Comtesse de Bassanville

“ Mais tout à coup, reprit le narrateur, Jason s'arrêta dans une grande surprise en voyant, assis sur le bord de cette même fontaine, un jeune garçon ; les yeux fixés sur le courant de l'eau, la figure aussi pâle qu'un beau lis des champs, la bouche à demi ouverte comme un petit poisson qui bâille au soleil, les cheveux tout emmêlés par le vent, et ne faisant aucune attention ni à un petit agneau tout blanc qui bêlait à ses pieds, ni à une charmante fille, tout en larmes, assise à ses côtés et qui cherchait à le distraire par ses paroles. ”

“ Germaine, fi!... interrompit la tante Dorothée en levant les épaules avec dédain ; il n'y a que les sots qui s'attachent aux mots dans un récit, tandis que c'est la morale et l'esprit qu'on doit y chercher; et quelle morale y voyez-vous, je vous prie?...
Germaine, toute honteuse, s'éloigna pour bouder, sans que la bonne tante parût y prendre garde; car elle continua ainsi :
— La morale que vous devez y trouver, mes enfants, c'est que la désobéissance est un très-vilain défaut, qui toujours conduit au mal celui qui s'y livre. Ainsi voyez Psyché : elle était jeune, belle, princesse et riche ”

“ Les malheureux vont périr,... quand la gentille Galatée, qui en ce moment prenait ses ébats avec ses compagnes sur les flots, voit leur danger, et, émue de pitié, prononce d'une voix aussi mélodieuse qu'une harpe touchée par une main légère :
— Bonjour, mon petit Polyphème... comment vous portez-vous?...
A cette voix, à ces paroles aimables, le géant, le coeur palpitant, sans qu'il y prenne garde, ouvre sa large main, d'où le navire s'échappe, et il se retourne avec joie pour saluer la belle Naïade; mais, hélas!... son oeil crevé lui refuse la lumière ;... il est aveugle tout à fait,... ”

“ LA BOITE INFERNALE. 89
lées de nouveau par Zéphire dans la demeure où il les avait prises; mais, là, toutes les deux trouvèrent autant de fiel et d'envie dans leur âme que de richesses dans leurs mains.
— Qu'elle est heureuse, cette laidronne!... se disaient-elles dans leur dépit, elle a un palais plus riche à lui seul que tout le royaume de notre père, un jeune prince pour époux, des tonnes remplies d'or, de diamants et de perles; des armoires pleines de confitures et des meilleurs bonbons du monde; puis toujours on rit, on chante, on danse autour d'elle. Qu'elle est heureuse !... ”

“ Un jour Jupiter, alors gouverneur général de l'espace, s'étant trouvé en humeur généreuse, avait distribué les planètes à ses enfants. La terre échut en partage à Minerve, qui en prit le pouvoir suprême sous le nom de la Sagesse.
Sous ses lois tout prospéra et tout fleurit. Avant sa venue, il y a bien longtemps, bien longtemps de cela ! la terre était encore inhabitée; mais à peine la déesse y eut-elle placé son pied divin, que les villes s'élevèrent par enchantement et se peuplèrent d'habitants de tous sexes et tous âges. ”

“ Le dieu la regarde, plane sur elle, la couvre de pavots blancs qu'il avait pris entre ses mains, et revole en silence vers son antre paisible.
Alors Zéphire voltige doucement pour la réveiller, et sourit de plaisir en voyant les roses de la vie revenir sur sa charmante figure ; puis, quand elle ouvre ses beaux yeux à la lumière, il lui répète les paroles de paix du prince son époux, et, la soulevant doucement, il l'emporte sur le rocher couvert de myrtes et d'orangers qui forme la frontière du royaume de Vénus. ”

“ Lorsque les filles de Piérus eurent achevé, Erato, l'une des Muses, se chargea seule de leur répondre, ses nobles soeurs trouvant indignes d'elles de se mettre toutes contre si faible partie; et à peine Apollon l'eut-il entendue, que le chant des princesses ne lui sembla plus que monotone et sans la moindre grâce.
— Quel vilain défaut que l'orgueil ! se disait-il; car voilà des jeunes filles qui brilleraient infiniment si elles se contentaient de s'entourer de leurs semblables. Mais s'attaquer aux étoiles pour rivaliser avec elles, quelle folie !... ”

