Dombes

“ LA PRAYE. — D'Assier de Valenches, Mémor. de Dombes : d'argent, au chevron de gueules, accompagné en chef de deux roses et en pointe d'une étoile de même.
Originaires de Dombes. François de la Praye fut pourvu, le 14 mai 1567, à l'office de secrétaire et greffier de la Cour du Parlement de Dombes, en remplacement d'Etienne Fergeon, seigneur de la Pataudière. (Reg. du Parlement, n° 106.) ”

“ La Dombes (1) est ce pays étrange, situé au nord-est de Lyon et au sud de Bourg, que délimitent environ les vallées de la Saône, du Rhône, de l'Ain et une ligne allant de Saint-Didier-sur-Chalaronne jusqu'au confluent du Suran et de l'Ain.
Pays étrange, nous le répétons, et tout différent de la grasse Bresse, sa voisine. Certes, les procédés chimiques de cultures et l'assèchement progressif des marais l'ont rendu tout ensemble plus fertile et moins meurtrier aux hommes. ”

“ En Dombes, le même fait s'observe. La proportion des naissances et des mariages à la population totale y est beaucoup plus élevée que dans tous les pays voisins. Le Dombiste qui a deux bras valides peut élever une famille; il se marie sans autre capital, et les enfants que la fièvre lui aura laissés seront sa fortune. ”

“ La population y est clair-semée, pauvre et fiévreuse; elle succombe avant l'âge à la misère autant qu'à la fièvre.
Voilà ce qu'ont fait de la Dombes, les étangs qui la couvrent encore, Une culture qui n'a plus aujourd'hui de raison d'être, qui étiole et dévore la population du pays et celle des pays voisins, qui promène depuis des siècles sur la Dombes le double fléau de la misère et de l'insalubrité, cette culture a fait son temps, et il est urgent qu'elle disparaisse. La prudence conseille de ne pas trop précipiter une révolution légitime. ”

“ En Dombes on nomme « poype » une butte, généralement couronnée par un bouquet d'arbres, jadis construite pour assurer la défense du territoire. Certains de ces obser- vatoires — ceux de Villars et du Plantay notamment — portent encore les ruines des châteaux qui les sommaient jadis.
porte, dansant et se livrant à mille excentricités. Les ruraux sont curieux : ils entrèrent. Puis ils parlèrent du bonhomme et de ses extraordinaires façons. L'histoire roula par la Dombes, de Montluel à Ceyzériat, de Châtillon à Chalamont. De tous côtés, on afflua. ”

“ Dombes. La Dombes constitue un grand parallélogramme s'étendant entre Lyon, Meximieux, Ceyzériat et Thoissey; elle est limitée approximativement comme il suit : Au sud par le Rhône, à l'est par l'Ain, au nord par la Veyle, à l'ouest par la Saône, au nord-est par le massif du Bugey contre lequel elle vient s'adosser. ”

“ Ce domaine a suivi pendant de longs siècles le sort pacifique et tranquille de la Dombes, dont il était une des villes principales. Aujourd’hui, les habitants semblent disposés à se lancer dans les entreprises industrielles : ils fabriquent toiles, couvertures de laine, draps pour l’habillement des troupes ”

“ Ceux de Saint-Alphée comptaient parmi les plus favorisés des dombistes. Leur village se trouvait situé au centre du plantureux quadrilatère Villars- Châtillon-Chalamont-Marlieux, cœur même de la Dombes cynégétique, où se rencontrent les plus coûteuses, les plus aristocratiques des chasses ; par ailleurs pays où la terre, amendée de longue date par l'emploi de la chaux, passe pour donner les plus belles récoltes de la région. ”

“ Le temps est très loin où la contrée ne se trouvait peuplée que de ces « pêcheurs de sangsues » et de ces « pauvres laboureurs », que le bon M. Vincent de Paul, qui fut curé de Châtillon-lez- Dombes en 1617, évangélisait avec tant de douceur !
Donc, le paysan dombiste est riche. Riche et pingre, il faut l'écrire : chez le Néron, pourtant important fermier, les trois gosses buvaient de la piquette et se partageaient un œuf au repas de midi, le plus fort s'octroyant le jaune et les deux autres se battant pour le blanc. ”

“ La vie rurale en Dombes n'est possible qu'avec la passion de la solitude ou le goût inné des améliorations agricoles.
Somme toute, plus des neuf dixièmes du sol dans la Dombes d'étangs appartiennent à des propriétaires forains. Ceux-ci habitent les bords plus fortunés de la Saône, ou les grandes villes, comme Paris et Lyon; ils viennent de loin en loin faire quelques parties de chasse sur les étangs à l'époque du passage du gibier d'eau, ou chercher leur rente. C'est presque le seul contact qui existe entre la propriété et la culture. ”

