Marc-Antoine Puvis

“ Près d'achever sa tâche, la Commission croit devoir se plaindre de la manière dont on a dénaturé les intentions de l'administration et par suite les siennes propres.
On a dit dans tout le pays qu'on voulait un dessèchement général et immédiat, et qu'au besoin la force armée irait lever les thoux des étangs; on est, par ce moyen, parvenu à ameuter les opinions, à passionner les individus, et au moins à inspirer de la défiance. ”

“ Si, à cette espèce d'empoisonnement miasmatique dont l'influence se fait plus particulièrement sentir dans certaines saisons de l'année, on ajoute l'action incessante de l'humidité de l'air, de celle du sol, d'une nourriture de mauvaise qualité ou insuffisante, de l'absence de toute précaution hygiénique, on se fera une idée exacte des différentes causes dont l'ensemble modifie si profondément l'organisme des habitans de la Dombes, et leur donne une constitution toute particulière qui en fait une classe d'hommes à part. ”

“ Dans toute la Dombes méridionale, les moutons réussissent très-bien; les bestiaux vivent déjà presque toute l'année au pâturage, mais ces pâturages sont maigres, infestés de mauvaises plantes, de broussailles; on les en débarrasserait pour les rendre plus productifs; on en établirait de nouveaux et de très-bons dans une partie des champs améliorés par le chaulage et les engrais; et le parcours, à la fin de l'été, des prairies du fond des bassins des étangs dont le premier foin fournirait la nourriture d'hiver, viendrait puissamment au secours des autres pâturages de l'exploitation. ”

“ Cette nourriture n'est mauvaise que relativement à l'insalubrité du climat qui aurait besoin d'être combattue par toutes les ressources de force de santé et de résistance au mal que procure une bonne alimentation; mais il serait difficile de rien changer à ce régime parce qu'il faudrait plus de richesse, ou plutôt moins de misère, moins de pauvreté aux habitans, pour pouvoir se mieux nourrir, se mieux vêtir et se mieux loger; mais ils peuvent du moins combattre le mal par des boissons rendues acides au moyen du vinaigre, rendues toniques par une minime proportion d'alcool ”

“ Le Palatinat, sous Louis XIV, a été maltraité comme on prétend que l'a été la Dombes à cette époque; le pays quoique revenu depuis long-temps à la prospérité, en conserve encore des traces nombreuses, et les historiens de toutes les nations en ont perpétué le souvenir; ici , tout le monde se tait, amis et ennemis; seulement aujourd'hui, plus de deux siècles après, on veut trouver à la misère du pays d'autres causes que le fléau cruel de l'insalubrité des étangs ”

“ Ionisation à faire qui ne coûterait que de bien légers sacrifices; en rendant la salubrité à cette grande partie du sol français, la fécondité y reparaîtrait bientôt; une population double, triple, et des produits sans aucun rapport avec les produits anciens seraient une bien grande compensation des sacrifices de soins, d'argent et de temps que l'Etat pourrait faire. ”

“ On s'accorde généralement à dire qu'il y a avantage à cultiver le sol défoncé pendant 2, 3 ou 4 ans, avant de le mettre en prairie; le système de culture serait donc le même pour les parties de sol qu'on voudrait laisser en culture, que pour celles qu'on voudrait réduire en prés.
Le succès des récoltes de froment après la jachère nous montre, à ce qu'il semble, la voie la plus économique à suivre; il suffirait donc, à vrai dire, surtout lorsque le sol ne serait point très-argileux, d'un labour de 7 à 8 pouces qui romprait en plus grande partie le béton, et ameublirait suffisamment le sol ”

“ Toutefois, ne nous faisons pas illusion; dans cet état meilleur dû au dessèchement partiel et momentané d'une partie du sol inondé et à l'emploi de la chaux, la misère, le mal, sont encore bien grands; il y a encore comme nous l'avons vu, en moyenne, dans d'assez courtes périodes d'années, une perte de plus du vingtième de la population.
Et puis cette amélioration ne peut être progressive qu'autant que les dessèchemens accompagnés du chaulage prendront du développement et en donneront par la
même à la salubrité ”

“ L'imperméahilité du sol est loin d'être absolue en Dombes; pendant l'été les eaux des étangs sans couler par les bondes ni les chaussées, baissent d'une quantité double au moins de celle que l'évaporation leur enlève; on est d'ailleurs d'accord pour reconnaître que le fonds des étangs neufs ne tient l'eau convenablement qu'au bout d'un certain nombre d'années ”

