Charles Depéret

“ Une seule s’impose avec une logique irrésistible : le monde précambrien est déjà un monde très vieux et sa découverte ne nous rapproche pas beaucoup plus du début de la vie sur la Terre que ne l’avaient fait les mémorables découvertes de Murchison, de Barrande et du Dr Hicks dans les zones de plus en plus reculées des terrains Siluriens et Cambriens de l’Ancien Monde. ”

“ Comment cette flamme mystérieuse qu’on appelle la vie est-elle venue, à un moment donné de l’évolution géologique de notre planète, animer la matière organique inerte et transformer ces composés d’un peu de carbone, d’eau et d’un peu d’azote en une cellule vivante ou même en un premier granule de protoplasma irritable et mobile ? ”

“ L’aurore de la vie échappait ainsi une fois de plus aux décevantes investigations des géologues.
⁂ Faut-il conclure de ces faits que nous devons renoncer à jamais à résoudre ou au moins à poursuivre plus loin le passionnant problème des débuts de la vie sur le globe ? C’est là malheureusement, il faut bien l’avouer, la perspective la plus vraisemblable. Le seul espoir qui nous reste est de trouver, en quelque région encore inexplorée où affleure le terrain archéen, quelques parties de ces couches ayant échappé par des circonstances locales, à l’action destructive des agents métamorphiques. ”

“ À la suite de ces découvertes la faune de Bohême cessait d’être la faune primordiale pour devenir seulement la faune caractéristique du Cambrien moyen.
Dans l’état actuel de nos connaissances, le total des animaux fossiles recueillis dans l’épaisseur entière du terrain Cambrien sur toute la surface du globe constitue un ensemble très remarquable dont nous devons analyser les caractères les plus essentiels. ”

“ Pourtant, en quelques points privilégiés et par suite de circonstances locales difficiles à préciser, le métamorphisme a respecté fort heureusement une partie des sédiments de cette époque, dont la texture amorphe demeure alors tout à fait semblable à celle des sédiments primaires les plus normaux. Aussi n’a-t-on pas tardé à y observer de divers côtés des traces plus ou moins nettes de la vie : ce furent d’abord des pistes ou des perforations d’animaux problématiques signalées dans les grès des Highlands d’Écosse et retrouvées par M. Lebesconte dans les schistes des environs de Rennes. ”

“ Un premier problème se présente à nous, et des plus passionnants, dès le début de l’étude des transformations du monde animal à la surface du globe terrestre : c’est celui des origines même ou plus exactement des premiers débuts de la vie sur la Terre. ”

“ Cela n’est pas absolument impossible, puisque le terrain précambrien est également presque partout métamorphisé et n’a livré de couches fossilifères qu’en des points très limités de ses affleurements.
Les chances de succès les moins mauvaises paraissent devoir se rencontrer de préférence dans l’exploration des contrées polaires. Ce que nous savons à l’heure actuelle de l’histoire de la formation des continents et des chaînes de montagnes nous autorise à penser que c’est dans les régions arctique et antarctique que la croûte terrestre s’est tout d’abord refroidie, contractée et plissée ”

“ Pour l’aborder avec fruit, il sera nécessaire de dresser, en historien scrupuleux et précis, l’inventaire des documents que nous possédons à l’heure actuelle sur les plus anciennes traces des êtres vivants, patiemment exhumées une à une des strates les plus inférieures de l’écorce sédimentaire du globe. ”

“ Ainsi le monde silurien se présente à nous comme un monde très complexe, très riche et en même temps très évolué, puisque nous y trouvons des êtres aussi compliqués et aussi parfaits que le sont des Céphalopodes, des Crustacés et des Poissons. Ces animaux avaient de toute évidence des ancêtres il fallut aller en Bohême pour les découvrir. ”

“ Les sciences naturelles sont en honneur dans cette ville et ce n’est pas sans un sentiment d’admiration un peu jalouse que l’on voit ce magnifique monument, le Musée National, élevé par la nation tchèque à la gloire de la Bohême. ”

“ Peu de contrées du globe sont d’un intérêt plus saisissant pour le naturaliste que les grands plateaux dénudés et stériles, qui dans les États du Montana, de l’Utah, de Wyoming et du Colorado, constituent les gradins tabulaires des Montagnes Rocheuses, à l’ouest des vastes prairies fertiles du Missouri et du Mississipi. ”

“ La réponse matérielle à cette question nous a été fournie seulement depuis un très petit nombre d’années.
⁂ Nous n’avons pas encore en effet terminé notre voyage en profondeur, à la recherche des premières traces de la vie, dans l’épaisseur de l’écorce sédimentaire du globe. Au-dessous du terrain cambrien, il existe dans des contrées diverses, en France, en Angleterre, en Finlande, dans le nord de l’Amérique, d’énormes épaisseurs de couches sédimentaires : schistes, grès, conglomérats ou calcaires, longtemps considérées comme azoïques. ”

“ Enfin la classe des Arthropodes marins est richement représentée soit par quelques Ostracodes enfermés entre leurs deux valves calcaires, soit par quelques Malacostracés inférieurs voisins des Nebalia actuels, soit surtout par le groupe alors florissant des Trilobites : sur environ 150 genres connus de ce groupe, le tiers, ou 50 genres avec 250 espèces, ont été trouvés dans le système cambrien. La faune de Trilobites du Cambrien est entièrement distincte de celle du Silurien : un très petit nombre de genres, tels que Agnostus et Conocoryphe passent dans la faune Silurienne. ”

“ Les Mollusques, quoique relativement peu nombreux, sont cependant représentés par quelques espèces de Lamellibranches de la famille des Arches et surtout par plusieurs genres à habitat pélagique du groupe des Ptéropodes. Les Céphalopodes eux-mêmes, le type le plus élevé de la classe des Mollusques ont été récemment découverts dans le Cambrien d’Esthonie et du Canada sous la forme de Nautilidés à coquille droite, voisins des Orthocères (genre Volborthella) . ”