Victor-Adolphe Malte-Brun

“ « Race indomptable, disaient ceux-ci, qui fait la guerre non seulement aux hommes, mais à la nature et aux dieux. Ils lancent des flèches contre le ciel quand il tonne ; ils prennent les armes contre la tempête ; ils marchent, l’épée à la main, au-devant des fleuves débordés ou de l’Océan en courroux. » Les Romains prirent à leur tour l’offensive ; les divisions des Gaulois leur ouvrirent le pays. Les rives de la Méditerranée, déjà occupées par les Grecs, furent d’abord conquises et formèrent la Province narbonnaise. Puis César soumit en huit campagnes le reste de la Gaule. ”

“ Il nous reste à parler de l’industrie parisienne. Quelle est-elle ? où la prendre ? On a trop dit quand on a prétendu que Paris, c’était la France ; mais on ne risque pas de trop s’avancer en disant que l’industrie parisienne, c’est l’industrie française. On y façonne le fer comme au Creusot ou à Indret ; on y tisse la soie comme à Lyon ; on y imprime les tissus comme à Mulhouse ; on y raffine le sucre comme au Havre ou à Lille. Londres est la première place de commerce du monde, Paris est le premier atelier de l’univers ”

“ Il fut triste pour cette famille antique, mais sans énergie, de triompher sur les ruines de la France, plus triste encore pour la France de recevoir son gouvernement des mains de l’étranger. Cependant telle était la lassitude des esprits qu’on se résigna à le subir comme un refuge ouvert à la paix. À la vérité, ces vingt-cinq ans de guerre avaient grandi la gloire de la France, mais au prix de son sang et de sa fortune. Nous avions perdu toutes les conquêtes de la République et de l’Empire. Repoussée des bords du Rhin et du pied des Alpes, la France se vit renfermée dans ses limites de 1790. ”

“ Ici est le rendez-vous de tous les grands esprits ; ici s’opère la fusion des races, des idées, des caractères. C’est du mélange de toutes ces individualités que s’est formé le caractère général de notre esprit et de notre littérature. Là nous retrouvons à la fois et la verve intarissable du Midi avec le mysticisme et le sensualisme du Nord, l’esprit critique de l’Est uni à la ténacité des provinces occidentales ; le tout mêlé à la finesse ironique de la Champagne, à l’éloquence et à la poésie inspirée de la Bourgogne. ”

“ Charles d’Orléans est, avec Thibaut de Champagne, le plus parfait et le plus gracieux de nos trouvères. Il possède à un haut degré le sentiment du rythme et de l’harmonie poétique. Pour la première fois, la poésie française atteint la beauté de la forme et produit une œuvre d’art ; mais, s’il y a dans cette poésie beaucoup de grâce, il y a peu d’inspiration et point de pensée. Toutes les misères de la France et ses propres malheurs n’ont pas arraché un cri à Charles d’Orléans. Pour lui, la poésie est un jeu d’esprit, charmant souvent ; mais l’émotion n’est jamais qu’à la surface. ”

“ La révocation de l’édit de Nantes renouvela pour l’industrie tous les maux que lui avaient causés les guerres de religion. Les successeurs de Colbert ne virent d’autre remède à la crise que la résurrection des vieux règlements si judicieusement abolis ; les résultats répondirent à ces mesures rétrogrades. La France resta stationnaire ; c’était reculer, car tout progressait autour d’elle. C’est ici qu’il faut admirer avec quelle puissance se manifestent les germes de rénovation que la Révolution portait dans ses flancs, et combien le génie français était propre à les féconder. ”

“ Pendant longtemps Trévoux resta la petite capitale d’un État indépendant au milieu de la France. Nous avons dit qu’il avait son hôtel des monnaies ; il avait aussi son parlement et des lieux de réunion particuliers pour les députés des trois ordres ; de plus, un conseil souverain établi à Paris près la personne des princes de Dombes. L’autorité de ces petits souverains était aussi illimitée que celle des rois de France ; ils avaient sur leurs sujets droit de vie et de mort, ils pouvaient les anoblir et les imposer à discrétion. ”

“ Île-de-France et Picardie. — Nous voici arrivés maintenant au véritable centre politique et intellectuel de la France, Paris et les provinces qui l’environnent. C’est là que, pendant longtemps, fut concentrée toute notre histoire ; c’est là qu’aboutissent et se fondent toutes les forces vives de la France pour former un esprit général, l’esprit de la nation : c’est là le cœur du pays, qui reçoit et renvoie aux provinces le sang transformé ; l’aliment de la vie ; chacun de ses mouvements se fait sentir jusqu’aux extrémités. ”