“ Il n'y a point de fonds plus grevés, plus asservis que ceux des étangs; les co-propriétaires de l'étang, soit qu'ils possèdent l'assec ou l'évolage, ne jouissent d'aucune liberté dans l'exercice de leurs droits de propriété; celui de l'évolage ne jouit que du fonds couvert d'eau; celui de l'assec ne jouit qu'une partie de la troisième année pour tirer du fonds une récolte de printemps ”

“ On peut s'expliquer assez naturellement cette insalubrité des étangs; il est admis partout et sans contestation que les marais sont la plus puissante cause de l'insalubrité ; mais en Dombes, ces marais que la disposition et la nature particulière du sol se refusaient à produire, les étangs nous les fournissent nombreux et sur tous les points du pays. ”

“ Les chênes et le bouleau paraissent être les essences qui réussissent le mieux; malheureusement les bestiaux ont trop resserré l'espace qui leur était destiné; la Dombes a encore du bois pour chauffer sa rare population, mais si elle venait seulement à atteindre la moitié de celle de la Bresse, c'est-à-dire à doubler la sienne, elle devrait aussi doubler l'étendue de ses bois en réserve, tant pour son chauffage que pour ses constructions. ”

“ On appliquerait ce principe et cette disposition aux étangs dépendans, dans lesquels l'étang inférieur fait remonter ses eaux jusque sur la chaussée de l'étang supérieur; l'étang inférieur a bien toute sa liberté, mais il n'en est pas de même du supérieur, il ne peut se dessécher sans que l'inférieur ne s'évacue aussi ; or, ces étangs pourraient être considérés comme un même fonds sous le rapport des eaux, puisque la même eau leur sert aux mêmes usages, et qu'ils ont dû nécessairement
être faits par le concours volontaire des propriétaires ”

“ Nous voyons après les inondations d'été les communes qui bordent les grands cours d'eau, et, par exemple, celles des bords de la Saône, infestées de fièvres souvent du plus mauvais caractère par le seul effet des chaleurs de l'été sur le sol qu'a recouvert un moment l'inondation, et qui représente souvent à peine le centième du territoire de la commune ”

“ La commission doit déposer ici un renseignement donné par un grand nombre de personnes recommandables, mais qu'elle n'exprime pas sans un sentiment pénible; les bestiaux sont conduits dans les pâturages par des enfans de 12 à 18 ans; ces malheureux après avoir passé la journée aux travaux de la ferme, le soir prennent un morceau de pain dans leur poche, et conduisent au pâturage les bêtes de travail qui ont fini leur journée; là, par tous les temps de pluie, de froid, d'orage, sans abri, enveloppés quelquefois d'une mauvaise couverture, ils passent la moitié de la nuit couchés sur le sol ”

“ Mais si d'autre part on voulait balancer la puissance des intérêts territoriaux, il y aurait parmi les dessécheurs trois fois plus d'étendue en étang et en terre, que parmi les conservateurs.
Et remarquons que la plupart des propriétaires qui veulent le dessèchement habitent le pays et le cultivent eux-mêmes, (ils doivent sans doute le connaître) pendant que la plupart des opposans notables en sont éloignés ”

“ Mais si on considère la pente du plateau à partir de ces mêmes points sur l'est et l'ouest, elle est de près d'un centimètre par mètre, cinq fois plus considérable que celle sur le nord, et par conséquent vingt fois plus forte que celle du bassin du Rhône; mais ce bassin est celui qui a le plus de pente de tous les bassins de France, d'où il résulte évidemment qu'à moins d'appartenir à des montagnes, il est très-rare qu'un pays puisse avoir autant de pente que la Dombes; on doit donc être entièrement rassuré sur la pente nécessaire à l'écoulement de ses eaux. ”

“ La conviction de l'avantage que les particuliers et le pays trouvent dans le dessèchement des étangs est déjà acquise par beaucoup de bons esprits; ainsi le dessèchement sera entrepris, nous l'espérons, sur un grand nombre de points; mais pour qu'il puisse s'étendre de manière à influer puissamment sur la salubrité et dans beaucoup de cas même pour qu'il soit possible, la bonne volonté des dessécheurs a absolument besoin d'être secondée par l'administration , par la législation même. ”

“ D'ailleurs, comme nous l'avons dit précédemment, des élémens nouveaux ont surgi dans notre agriculture; avec l'amendement de la chaux et les labours profonds, les champs des domaines qui produisaient 4 à 5 pour un en seigle, arrivent à donner près du double en froment; ils produisent le trèfle, les fourrages racines de toute espèce pour les bestiaux et de riches moissons de colzat pour livrer au commerce; ces produits sont doubles au moins de celui du poisson et de l'avoine, et deviennent encore plus grands lorsqu'avec les mêmes circonstances on les demande aux fonds eux-mêmes des étangs ”

