Assises

“ Vous l'avez vu, par exemple, à la cour d'assises, haletant, hors de lui, emporté, n'ayant pas assez d'émotions pour les victimes qui se débattent sous ses regards et dont il guette l'agonie. C'est à lui que les gladiateurs des sociétés modernes jettent en mourant le cri qui précède l'heure suprême. ”

“ Et alors, avec une véhémence extraordinaire, des gestes fougueux et justes, des expressions de visage qu’un avocat d’assises ne démentirait pas, il plaide, il s’emporte. La riposte trouve à peine sa place. Elle est courte, comme il convient à un homme qui déjeune, mais d’une belle passion. ”

“ Les fastes des Cours d'assises prouvent trop que, dans ces solennités judiciaires, les regards les plus timides ne sont pas les derniers à se lever, les cœms les plus candides à chercher des émotions ; on connaît l'empressement des femmes à briguer le plaisir d'être assises au premier sang, leur constance à suivre les longs débats. ”

“ On appelle quelquefois les Grands-Jours Assises, comme on a fait toutes sortes de plaids solennels, & extraordinaires.
On dit, qu’un homme tient ses assises dans une maison, pour dire, qu’il y est fort écouté, fort applaudi, qu’il y domine.
☞ On nomme encore assises des séances extraordinaires que tiennent les Officiers des Seigneurs de fief pour faire rendre l’hommage, les aveux & dénombremens auxquels les vassaux sont tenus. ”

“ On traduit devant la cour d'assises pour moins de crimes d'honnêtes gens qui ont à peine donné un petit coup de couteau à leurs maîtresses, des femmes vertueuses qui font manger à de prosaïques rentiers d'appétissants gâteaux à l'arsenic. ”

“ Si cette terrible passion use rapidement la vie de l'homme, elle n'est pas moins funeste pour le corps social. Des relevés statistiques ont prouvé que les cours d'assises ont, en France, à juger chaque année 230 à 240 affaires criminelles qui ont pour causes la colère, la haine, la vengeance. ”

“ A la Grève , au Louvre, à Babylone, ils ont vit de près les uniformes rouges : et si le pouvoir avait été aussi prompt à distribuer ses prétendues récompenses nationales , que nous le fumes nous à nous ruer sous la mitraille , chacun des accusés aurait figuré aux bancs de la Cour d'assises avec l'étoile de juillet sur la poitrine.
Aux bancs de la Cour d'assises ! quel revers! quelle désespérante vicissitude ! ces hommes, l'honneur des écoles! ces vainqueurs pour lesquels il y a huit mois Paris, la France, l'Europe n'avaient-pas assez d'éloges , pas assez d'admiration. ”

“ — Votre conduite est-elle bien miséricordieuse ? me demanda-t-elle en m’emmenant dans une embrasure de fenêtre au moment où je quittai le jeu après avoir perdu. Voudriez-vous accepter le pouvoir de lire dans tous les cœurs ? Pourquoi ne pas laisser agir la justice humaine et la justice divine ? Si nous échappons à l’une, nous n’évitons jamais l’autre ! Les priviléges d’un président de Cour d’assises sont-ils donc bien dignes d’envie ? Vous avez presque fait l’office du bourreau.
— Après avoir partagé, stimulé ma curiosité, vous me faites de la morale !
— Vous m’avez fait réfléchir, me répondit-elle. ”

“ On a voulu, disait M. l' Avocat Général, nous demander des éclaircissemens : on aurait pu les obtenir autre part que sur les bancs de la Cour d'assises ! On ne conçoit pas, il faut l'avouer, que sous de semblables prétextes, on ait pu enlever un père de famille à ses enfans , un savant à ses études, un médecin à ses travaux et à ses devoirs ! Combien un semblable procédé devient plus révoltant pour ceux qui connaissent l'ami que je défends! Conviction sincère et entraînante , dévouement sans bornes à la cause de la liberté, ce sont là des qualités bien rares que nous admirons en lui. ”

“ M. Lamennais ne s'est pas pourvu en cassation contre l'arrêt de la Cour d'assises qui l'a condamné.
Il s'est constitué prisonnier lundi dernier.
Un grand nombre de gardes nationaux, d'ouvriers et de jeunes gens des écoles désiraient l'accompagner jusqu'à la porte de la prison. Ils voulaient protester ainsi contre la rigueur de la condamnation qui a frappé un homme dont le coeur n'a jamais battu que pour le peuple et pour la gloire nationale. M. Lamennais a été vivement touché de cette preuve de sympathie. ”

“ Après la lutte, il est baffoué, honni, vilipandé, il passe par de grandes et sanglantes dérisions; c'est l'éponge de fiel et de vinaigre qu'on présente à cet homme pour apaiser sa soif,... sa soif de bonheur et d'égalité! ”