“ Si bien que maître Jupin, dans l'embarras et n'osant prononcer ni pour ni contre aucun des deux adversaires, se résolut, pour mettre fin aux débats, à interroger la princesse Grenadine elle-même; mais, comme il était fort galant, au lieu de faire demander devant lui la jeune déesse, ce qui eût pu la déranger, il se résolut à aller la visiter en personne, et, donnant un coup de pied à son nuage, il se trouva au même instant transporté dans le palais de Diablotin, avec là furieuse Épi-de-Blé et le roi des mines ; mais sans son aigle et sa foudre. ”

“ « Aimez-vous les uns les autres, » a dit Notre-Seigneur Jésus-Christ, et qui n'obéit pas à ce commandement divin commet plus qu'une faute, se rend coupable d'un crime. Voyez dans le conte que je viens de vous dire pourquoi la Discorde n'a-t-elle pas été admise au banquet des dieux? Ce n'est pas parce qu'elle manquait de vertu, c'est parce qu'elle manquait de bonté ; puis, pourquoi la sagesse, sous les traits de Minerve, n'a-t-elle pas reçu la pomme des mains de Paris? ”

“ Le gentil messager regarde en souriant cette cour somnolente, puis il s'avance légèrement vers le lit du jeune roi, soulève l'épais rideau de son lit d'ébène, découvre le bel endormi, et, par un léger battement d'ailes; l'éveille doucement et lui dit :
— Mon maître m'envoie près de vous, seigneur, pour réclamer vos bons offices ; la jeune princesse Psyché, son épouse, vient d'être plongée par Vénus dans un sommeil infernal qui doit, s'il dure, la conduire à la mort. ”

“ Et, tout en parlant ainsi, Vol-au-Vent lâcha un petit bâton qu'il tenait à la main, bâton ayant au bout deux ailes blanches et toutes mignonnes, au milieu de jolies couleuvres vertes comme des émeraudes entortillées autour; et, à peine ce bâton eût-il touché les murs en faisant frou-frou, que voilà la pierre qui se change en marbre ; froufrou sur le garde-manger : il se remplit de tout ce qui peut se manger de meilleur; frou-frou sur le coffre, et il se trouve tout plein de belles pièces d'or reluisantes comme des soleils : tout cela au grand ébahissement de nos deux vieux époux. ”

“ Mais un beau jour, voici qu'une tempête horrible bouleversa les eaux de fond en comble et jeta aux pieds du poétique géant, non la naïade objet de ses chants, mais une barque tout entière remplie de soldats trempés et tremblants.
De la fortune on prend toujours ce qu'elle vous offre !... aussi, faute de Galatée, Polyphème ramassa sur le sable la troupe de guerriers qui y était tombée et la mettant dans sa poche pour la sécher, il courut l'enfermer dans l'antre affreux où il rentrait chaque soir ses troupeaux et où se trouvait aussi la cage de Thésée. ”

“ Puis, comme le géant s'avançait pour offrir sa laide main velue afin de l'aider à sortir de l'eau, elle fit un plongeon et disparut à ses yeux, au grand ébahissement de Polyphème, qui pourtant ne perdit pas l'espoir de revoir dans un moment ou dans un autre le charmant objet dont son souvenir était rempli.
— Je suis jeune, je suis garçon et je suis beau, se disait l'affreux monstre dont la vanité était un des péchés mignons; je fais avec tout cela un mari fort enviable, que cette péronnelle sera trop heureuse d'accepter. Ce qu'elle fait en me fuyant, ce n'est donc que coquetterie pure ”

“ A peine arrivée à l'autre bord, Psyché vit s'élancer vers elle un gros vilain chien à trois têtes : c'était Cerbère, le portier du royaume des Mines. Elle secrut perdue, et, jetant un cri de terreur, elle tomba évanouie sur la terre. Mais le pauvre chien, au lieu de la dévorer, lui lécha bien doucement la figure jusqu'à ce qu'elle eût repris connaissance, et quand il eut vu qu'elle ouvrait les yeux, il rentra au plus vite se cacher dans sa niche, tout en tortillant sa queue de plaisir. ”