“ Il imitait ainsi l'accent, jadis fameux par la Dombes, du conducteur de la voiture à chevaux Lyon-Trévoux, lequel, parvenu en haut de la côte de Reyrieux, ne manquait jamais de bloquer avec ses sabots les roues de la voiture et de laisser souffler ses chevaux, tout en offrant aux passagères une occasion généralement attendue avec ferveur.
Tous les pêcheurs s'alignèrent gaillardement sur la chaussée, mains à la braguette, soudain silencieux, en hommes absorbés par une occupation à la fois agréable et nécessaire. ”

“ Le mal est grand sans aucun doute, mais il n'est pas incurable. La Dombes puise dans la qualité de son sol et dans son admirable position économique une énergie vitale inconnue aux autres pays insalubres. ”

“ Cette distribution nous indique encore comment opère la culture en Dombes : elle travaille et fait travailler, mais elle ne fume pas.
Si le capital d'exploitation peut être évalué sensiblement à 150 francs par hectare de sol cultivé, rien ne serait plus erroné que de croire que ce capital appartient à la culture. Dans la Dombes, en effet, les bœufs de labour, les animaux de rente, les fourrages, les pailles, les semences sont invariablement attachés au domaine à titre de cheptel et appartiennent au propriétaire. Le cultivateur les trouve à son arrivée et les laisse à son départ. ”

“ En même temps, la durée moyenne de la vie a monté de 20 ans a 28, la population a passé de 18,000 âmes à 25,000, le froment a gagné du terrain sur le seigle, les prairies artificielles ont pris naissance, les fermiers-généraux ont disparu, tout a marché. En admettant que les nouvelles mesures accélèrent le mouvement, on peut espérer que, d’ici à la fin du siècle, la Dombes sera délivrée de ses étangs ; c’est tout ce qui est possible. On ne peut essayer d’aller plus vite sans tout bouleverser. ”

“ Non-seulement la Dombes n'est pas dépourvue de pente pour l'écoulement de ses eaux, ce n'est pas davantage un pays plat, monotone et privé des accidents qui varient l'aspect général du paysage et peuvent contribuer à en rendre le séjour agréable. ”

“ Jean Girinet était conseiller au Parlement de Dombes, en 1559.
GIROD. —Jean Girod, damoiseau, fit hommage, le 27 septembre 1400, à Louis de Bourbon, souverain de Dombes, pour plusieurs terres à Thoissey.
GIROD. — Cachets de famille : tiercé en bande d'or, d'azur et de sable, au chevron
I d'argent brochant sur le tout. Les lettres patentes de 1809 ajoutent : surchargé d'une fasce de gueules à la croix de chevalier de la Légion d'honneur, franc quartier de baron membre du collége électoral. (Albrier.) ”

“ Qu'on ne s'étonne pas que la population ne croisse en Dombes que dans une proportion inférieure aux pays voisins, malgré le contingent d'immigrants que ces pays lui fournissent. L'homme ne vit pas là où il ne peut trouver à vivre; et la Dombes fut-elle salubre, si les conditions de la culture devaient rester ce qu'elles sont, le résultat final serait le même. ”

“ On ne défait pas en un jour l’œuvre de trois siècles. La Dombes paraît propre à rivaliser dans un temps donné avec ce que nous avons de mieux, mais elle a beaucoup de chemin à faire pour en arriver là ”

“ Chaque vallée principale se subdivise en vallées secondaires qui, elles-mêmes, se ramifient et font de la Dombes une succession d'ondulations aussi agréables à l'œil que favorables à la culture. Pour peu qu'on sorte des limites du pays d'étangs, rien n'est délicieux à voir comme certaines de ces vallées avec leur sommet boisé, leur ferme à mi-côteau et leur zone de prairies de chaque côté de la rivière. ”

“ L'avantage de sa position dans le voisinage immédiat de Lyon, la nature de son sol qui, après tout, se prête évidemment aux plus riches cultures, la révolution opérée par la chaux, et surtout les espérances de plus-value que devait réaliser la Dombes par le dessèchement de ses étangs et par une culture mieux entendue, engagèrent un grand nombre de capitalistes et surtout de négociants ou de fabricants lyonnais à y faire des acquisitions. ”

“ Le travail n'est pas seulement d'une puissance faible en Dombes, il y est encore d'une cherté excessive.
Le gage des domestiques attachés aux exploitations n'est en rapport ni avec la valeur absolue du travail, ni avec l'état de richesse du pays. Il est souvent le double de ce qu'il est sur les bords de la Saône et dans les pays voisins beaucoup plus riches que la Dombes. ”