“ A l’audience de notre Cour d’assises, ne semble-t-il pas que l’accusation est aussi représentée par deux personnages ? L’un d’eux, le président lui-même, « ouvre le cas », il expose l’affaire, ensuite il interroge l’accusé, les témoins, et pendant cette première partie de l’audience, à coup sûr la plus importante, l’avocat général n’intervient guère. Qui dirait, à le voir, qu’il a la charge de la preuve ? Il se tait, il écoute ; il peut intervenir, mais il est de bon goût qu’il n’intervienne pas ; cela est périlleux. ”

“ Par arrêt du 10 novembre, la chambre des mises en accusation de la Cour royale ordonna le renvoi de M. Lamennais et de M. Pagnerre devant la Cour d'assises, sous la prévention : 1° d'excitation à la haine et au mépris du gouvernement du roi ; 2° d'attaques contre le respect dû aux lois ; 5° de provocation à la haine entre les diverses classes de la société ; 4° et d'apologie de faits qualifiés crimes et délits par la loi. A l'égard des imprimeurs, la Cour déclara qu'il n'y avait lieu à suivre. ”

“ Mais lorsque, comme M. Lamennais, on a vu saisir les premiers écrits de sa jeunesse par la police ombrageuse de l'empire (1) , lorsqu'on s'est vu sous la restauration condamner en police correctionnelle (2) , lorsqu'on se voit, sous le gouvernement de Juillet, traîner sur le banc des assises, certes on est coupable de grandes variations ; car le pouvoir a beau varier, on est invariablement son adversaire. ”

“ Réponse à une enquête
(Opinion du 25 octobre 1913)
“Les Jurés jugés par eux-mêmes.”
Sans doute ces questions sont « dans l’air ». J’ai passé les dernières semaines de cet été à mettre au net mes souvenirs de Cour d’Assises, qui commenceront prochainement à paraître en revue, puis en volume.
J’ai cru que le simple récit des affaires que nous avions été appelés à juger serait plus éloquent que des critiques. L’enquête de l’Opinion, pourtant, m’engage à tâcher de formuler celles-ci.
Que parfois grincent certains rouages de la machine-à-rendre-la-justice, c’est ce qu’on ne saurait nier. ”

“ Mais sa police devait transformer les cris et les préparatifs de défense en un vaste complot; Pitis de deux cents citoyens sont arrêtés; on fabrique une immense conspiration; la redoutable Société des Droits de l'Homme en sera le foyer. Vingt-sept, accusés paraîtront devant, la cour d'assises ; M. Persil dressera l'acte d'accusation ; on ouvrira les débats le 11 décembre pour les terminer le 22, la veille de l'ouverture de la session législative ; et si l'on peut obtenir une condamnation, c'est par la peur encore qu'on disposera des chambres et qu'un exploitera le pays. ”

“ Bien qu'on connût d'avance l'intention où étaient MM. Lamennais et Pagnerre de demander la remise ou de faire défaut, un nombreux public se presse de bonne heure dans l'enceinte de la Cour d'assises. Un triple rang de jeunes avocats masque le banc de la défense; plusieurs dames, curieuses de voir le grand philosophe démocrate, occupent avant dix heures les places privilégiées. Il est plus de dix heures, et l'on ne voit figurer au banc de la défense ni les prévenus ni leurs avocats. L'huissier de service appelle à plusieurs reprises MM. Lamennais et Pagnerre, mais personne ne répond. ”

“ Les mauvais sentiments que, par un tel langage, vous excitez nécessairement dans les classes les plus nombreuses, il est aisé de vous les redire un à un . ils s'appellent l'orgueil, premier principe de tout mal; la concupiscence, la jalousie, l'envie, la colère, la haine, la vengeance, toutes choses qui, au point de vue de la religion, sont des péchés ”

“ Il est rare qu’à voix très basse et sourde il ne réponde pas : Oui! Quelques-uns, s’armant d’impudence et d’une énergie factice, affectent de rester impassibles ou d’éprouver une impression douloureuse; d’autres, semblables à des égouts qu’une cause fortuite fait déborder, dégorgent leur crime tout à coup. ”

“ J'ai eu maille à partir avec mes sujets, qui m'ont mis à la porte, et je viens te demander un asile...
— Un asile... hélas c'est impossible ! repartit la Sagesse avec stupeur; jamais toi et moi nous ne pourrons vivre ensemble!...
— Et pourquoi cela, madame? fit Vol-au-Vent d'un air piqué.
— Parce que tu ne te complais que dans les intrigues, dans le scandale; que tu protéges les voleurs, et que les habitants de la terre sont beaucoup trop honnêtes gens pour que tu puisses te plaire dans leur société. ”

“ Les grades militaires conférés par ordonnance aux ducs d'Orléans et de Nemours, contestés au pouvoir par le verdict d'un jury en cour d'assises, l'attaque simultanée de la gauche, du tiers-parti et de la doctrine contre la prétention d'assujétir la chambre au cérémonial des ap-
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parlements du château, ce sont là deux grandes déboires pour ceux qui rêvent une monarchie à la Louis XIV sous le règne d'une révolution parlementaire.
Que dira l'Europe ? Que diront les familles princières auxquelles on demande des femmes pour les princes de la branche cadette ? Quoi ! ”