“ Maître Jupin, furieux contre la méchanceté des hommes, changea un beau jour la terre en une mer immense, et le genre humain ne se composait plus que de poissons. Les plus hautes montagnes avaient été couvertes par l'eau; une seule élevait encore sa tête sur les flots : c'était le mont Parnasse, où vous êtes en cet instant, fit Erato en inclinant dans un petit salut mignon sa jolie tête blonde. ”

“ LA TOISON D'OR. 275
— Ces animaux, monsieur, sont consacrés à l'immortel dont nous chantons aujourd'hui les louanges, et ils vont avoir l'honneur d'avoir leurs cous tordus sur son autel pour sa plus grande gloire. Ainsi, vous voyez d'abord ce corbeau : sous prétexte qu'il lit dans l'avenir et qu'il connaît ainsi les arrêts du Destin comme le grand Apollon, on le lui immole dans la circonstance ; puis voici l'aigle : comme d'un oeil audacieux il fixe le soleil dans tout son éclat et que le dieu de la musique est aussi le dieu du jour à l'occasion, l'aigle subit le même sort que le corbeau ”

“ Midas, sortit de sa poche son éternel chalumeau et se dandinant sur ses deux pieds de bouc, il se mit à faire une infernale musique propre à faire fuir tous les humains, mais qui charmait si fort au contraire le roi de Lydie, qu'en l'écoutant il se pâmait d'aise, levait les yeux au ciel d'un air ravi, frappait ses mains l'une contre l'autre avec rage, en un mot ressemblait à un âne qui, en entendant braire son frère, dans son ravissement, se met à braire avec lui à l'unisson. ”

“ Ainsi, ce que vous prouve la triste aventure du pauvre Narcisse, par exemple?... C'est que la coquetterie est un défaut mortel pour l'âme : d'abord elle engendre l'égoïsme en rendant l'amour de soi le premier de tous les sentiments ; puis la paresse, car comment penser au travail quand on ne songe qu'à s'admirer, à se parer et à se montrer ; ensuite la sottise...
— Ah! c'est bien vrai !... interrompit Lucien en riant, car rien n'est plus sot que notre cousin Eugène, qui passe tout son temps à se mirer... ”

“ Pitié pour une infortunée, madame, et souffrez que, pour échapper aux poursuites méchantes de Vénus, je me cache sous les beaux épis de blé qui couvrent votre autel, je ne ferai de mal à personne, et vous me rendrez un grand service.
Alors la statue de la déesse secoua la tête, et laissa échapper ces mots de ses lèvres dorées :
Je voudrais vous soustraire aux fureurs de Cyprine
Et vous cacher à ses regards ; Elle a tort, j'en conviens, mais elle est ma cousine, El les cousins se doivent des égards. ”

“ La reine Junon sourit en se rengorgeant durant toute-cette petite comédie; car elle pensait que c'était à l'intention de lui offrir la pomme que le beau Paris éloignait ainsi une de ses rivales, et jeta un regard, où le mépris le disputait au dédain, sur la jolie Vénus qui s'approchait en souriant du trône d'où devait sortir le jugement si important pour elle ; car si on lui refusait de la reconnaître pour la plus belle, elle la déesse de la beauté, que lui resterait-il alors? ”

“ Aussi, les cheveux épars, le front ruisselant de sueur, la bouche sèche et fiévreuse, elle s'élance vers l'Olympe et tombe aux pieds du grand Jupin.
— O mon père ! s'écrie-t-elle, ayez pitié de nous, ou nous sommes tous perdus à jamais. Apollon a confié le char du soleil à uni niais qui n'entend rien à le conduire, arrêtez-le, mon père, ou nous sommes tous perdus sans retour. ”

“ Les campagnes fleurirent, les rivières se mirent à couler doucement, enfin notre planète devint un véritable paradis.
Les enfants naissaient tout instruits; ils n'avaient pas besoin d'étudier pour savoir, leur caractère ne se composait que de qualités; de plus, la richesse régnait partout, et cela sans travail, chaque maison contenant de l'or monnayé dont la quantité ne diminuait jamais, car il ne servait que pour les choses utiles : le jeu, le luxe, tout ce qui ruine les pauvres humains n'existant pas sous le règne de la Sagesse, et les occasions de dépense étant fort rares. ”

