Croûte terrestre

“ Toujours est-il qu’il faut abandonner, dès maintenant et pour toujours, vos croyances anciennes sur la constitution du globe. Le feu central n’existe pas ; la croûte terrestre est vide, ou du moins remplie d’air, à l’exception d’une sphère lumineuse qui éclaire la cavité intérieure. La pesanteur ne s’exerce pas, comme on le pense ici, de la surface au centre, mais bien des deux faces de la croûte au milieu de son épaisseur. ”

“ La croûte terrestre, primitivement fluide, doit évidemment porter la trace de son origine, et présenter, comme première assise des terrains, une couche formée des substances les plus réfractaires à la fusion. On constate, en effet, que l'assise inférieure de l'écorce terrestre est constituée par des matériaux qui se sont solidifiés à une haute température ; ils présentent naturellement un aspect cristallin, et ne renferment. ”

“ Le centre de la terre étant encore incandescent et fluide, la croûte solide n’ayant qu’une épaisseur relativement minime, il s’est produit, à diverses époques anciennes de l’histoire de notre globe, des affaissements locaux de la croûte terrestre ; la masse fluide centrale, comprimée dans ces points, s’est forcément soulevée en d’autres pour former une montagne ou une chaîne de montagnes, tandis que les parties affaissées formaient des vallées ou même des mers si l’eau venait à les envahir. ”

“ Dans une première étude, nous établirons que la croûte terrestre est en réalité soumise à un mouvement oscillatoire vertical, comme la surface des mers, c'est-à-dire, que deux fois dans une certaine période le sol d'un lieu monte et s'abaisse. Mais nous aurons dû exposer d'abord sommairement les lois du monde matériel dont ces mouvements sont la conséquence, et encore les notions sur la constitution physique de notre globe qui font concevoir la possibilité de l'oscillation. ”

“ Ainsi, c'est, au moins, le globe terrestre tout entier qui est l'objet de la science appelée « Géologie ». Le globe tout entier est d'ailleurs un ensemble composé d'un certain nombre de parties. L'atmosphère, les mers, les continents, ce plancher solide sur lequel nous vivons et dans lequel souvent nous nous enfonçons — que l'on nomme globalement la croûte terrestre — en forment, apparemment, l'enveloppe superficielle externe qui cache un intérieur passablement énigmatique, sur la constitution duquel beaucoup de géologues discutent encore. ”

“ Plus tard, les planètes se sont refroidies et leurs surfaces se sont figées ; nous habitons une croûte autrefois incandescente. Les boursouflures formées par le refroidissement de la matière fluide donnèrent naissance aux montagnes primitives. Mais, au bout de trente à trente-cinq mille ans, la croûte terrestre ayant été abandonnée par le feu, elle put recevoir les eaux de l'Océan et les germes des végétaux. Ce sont là les deux premières époques de la nature. ”

“ Des changemens aussi considérables que ceux dont nous venons de parler s’opèrent sous nos yeux sans que nous en ayons conscience : la croûte terrestre oscille comme l’enveloppe d’un aérostat avant qu’il soit complètement rempli de gaz ”

“ La croûte solide du globe peut être considérée comme si elle s'appuyait de toutes parts, d'un contact immédiat, sur la surface de la mer bouillonnante qu'elle emprisonne ; d'un autre côté, cette croûte ne peut empêcher d'une manière absolue, mais seulement gêner les déformations superficielles de la mer plutonienne ; car, répétons-le encore, le peu d'épaisseur et la structure de l'écorce terrestre la rendent faiblement résistante, vu que d'ailleurs la matière en fusion, de plus grande densité, a ainsi une masse incomparablement plus considérable. ”

“ Force nous est bien, cependant, d'admettre qu'à partir d'un certain moment de son évolution, cette croûte terrestre a été suffisamment développée pour entourer complètement le bain liquide intérieur encore en fusion; dès lors, s'est trouvée réalisée une séparation totale, entre l'atmosphère qui se trouve à l'extérieur de la croûte, et le bain liquide qui se trouve à l'intérieur.
Bien que fragile encore et peu épaisse, cette première enveloppe solide a causé de suite, par sa simple présence, des modifications
importantes dans le régime du globe terrestre. ”