“ DE L’AGRICULTURE DE L’INDUSTRIE ET DU COMMERCE
EN FRANCE L’histoire des peuples jusqu’à nos jours a été presque exclusivement l’histoire des guerres qu’ils ont entreprises ou soutenues, le récit des batailles fameuses, des villes prises, des provinces dévastées ; épidémies, pestes, famines ont leur date scrupuleusement enregistrée ; c’est en quelque sorte la glorification traditionnelle de tous les fléaux qui ont arrêté les développements des nations et entravé la marche progressive de l’humanité. ”

“ Ils n’étaient rien moins que disposés à recevoir la civilisation et l’instruction dont se montrait si avide ce génie supérieur à son époque. Quand le sceptre eut passé aux faibles et impuissantes mains de Louis le Débonnaire, les grands et les évêques recommencèrent, comme sous les Mérovingiens, à lever la tête. Les fils de l’empereur, jaloux les uns des autres, se firent les chefs des partis et les fauteurs des intrigues. Charlemagne avait déjà reconnu la nécessité de diviser son empire et de former de l’Italie, de l’Allemagne et de l’Aquitaine des royaumes particuliers. ”

“ La cupidité d’ailleurs n’est pas le seul mobile du juif au moyen âge ; il y a en lui la haine si justifiée du chrétien et un immense désir de vengeance. C’est bien le Schylok de Shakspeare ; il y a au bout de toutes ses souffrances l’espoir du morceau de chair à couper. Il y avait encore chez ce peuple errant un caractère d’universalité qui préparait providentiellement les développements ultérieurs du grand commerce. C’est aux juifs qu’on doit, en matière commerciale, le crédit et la circulation. C’est plus que la vapeur en industrie. ”

“ C’est l’Angleterre que Napoléon allait chercher jusqu’au Niémen. De Berlin, il lança le décret de blocus continental ; décret grandiose et de la plus vaste portée, mais fort dangereux dans l’application, car il fallait que l’Europe fût matée. Le Portugal était allié à l’Angleterre ; Napoléon y jette une armée et s’en empare. Le pape se refuse à l’exécution du blocus, afin de rester neutre. Il est saisi, amené en France et Rome occupée par nos soldats. Mais rien n’obligeait Napoléon à se mettre en guerre avec l’Espagne. ”

“ L’ennemi est partout, au dedans comme à la frontière ; on ne songe qu’à frapper ou à se défendre. L’industrie, que va-t-elle devenir au milieu de ces convulsions et de ces tempêtes ? Elle va renaître d’une vie nouvelle, d’une vie vraie. Il sera prouvé une fois de plus au monde que les proportions d’un fait peuvent se mesurer sur la portée de l’idée qui l’a engendré. Les deux principes d’avenir ont été conquis : la liberté, l’égalité. Au milieu des batailles, le Français a compris que la paix est le but où marchent les peuples libres. L’industrie française a donc désormais sa base ”

“ Par le traité de Paris (1763) , l’Angleterre acquit sur l’une et l’autre puissance le Canada, l’Acadie, le Cap-Breton, la Grenade et les Grenadines, Saint-Vincent, Saint-Dominique, Tabago et le Sénégal. Traité honteux pour la France, et qui marque l’époque de son plus grand abaissement politique.
Choiseul, qui fut le seul grand ministre de Louis XV, eut le courage de chasser les jésuites et la gloire de réunir à la France la Lorraine et la Corse ; mais il n’eut pas le temps de sauver la Pologne : la cabale Maupeou, Terray et d’Aiguillon le fit disgracier par l’influence de Mme Du Barry. ”

“ Vers le temps où nous sommes arrivés, Henri IV empruntait l’hôtel de la monnaie de Dombes pour y faire frapper des pièces d’argent et de cuivre à son effigie. Ce petit État, survivant dans son originalité vivace à l’anéantissement de toute organisation féodale dans le royaume, se maintint avec l’intégrité de ses privilèges et l’observance de ses vieilles coutumes jusqu’au règne de Louis XIV. Mlle de Montpensier en était alors souveraine ; on lui persuada d’abandonner Dombes au duc du Maine, fils légitimé du roi, pour en obtenir l’autorisation de rendre publique son union avec le beau Lauzun ”

