Charles Depéret

“ Il y a lieu sans doute d’espérer de ce côté des révélations importantes sur les ancêtres des animaux cambriens et précambriens, surtout si quelque réchauffement passager de l’atmosphère terrestre, quelque phase interglaciaire comme celles qui se sont produites à plusieurs reprises au cours des temps quaternaires, venait déblayer momentanément les continents polaires de leur manteau de glace et soulever pour nous un coin du voile qui nous dérobe encore le mystère de l’apparition de la vie sur le globe. ”

“ La faune de Mammifères de l'horizon de Trévoux est intimement liée, dans son ensemble, à celle du Pliocène lacustre de la Bresse, avec lequel elle possède en commun le Mastodon Arvernensis, le Rhinocéros leptorhinus, le Tapirus Arvernensis, le Palœoryx Cordieri. Il semble, autant qu'il est permis d'en juger d'après le petit nombre d'espèces jusqu'ici découvertes dans le Pliocène inférieur de la Bresse et de toute l'Europe, que la faune mammologique de ce dernier étage doive être extrêmement semblable à celle du Pliocène moyen, dont nous prenons le type à Montpellier et en Roussillon. ”

“ PLIOCÈNE INFÉRIEUR. A l'époque du Pliocène inférieur, la mer occupait la majeure partie de la vallée du Rhône; elle arrivait jusqu'à Givors, presque aux portes de Lyon. La Bresse constituait alors un lac dont les eaux s'écoulaient au sud de Lyon dans la mer Pliocène ; des dépôts lacustres constitués par des marnes, des sables uns siliceux à aspect mollassique, s'y accumulèrent. ”

“ Ces terres désolées présentent depuis les temps les plus reculés de la vie du globe un caractère de stabilité et de rigidité des plus remarquables, faisant contraste avec la mobilité et la moindre résistance de la croûte terrestre dans les régions tempérées et équatoriales. C’est donc dans le voisinage des pôles que les plus anciens sédiments ont pu échapper peut-être en partie au métamorphisme, grâce à leur incorporation rapide aux continents et à l’absence d’une lourde couverture de dépôts plus modernes. ”

“ Après le dépôt des alluvions de l'âge des sables de Chagny, il y eut une interruption dans les phénomènes de sédimentation ; il s'opéra un creusement des vallées; celle de la Saône fut approfondie d'au moins 4o ou 5o mètres, puis dans cette dépression se déposèrent les assises que nous avons désignées sous le nom de marnes et sables de Saint-Cosme; c'est, en effet, dans ce faubourg de Chalon qu'il est le plus commode d'étudier cette formation, par suite de l'existence de diverses carrières. ”

“ Une seule s’impose avec une logique irrésistible : le monde précambrien est déjà un monde très vieux et sa découverte ne nous rapproche pas beaucoup plus du début de la vie sur la Terre que ne l’avaient fait les mémorables découvertes de Murchison, de Barrande et du Dr Hicks dans les zones de plus en plus reculées des terrains Siluriens et Cambriens de l’Ancien Monde. ”

“ Le seul point qui ait jusqu'à ce jour fourni des débris fossiles est la localité de la Demi-Lune, où passe la traînée des graviers alpins qui va de Vaise à Oullins. Le Muséum de Lyon possède, provenant des argiles intercalées au milieu des graviers gris de ce hiveau et exploitées comme terre à poterie, une belle mandibule d'un sujet encore jeune d'Elephas primigenius (pl. XV) , avec une molaire en place de chaque côté. ”

“ L’aurore de la vie échappait ainsi une fois de plus aux décevantes investigations des géologues.
⁂ Faut-il conclure de ces faits que nous devons renoncer à jamais à résoudre ou au moins à poursuivre plus loin le passionnant problème des débuts de la vie sur le globe ? C’est là malheureusement, il faut bien l’avouer, la perspective la plus vraisemblable. Le seul espoir qui nous reste est de trouver, en quelque région encore inexplorée où affleure le terrain archéen, quelques parties de ces couches ayant échappé par des circonstances locales, à l’action destructive des agents métamorphiques. ”