“ Les étangs sont donc en Dombes la principale et presque l'unique cause de l'insalubrité; mais elle disparaîtra ainsi que tous les marais qu'ils forment, si on cesse d'y retenir les eaux, parce que les étangs ont tous une pente suffisante, puisque tous se labourent, et tous s'écoulent en peu de temps et avec la plus grande facilité. ”

“ Il semblerait donc que le mal se détermine lorsque des refroidissemens subits de l'atmosphère viennent diminuer l'action de la peau; alors les miasmes que la chaleur fait éclore sur les marais qui bordent toujours les étangs, ne peuvent plus être repoussés de l'organisation humaine par une transpiration soutenue, et la pénètrent, au contraire, au moyen des absorbans cutanés, en même temps que par les organes de la respiration.
D'ailleurs on pourrait croire que la pluie modifie ces
miasmes eux-mêmes de manière à les rendre plus dangereux ”

“ La jachère accompagnée de défoncement est regardée comme tellement avantageuse que le propriétaire de l'assec donne pour indemnité à celui de l'évolage, privé par la jachère de sa jouissance d'eau, pendant les 2/5 ou 3/4 d'une année, un quart du produit en froment sans déduction de semence, sans compter que son produit ou poisson, après la jachère, est encore plus considérable. ”

“ La culture du petit propriétaire ou du fermier peu aisé ne peut pas marcher ainsi ; elle doit commencer par prendre des forces dans l'amélioration par le chaulage de ses terres arables, et les bénéfices qu'il y trouvera lui donneront les forces nécessaires pour arriver au desséchement des étangs dans le fonds desquels il retrouvera ses ancienes prairies. ”

“ En 1524, époque où l'usage qui réglait le droit des propriétaires des fonds dans l'établissement ou l'agrandissement des étangs a été écrit en acte authentique, la population de la Dombes était encore nombreuse et le sol bien cultivé, puisqu'une grande partie des constructions importantes du pays paraissent contemporaines ou peu antérieures à cette époque ; le sol en labour avait alors plus de valeur relative , sa culture était moins coûteuse et son produit net, par conséquent, plus considérable ”

“ Cette exemption temporaire ne serait que juste; il est de l'essence de tout impôt d'être perçu sur les produits nets; ici il n'y en a point, il y a déficit au contraire; chaque année on dégrève les pays qui ont essuyé des pertes, devrait-il donc en être autrement de l'impôt du sang le plus pénible de tous? ”

“ Sans doute les avances nécessaires ne peuvent être faites par tous; mais le chaulage sur les autres fonds du domaine les produira ces avances, et puis le défoncement seul de l'étang fait produire une récolte de froment qui, après avoir payé le labour profond, produit encore au moins la somme nécessaire au chaulage. ”

“ La commission peut, au moyen des renseignemens qui lui ont été fournis, préciser le secours de pâturage qu'offrent les étangs; un étang de 100 coupées (6 hectares 2/3) peut nourrir avec supplément à l'écurie six à dix têtes de bétail à cornes, ou trois ou quatre chevaux, pendant les six semaines ou deux mois de printemps que la brouille (festuca fluitans) pousse et renouvelle ses tiges à la surface ; cet avantage recommence au mois de septembre, au retour des fraîcheurs, lorsque les eaux reviennent couvrir les bords des étangs délaissés pendant la chaleur ”

“ Ainsi les établissemens insalubres sont proscrits ou éloignés des habitations jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus nuire.
Ainsi encore toutes les fois qu'en France on a introduit la culture des rizières, le gouvernement est intervenu pour proscrire ce mode de jouissance; pour cultiver le riz on formait des marais artificiels contraires à la salubrité, et l'autorité les a proscrits; le droit de la société serait donc le même sur les étaugs , la longue jouissance ne constitue pas un droit, et ne peut prescrire celui de nuire à la salubrité publique. ”

“ L'air des pays malsains est sans doute bien le même que celui qu'on respire ailleurs; il est chaque jour entraîné et remplacé par des courans rapides; mais à son passage sur le sol des étangs il se modifie par les émanations qui s'échappent incessamment de leurs rives, qui se-mélangent à sa masse et en altèrent la pureté.
Les chimistes n'ont pu analyser ces miasmes, ils échappent à leurs recherches ”