“ Baucis leva la cruche avec embarras, car elle agissait ainsi seulement pour ne pas désobliger son hôte, n'ayant pas la moindre idée qu'il pût sortir le plus petit filet laiteux de sa cruche fort petite d'abord, puis dont elle avait versé le contenu jusqu'à la dernière goutte quand elle avait été si agréablement surprise de donner du lait au lieu d'eau au voyageur altéré, aussi sa stupeur fut-elle plus grande encore que la première fois, quand une cascade blanche et abondante sortit en bouillonnant et remplit entièrement les trois bols. ”

“ Le méchant Vol-au-Vent n'avait que trop bien préparé son succès en faisant entrer dans le coeur de la jeune fille, en même temps que la malle dangereuse prenait place dans la maison, les germes des principaux défauts qui entraînent avec eux tous les malheurs des femmes : la curiosité, la coquetterie et l'orgueil.
Cette fois Pandore ne put plus se rendormir. Son agitation était trop grande. Elle se tourna et se retourna en vain sur sa couche, fermant les yeux de toute sa force et suppliant Jupiter de lui venir en aide ”

“ Taureaux et dragons que, d'après l'ordre de M. Destin, ce vieillard aveugle et entêté, il fallait d'abord vaincre, puis s'en servir : les taureaux, pour les atteler à une charrue avec laquelle il fallait labourer tout le champ au milieu duquel était la toison; le dragon, pour lui arracher toutes les dents, dents qu'il fallait semer dans le champ une fois qu'il serait labouré...
— Par Pluton et par Vénus! moins belle que vous, madame, je vous juré de tuer toutes ces bêtes si vous voulez bien m'y aider un peu, interrompit Jason que les beaux yeux de Médée enflammaient d'étrange sorte. ”

“ Vous le comprenez, enfants, cette dernière recommandation était inutile à ces braves gens, et le petit Phaéton grandissait au milieu d'eux aimé et gâté par tous, excepté pourtant sur ce dernier point, par le sage doyen des pasteurs qui souvent le prenait sur ses genoux et le pressant dans ses bras tremblants, lui disait :
— Mon fils, vous entrez dans la vie par un chemin semé de fleurs; vos yeux n'ont jamais versé de larmes, vous ignorez la douleur, personne ne porte envie à vos innocentes joies. ”

“ Les hommes eux-mêmes se sauvent à toutes jambes, et non-seulement les jeunes, mais encore les vieux, sans réfléchir, ou du moins sans vouloir reconnaître qu'ils ont passé l'âge dangereux, rentrent chez eux s'enfermer sous triples verrous. En un instant donc la plage fut déserte, et le pauvre Thésée, toujours évanoui, encourait grand danger de passer de vie à trépas, sans secours, quand une belle jeune fille, entourée de suivantes, dirigea ses pas de ce côté. ”

“ Alors la malheureuse princesse, voyant qu'elle ne peut mourir et sentant pourtant qu'elle ne saurait vivre avec le courroux de son époux, s'abandonne à son sort infortuné et marche au hasard en suivant le premier chemin qui s'offre à elle. Après avoir cheminé ainsi durant trois jours avec la plus grande peine, elle arriva enfin dans une ville, et, s'étant informé du nom de cette ville, elle apprit avec surprise que c'était la capitale où régnait sa soeur aînée. ”

“ Car je peux jurer, par exemple, de ne toucher à rien de ce que je verrai... et de n'entr'ouvrir la malle qu'un seul petit instant.
Et tout en parlant ainsi la curieuse jeune fille tourne la clef et fait jouer la serrure.
Aussitôt la terre tremble, la lune se cache, des éclairs brillent au ciel, et la coupable Pandore, plus morte que vive, referme de toutes ses fortes le coffre fatal. Mais il est trop tard!...Une foule de monstres hideux s'en sont échappés : ce sont d'énormes chauves-souris noires et velues ”

“ La laide figure grimaça un sourire satisfaisant, et, tout en continuant à faire marcher son rouet, l'étrange vieille recommença à chanter :
Tourne, tourne, petit rouet, Si fils de roi veut approcher, Il saura fort bien se percher Sans que tu cesses de filer.
— Allons! bien! elle me prend pour un chat, maintenant!... murmura Jason à voix basse; mais c'est égal, il faut lui obéir et grimper sur le toit comme un vrai matou de gouttières. ”