“ Nous distinguerons dans le Miocène supérieur ou Mollasse d'eau douce miocène deux horizons paléontologiques distincts : l'un inférieur, dont nous prendrons le type dans les lignites de Soblay (Ain) et que nous désignerons sous le nom d'Horizon de Soblay; l'autre supérieur, dont le meilleur gisement se trouve dans les marnes blanches supérieures de la colline de la Croix-Rousse à Lyon (voir coupes n03 10 et 1 1) , et que nous nommerons pour cette raison Horizon de la Croix-Rousse. ”

“ Comment cette flamme mystérieuse qu’on appelle la vie est-elle venue, à un moment donné de l’évolution géologique de notre planète, animer la matière organique inerte et transformer ces composés d’un peu de carbone, d’eau et d’un peu d’azote en une cellule vivante ou même en un premier granule de protoplasma irritable et mobile ? ”

“ Le Rhône ayant eu, à partir du Pliocène moyen, une influence capitale, nous croyons nécessaire de fournir également à son sujet quelques indications sommaires, en nous bornant à la partie située aux environs de Lyon.
Tandis que la Saône est une rivière à cours paisible, le Rhône a, au contraire, un régime se rapprochant du régime torrentiel. La pente moyenne de son lit entre Lyon et Anthon est de près de 1 mètre par kilomètre. Son débit est généralement plus élevé en été qu'en hiver; il est en effet alimenté en grande partie, en été, par le produit de la fusion des glaciers des Alpes. ”

“ Ainsi le facies à Paludines ne s'élève en Bresse que jusqu'au milieu environ de l'ensemble de la formation levantine de la vallée du Danube. Cette considération explique pourquoi les formes très ornées de Vivipares et d'autres genres de Mollusques font défaut dans la vallée de la Saône : c'est que le faciès levantin s'est arrêté dans ce pays juste au moment où la tendance à l'ornementation des types lacustres, sous l'influence de causes qui nous sont inconnues, s'accentuait dans l'orient de l'Europe et s'ébauchait également en Bresse à l'époque des sables de Trévoux. ”

“ Pourtant, en quelques points privilégiés et par suite de circonstances locales difficiles à préciser, le métamorphisme a respecté fort heureusement une partie des sédiments de cette époque, dont la texture amorphe demeure alors tout à fait semblable à celle des sédiments primaires les plus normaux. Aussi n’a-t-on pas tardé à y observer de divers côtés des traces plus ou moins nettes de la vie : ce furent d’abord des pistes ou des perforations d’animaux problématiques signalées dans les grès des Highlands d’Écosse et retrouvées par M. Lebesconte dans les schistes des environs de Rennes. ”

“ Dans ce dernier point, on a reconnu jadis la présence de marnes bleuâtres, qu'on avait tenté d'exploiter pour tuileries; à Reyrieux, les marnes affleurent sur les chemins qui conduisent au plateau.
Les sables de Trévoux constituent donc un point singulier dans le massif de la Dombes; tandis qu'au nord et au sud de cette ville, les coteaux sont
constitués par une alternance de marnes bleuâtres et de sables blancs, à Trévoux, le coteau est formé de sables rouges, ferrugineux, renfermant peu ou pas d'assises argileuses ou marneuses. ”

“ Les glaciers battent ensuite en retraite, le niveau du Rhône s'abaisse, mais une assez longue période de stationnement se produit lorsque le front des glaciers occupe la ligne allant de Lagnieu à la Verpillière; c'est alors que les torrents engendrés par les glaciers déposent les alluvions des plaines situées à l'est de Lyon (plaines de Villeurbanne, de Meyzieu, d'Heyrieu, de la Valbonne, etc.) ; le Rhône coulait, à cette époque, à 1 2 ou 15 mètres au-dessus de son niveau actuel. La Saône constituait au même moment la terrasse des sables de Saint-Marcel-lès-Clialon, de Villefranche, etc. ”

