 hectares de terres cultivées ”

“ Le voisinage de l'Océan fait aussi que les pluies sont trèsabondantes sur tout le littoral et principalement pendant la saison de l'automne. Il en est de même des brouillards qui, tous les soirs, régnent sur l'Océan, les étangs et les marais, pendant une grande partie de l'année, et surtout encore pendant la saison de l'automne ”

“ Toutes les céréales, le blé, le seigle, le maïs, le millet, etc., y prospèrent d'une manière merveilleuse quand on veut prendre la peine de les cultiver. La pomme de terre y jouit de qualités bien supérieures à celles de nos contrées ; le melon et la citrouille y viennent sans engrais et presque sans culture ”

“ Il n'y a jamais qu'une couche d'alios qui suit ordinairement les accidens du sol ; mais elle varie beaucoup dans sa densité. Très-souvent elle est friable entre les doigts, ou se désagrège au simple contact de l'air, et serait facilement détruite par un perforateur à percussion. Plus rarement, sa dureté est celle d'un ciment ferrugineux que l'on emploie aux constructions rurales. ”

“ Quelques essais de fabrication de tuiles et de briques ont eu lieu dans plusieurs endroits du littoral, notamment à la Teste et à Saint-Paul. La pâte prend au feu un très-beau rouge et une solidité remarquable, qualités dont nous avons pu nous assurer par nousmêmes.
(6) On trouve du minerai de fer dans la plus grande partie des Landes que nous avons parcourue, mais les endroits où il parait plus, pur et plus abondant, sont les environs de Sanguinet, de Biscarosse, sous l'étang de Cazau, vers le cap Peublanc. ”

“ Comme plantes que les arts peuvent y exploiter avec le plus d'avantage, on y trouve surtout la bourdaine, dont le charbon est indispensable aux poudreries ; le lin, le chanvre, qui y sont d'une beauté remarquable, et dont on pourrait étendre avec fruit la culture ”

“ Parentis , lui-même, est partout environné de terrains paludeux, surtout à l'ouest, au sud et à l'est, où l'on trouve encore des marais flottans qui occupent un trajet de plus de 3 lieues, dans la direction de Lypostey à l'étang de Parentis, et que le canal nous a également semblé devoir dessécher. ”

“ Indépendamment des fièvres intermittentes, de tous les types, des affections catarrhales et rhumatismales qui sont pour ainsi dire endémiques dans toute cette contrée, on y observe très-souvent des maladies cutanées, des exanthèmes aigus et chroniques, très-souvent surtout des éruptions de furoncles ; la vaccine y souffre peu d'opposition, et la variole s'y rencontre rarement. ”

“ Les maladies mentales, ainsi que l'épilepsie, y sont assez fréquentes, circonstance à laquelle n'est peut-être pas étrangère l'habitude de coiffures trop chaudes, jointe à l'absence de chaussures, à la chaleur du climat et aux fréquentes variations de température du pays. ”

“ Les hommes sont Coiffés de l'antique béret de tricot de laine ; ils marchent ordinairement les pieds nus, ou en très-lourds sabots, mais le plus souvent sans bas. Les pasteurs, toujours en échasses, portent, en outre, une sorte de cuculle à manches, faite avec une peau de brebis non mégie, dont la laine est tournée en dehors. La coiffure des femmes est ou un grand chapeau noir de feutre, à grandes ailes , garni d'un large ruban noir, ou un chapeau de paille de forme ovale, également garni d'un large ruban noir, qu'elles nomment palliole. ”

“ Or, nulle part, cette double influence ne se rencontre plus constamment que dans le sol des Landes ; nulle part, elle ne concourt plus efficacement a l'exubérance de sa végétation. Et si vous y joignez celle des principes salins combinés aux éléinens
constitutifs de l'air qui saturent et pénètrent le sable sur tous les points , vous aurez Fexplication du mystère qu'il offre dans ses produits. ”