“ Le gros Monsieur, qui n’écoute pas plus la Dame que celle-ci ne l’écoute, revient à son idée : On ne traite pas assez sévèrement ces gens-là :
— On n’en fera jamais rien de bon ; et du moment qu’on les laisse vivre, il ne faut pourtant pas que ce soit pour leur plaisir, n’est-ce pas ? Naturellement, ces criminels, ils se plaignent toujours ; rien n’est assez bon pour eux... ”

“ La colère de vos ennemis ne peut atteindre ce qui les blesse en vous, et vous les dominez encore de toute la hauteur de votre intelligence : ils pourront séquestrer la personne de l'écrivain, mais ils ne trouveront point d'enceinte assez vaste pour y renfermer sa sublime parole. ”

“ L’accusé qui parle le plus vite possible, par grande peur que le Président ne lui coupe la parole (ce qu’il fait du reste constamment) et qui cesse d’être clair — et qui le sent... le malheureux qui défend sa vie.
L’innocent sera-t-il plus éloquent, moins troublé que le coupable ? Allons donc ! Dès qu’il sent qu’on ne le croit pas, il pourra se troubler d’autant plus qu’il est moins coupable. ”

“ En ce temps, ou les crimes se multiplient, où l’audace et la férocité des malfaiteurs dépassent toutes les bornes connues (ô Flaubert !) , où les jeunes gens même entrent si hardiment dans la mauvaise voie, etc... ”

“ Et, comme après tout, l’on ne sait à quoi s’en tenir, si nous condamnons R., ce sera sur des présomptions (comme bien souvent) et non point tant pour l’acte reproché, si douteux, mais bien pour sa conduite générale ; et aussi pour en débarrasser sa famille. ”

“ L’interrogatoire de l’accusé suffit à reconstituer le crime. Marceau ne cherche pas à se défendre, pas même à s’excuser ; il accepte d’avoir fait ce qu’il a fait, comme s’il ne pouvait pas ne pas le faire. ”

“ Savez-vous qu'au temps actuel une portion de la société n'est en lutte avec l'autre que parce qu'elle a faim? Savez-vous que souvent on ne la châtie que parce qu'elle a faim ? que les cachots, la flétrissure, la mort, ne la déciment la plupart du temps qu'à cause des misères qui l'accablent? Savezvous que dans cet état de souffrance une portion de la société est en état de haine et de guerre contre l'autre ? ”

“ Comme disait l’avocat général, citant un mot célèbre : le recéleur fait le voleur. Montrons que nous avons compris, et laissons retomber le châtiment sur le premier. Nous rentrons dans la grand’salle tout amusés déjà, avec des sourires de sympathie pour les pauvres jurés supplémentaires. ”

“ Pauvre peuple! c'est toi qui travailles, qui produis et qui souffres : avec un peu moins de misère tu offrirais le spectacle de toutes les vertus, et c'est toujours toi qu'on accuse et qu'on outrage ! c'est toi qui as vaincu l'ennemi commun , toi seul ; et à peine t'es-tu reposé du combat, que déjà tu remplis les cachots de ceux qui s'appellent tes maîtres ! ”

“ Messieurs, quand de pareils hommes sont traités eu criminels ; quand surtout la persécution vient d'un gouvernement qui devrait être assis sur le principe de la souveraineté du peuple, il faut qu'il y ait dans l'état de la société quelque cause bien grave de perturbation! La Restauration au moins, en nous combattant, s'attaquait à ses ennemis ; mais elle n'incarcérait pas les guerriers de la Vendée! Comment le gouvernement, élevé au milieu des barricades, s'acharne-t-il à poursuivre les hommes de juillet ! ”

“ Si nous avons fait quelque bien, nous vous le devons ; si nous avons évité le mal, nous vous le devons encore. L'exemple de votre courage, dans cette circonstance, sera pour nous un nouvel et précieux enseignement. Dans les cachots où vous jette le pouvoir, nous irons demander à votre noble intelligence, à votre dévouement, à votre patriotisme, des inspirations généreuses. Vous êtes notre père : que notre amour vous console de la haine que vous portent les ennemis du peuple! ”

“ C'est pourquoi, mes chères Soeurs, ne vous étonnez pas si vous voyez un jeune et inexpérimenté monarque renversé de son trône par des menées ténébreuses, et cherchez un asile dans la Ville-Éternelle. Ne vous étonnez pas si vous voyez la vaine et ignorante impudicité d'une femme renversée par ceux-là mêmes qui l'ont partagée, et cherchez un court asile dans un foyer de corruption. ”

“ Je crois à la continuation indéfinie de ma vie intellectuelle. Je crois que ce principe de l'intelligence qu'on appelle ame sera cruellement torturé par le souvenir du crime, délicieusement affecté par celui de la vertu. ”

“ A qui donc en imputer le crime, si ce n'est à ceux qui provoquent leur dévouement?— La sublime vertu de Sand ne valait-elle pas un plus digne prix que la mort d'un espion de la sainte-alliance , et les inspirations de cette ame ardente n'avaient-elles à remplir qu'une mission de sang? ”