“ MODE DE FORMATION DES MINERAIS DE FER DU JURA ET DE LA HAUTE-SAÔNE.
Il nous paraît opportun de présenter, au sujet des divers gîtes de minerais de fer que nous venons de passer en revue, quelques considérations relatives à leur mode de formation.
L'examen de la carte de la Bresse montre (ce que confirme d'ailleurs la visite des lieux) que le minerai de fer existe surtout au voisinage presque immédiat des calcaires, et qu'il est toujours accompagné de concrétions calcaires. ”

“ Enfin la faune du lehm du Bas-Dauphiné (entre Lyon et Vienne) est celle qui présente le plus d'analogie avec la faune actuelle.
Nous pensons que l'on peut attribuer les différences malacologiques constatées par M. Locard à une différence d'âge assez sensible dans l'époque de formation du lehm de ces trois districts. Le limon du Mont d'Or est pour nous le plus ancien; il se serait formé à l'époque du maximum d'extension des glaciers, en avant du front des moraines, dans une région qui n'a jamais été recouverte par la glace. ”

“ Sur la lisière Est, les choses se passent tout autrement : depuis Ambérieu jusqu'au delà de Treffort, le long du massif secondaire du Bugey, on trouve à peu près exclusivement des galets alpins, en grande abondance. Au nord, depuis la vallée du Doubs jusqu'aux environs de Sellières, bien que la bordure de la Bresse soit jurassique, on rencontre surtout des galets vosgiens en nappes épaisses. Ce n'est que dans la partie centrale, entre Sellières et Cuisia, que les alluvions sont empruntées au massif du Jura, et nous avons dit précédemment que ces dépôts étaient peu épais et peu étendus. ”

“ La moitié supérieure des couches levantines d'Orient se trouve représentée dans le bassin de la Saône par des faciès fluviatiles (sables de Chagny, marnes de Saint-Cosme) où les belles faunes levantines n'ont pu continuer de vivre et d'évoluer jusqu'à la fin du Pliocène. ”

“ Le M. Borsoni est une espèce à signification nettement pliocène. On voit qu'il apparaît en Bresse dès l'extrême base du Pliocène inférieur; nous le retrouverons un peu plus haut dans l'horizon moyen, celui des minerais de fer de la Haute-Bresse, ou il devient très abondant; enfin il s'élève jusque dans l'horizon des graviers ferrugineux de l'horizon de Chagny, aux environs de Lyon. ”

“ Nous pouvons grouper ces divers horizons de Mammifères en deux grandes faunes distinctes : 10 Une faune pliocène ancienne, comprenant les couches lacustres de la Bresse dans leur ensemble et les sables de Trévoux. Cette faune est caractérisée par la présence de l'llipparion, la fréquence des grandes Antilopes du groupe Palœoryx, la rareté des Cervidés et la simplicité de leur bois, enfin par l'absence des genres Equus, Bos et Elephas. Elle correspond paléontologiquement aux faunes de Perpignan, de Montpellier, des Nodule-beds, du Coralline et
du Red-crag d'Angleterre. ”

“ Les plateaux qui bordent le Doubs vont eux-mêmes en s'abaissant progressivement du côté de l'ouest; et au delà de Pierre, ils se relient avec la grande terrasse Bressane des sables de Chagny.
Les cailloutis du niveau supérieur s'observent bien dans une carrière près de Dôle. On y voit de très gros galets de quartzites, de la grosseur de ceux
des alluvions alpines, des jaspes rouges, des quartz blancs, des granulites schisteuses, des porphyres et des schistes verdâtres, etc. ”

“ Un puits de 7 mètres de profondeur creusé dans les marnes qui affleurent dans le lit de la rivière d'Ain a recoupé encore 7 mètres de marnes et a rencontré au-dessous des sables très aquifères.
Il est difficile de savoir quelle est la nature des sables rencontrés au fond de ce dernier puits; il est très possible qu'ils soient miocènes. Cette hypothèse est d'autant plus justifiée, qu'à peu de distance de Mollon, à Priay, les marnes à lignite qui forment la continuation de celles de Mollon reposent sur la Mollasse miocène. ”