“ Enfin, la France était lasse de pouvoir absolu. Voltaire nous fait cette peinture des funérailles du grand roi : « J’ai vu de petites tentes dressées sur le chemin de Saint-Denis. On y buvait, on y chantait, on y riait. Le jésuite Le Tellier était la principale cause de cette joie universelle. J’entendis plusieurs spectateurs dire qu’il fallait mettre le feu aux maisons des jésuites avec les flambeaux qui éclairaient la pompe funèbre. »
Voilà le fardeau qui retombait sur un roi de cinq ans, et tout d’abord sur le régent, Philippe d’Orléans. ”

“ On rapporta à Ferdinand que Louis XII s’était écrié dans son mécontentement : « Voilà la première fois que le Roi Catholique m’a trompé. — Bon ! reprit-il en riant, il aurait dû dire la douzième. » Son plus habile lieutenant, Gonzalve de Cordoue, voulait « que la toile de l’honneur fût d’un tissu lâche. » Le pauvre Louis XII se laissa tellement envelopper par les ruses du renard espagnol qu’il conclut ce désastreux traité de Blois, lequel, sacrifiant non seulement l’Italie, mais la Bretagne et la Bourgogne, exposait la France à voir un jour sur son trône Charles d’Autriche, Charles-Quint. ”

“ Enfin, la troisième partie du plan de Richelieu, cette glorieuse entreprise d’abaisser l’Autriche, que Henri IV s’était vu arracher des mains par la mort, fut conduite avec des prodiges d’énergie et d’habileté. La diplomatie et les armes concoururent à ce but. Après s’être servi de la Suède en la jetant dans la guerre de Trente ans, Richelieu jugea que la France devait intervenir elle-même. Alors il eut sur pied sept armées ; il fit la guerre sur toutes les frontières, en Flandre, en Alsace, aux Alpes, aux Pyrénées, partout avec succès. ”

“ En sortant de la tolérance religieuse, il sort des grandes traditions de Henri IV, de Richelieu, de Colbert ; il se montre esprit étroit et fanatique.
L’Europe se coalisa de nouveau à l’instigation de Guillaume III, devenu roi d’Angleterre, et forma la ligue d’Augsbourg. Louis XIV résolut de frapper au cœur cette coalition en rétablissant les Stuarts. Une flotte française jette en Irlande une armée et Jacques II à la tête. Le roi détrôné se laissa battre à la Boyne, Guillaume III fut affermi et la guerre devint générale. La France garda encore l’avantage sur presque tous les points. ”

“ L’origine de cette ville se perd dans la nuit du moyen âge. La baronnie de Gex relevait du comté de Genève, c’était l’apanage des cadets de cette maison ; la barbarie des temps féodaux se révèle à chaque page de son histoire. Au XIIIe siècle, un comte de Genève fait construire au-dessus de la ville de Gex un château fort pour servir de retraite aux bandes de pillards qu’il lançait sur les terres de Savoie ; Amé IV, de son côté, élève sur les marches du pays de Gex une citadelle, appelée Marnalz, qui menace les possessions de son dangereux voisin. ”

“ M. de La Villemarqué, dans ses Chants populaires de la Bretagne, en cite un, entre autres, du barde Gwenchlan, que les paysans bretons appellent la Prédiction, et qui offre tous les caractères de la poésie des bardes du ve et du vie siècle. C’est un chant de guerre contre les envahisseurs, prélude de cette longue résistance qui a fait de la Bretagne une contrée longtemps séparée de la France, et qui s’est prolongée jusqu’au xvie siècle. C’est là enfin qu’au siècle dernier s’est soutenue le plus longtemps la lutte contre les idées nouvelles et le gouvernement institué par la Révolution. ”

“ On ne peut se défendre de quelque pitié pour le triste Charles, lorsqu’on le voit enveloppé dans les filets que la puissante habileté de son adversaire lui a tendus de tous côtés : plein d’une fureur aveugle, comme un lion pris au piège, il fait la guerre partout sur le Rhin, tandis que Louis en repos le regarde et jouit de son œuvre. Il échoue à Neuss ; il se brise à Morat et à Granson contre les hallebardes des Suisses ; enfin, il se fait tuer sous les murs de Nancy (1477) . Louis XI ne se sent pas de joie. ”