“ Quelques taillis placés dans le voisinage de Bourg fournissent le bois de chauffage aux habitants de cette ville. Le plus grand nombre est exploité à dix ou douze ans et ne produit que des bois de fagots. Dans une ou deux communes on convertit le bois en charbon.
Le bois de service n'est pas précisément rare en Dombes. En dehors des besoins du pays, il s'en exporte dans les communes voisines.
Le bouleau est un arbre précieux en Dombes. Il y croit généralement vite et bien. A l'âge de 25 ou 30 ans, il peut servira la fabrication des sabots et se
vend au prix de 5 ou 6 francs. ”

“ La fertilité des terres, au lieu de disparaître sous l'action incessante du temps, eût été grandissant de jour en jour; et la Dombes serait aujourd'hui ce que sont tous les pays placés comme elle dans le voisinage des grandes villes, riche et peuplée. ”

“ Tels sont donc, aussi brièvement que j'ai pu les retracer, les caractères généraux que présente la population en Dombes : très-clair semée, n'ayant qu'une vie moyenne, d'un tiers inférieure en durée à la vie moyenne en France, accablée d'infirmités précoces, se mariant jeune, se mariant souvent afin de subvenir par un excès de naissances aux besoins dévorants de son climat, se recrutant sans cesse à l'extérieur, apathique, insouciante de son sort, aussi dépourvue d'énergie morale que de force physique. ”

“ Il est facile de pressentir ce que doit être le travail agricole dans un pays comme la Dombes d'étangs. Les ouvrages qui demandent de l'activité ou un certain déploiement de forces ne sont pas à la portée du Dombiste. Ni sa nature molle , fruit de son climat, ni son alimentation privée de stimulants alcooliques et de matières azotées, ne lui permettent de s'y livrer. Le labour superficiel avec des bœufs marchant d'un pas monotone et lent , voilà pour ainsi dire la seule opération qui convienne à sa nature , et presque la seule à laquelle il se livre. ”

“ Pour ne citer qu'un fait, on chaule depuis 20 ou 30 ans, et la jachère occupe encore le tiers de la surface arable totale. Si
les propriétaires eussent exigé des modifications à la culture en raison même du chaulage, toute cette surface serait aujourd'hui consacrée à des récoltes fourragères, et la production de la Dombes serait accrue de moitié.
Un grand fait doit ressortir des considérations qui précèdent : c'est l'impuissance de la culture pour la régénération de la Dombes. Les cultivateurs peuvent beaucoup pour un pays quand ils sont actifs, économes et aisés. ”

“ Sauf la belle forêt domaniale de Seillon qui contient 6 à 700 hectares et enceint la Dombes du côté nord-est, tous ces bois appartiennent à des particuliers.
La répartition des bois sur le territoire est assez remarquable. Ce n'est pas le centre du pays qui en possède le plus, comme on serait tenté de le croire, ce sont les communes du pourtour. Dans cette position intermédiaire, les besoins de la population riche et
pressée qui entoure la Dombes de tous les côtés ont fourni un débouché avantageux pour les bois, et contribué à maintenir sinon à étendre la surface boisée. ”

“ La Dombes nourrit une population peu nombreuse, affaiblie par les maladies, dont la taille et la vie moyennes sont sensiblement au-dessous de celles des populations voisines [15] ; mais, lentement façonnée à des conditions d’existence exceptionnelle, cette population les supporte néanmoins, et résiste à leur action délétère mieux que les vigoureux montagnards du Jura et du Bugey. ”

“ La vie rurale en Dombes est naturellement triste. Ni voisins à visiter, ni promenades à faire : c'est une vie bourgeoise qui ne peut sous aucun rapport exciter le propriétaire à ces dépenses de luxe qui sèment du moins un peu d'aisance et de bien-être autour de ceux qui les font. ”

“ La Dombes a jusqu'ici dévoré ses habitants; et, si sa population n'a pas intégralement disparu , si elle s'accroît même aujourd'hui, elle n'a pu arriver à se maintenir et à s'accroître qu'à la condition de jeter en pâture à son climat un contingent de victimes emprunté aux populations mieux favorisées qu'elle. ”

“ Il y avait une famille de ce nom au pays de Dombes et une autre en Bourgogne. Les Palatin des Dombes étaient seigneurs de Fléchère et de Saint-Olive ; ils avaient pour armes : fascé d'or et d'azur de six pièces, à la bordure de gueules. Les Palatin de Bourgogne portaient fascé d'argent et de gueules. ”

“ Heureusement pour l'avenir de ce pays, la réponse ne saurait être douteuse: l'aspect des lieux, leur élévation, la plus vulgaire connaissance des cultures et des traditions locales attestent que la nature n'est pour rien dans l'insalubrité de la Dombes. Tous ces terrains, submergés aujourd'hui, qui ont dans les eaux dont ils sont couverts une cause incessante de miasmes affectant l'organisation humaine, étaient autrefois cultivés et féconds comme le reste de la Bresse, qui fait partie du même plateau et dont la couche vé-
gétale est souvent moins épaisse que celle de la Dombes. ”