“ Y a-t-il eu depuis les temps historiques des portions déjà consolidées de la croûte terrestre qui aient été soulevées en masse par des causes intérieures ? Existe-t-il des terrains qu’une révolution du globe, postérieure à leur formation, ait élevés de notre temps au-dessus de leur niveau primitif ? ”

“ On trouve la Terre dans son intérieur d'autant plus chaude que l'on s'enfonce plus avant. A une certaine profondeur, toutes les substances qui la composent sont à l'état de matières fondues. La croûte solide qui forme les continents et le fond des mers flotte donc sur un noyau incandescent et fondu. On ne doit donc pas être surpris que la Terre tremble lorsque les diverses pièces concassées qui en forment l'écorce retombent par suite d'un défaut d'équilibre. De même, quand il se forme une cassure dans la croûte terrestre, la matière fondue arrive d'en dessous et déborde. ”

“ Il s’explique ainsi, comme M. Cordier, la formation et les alternats des roches schisteuses cristallines et du granite, et reconnaît dans la croûte terrestre une série non interrompue d’effets ignés et neptuniens. Il passe après cela à la considération des effets de la pesanteur, qui a eu sa part d’influence sur la position des parties basses du globe au moment du soulèvement des portions les plus élevées : des abaissemens ont accompagné les soulèvemens ; la formation des cavités des mers est en partie concomitante de celle des chaînes des montagnes. ”

“ La partie de la croûte terrestre superficielle qu’ont étudiée les géologues et les minéralogistes est douée d’une légèreté qui ne cadre guère avec le chiffre élevé convenable pour l’ensemble du bloc, et, en somme, on ne peut attribuer à l’écorce une densité approximative supérieure à 2.25 ou 2.75. Sans doute, répétons-le encore, la pellicule externe visitée par l’homme est si peu de chose, que de ce seul défaut de condensation, lequel s’exagère encore si on tient compte de la masse des mers, on ne saurait conclure à bon droit qu’au centre la matière est plus pressée. ”

“ Par les pierres qu’elles nous montrent et qui datent des temps de la première solidification de la croûte terrestre, par l’étendue en longueur et en largeur de ces masses, on voit qu’elles ont subi la secousse des feux intérieurs, alors que cette fournaise était dans sa plus grande activité et que la rotondité de la boule où nous sommes a commencé à être déformée, bosselée par la déchirure de cinq cent lieues sur vingt que ces pierres lui ont infligée en perçant et culbutant ce qui leur faisait obstacle, pour s’élever au-dessus du niveau chauve et plat appelé la terre. ”

“ Peut-être est-ce parce que la croûte terrestre a acquis plus d'épaisseur et de rigidité, que les matières internes en fusion dans le globe ne trouvent plus moyen de s'épancher, par suite de la contraction exercée par cette croûte refroidie sur leur masse, que par des cheminées. Toutefois, si tu consultes une carte des volcans terrestres, tu remarqueras qu'ils se trouvent placés suivant certaines lignes continues ou fêlures de la croûte, et le même phénomène s'observe avec bien plus d'évidence quand on regarde la lune à travers un télescope. ”

“ On entend par croûte terrestre cette petite portion de l'extérieur de notre planète, qui est accessible à l'observation de l'homme, et sur laquelle nous pouvons raisonner d'après l'examen de sa surface ou des points qui en sont rapprochés. ”

“ Mais en outre, pour l'homme qui étudie les stratifications de la croûte terrestre, dont les couches sont généralement horizontales, il est facile de remarquer d'autres stratifications complètement et brusquement verticales. C'est là le produit de perforations violentes de matières surchauffées et jaillissant par une force éruptive indomptable de bas en haut, c'est-à-dire du centre du globe à son extrême surface. ”

“ Qu’ainsi, dans la question des soulèvemens de montagnes, et en particulier des soulèvemens coniques, d’où résulteraient des ouvertures cratériformes que l’on a désignées sous le nom de cratère de soulèvement, l’épaisseur de la croûte terrestre, au moment du phénomène, était une donnée essentielle dont l’introduction modifie les formules obtenues, en supposant cette épaisseur réduite à zéro, et change par conséquent les résultats déduits de l’application de ces formules aux phénomènes naturels. ”

“ On a reconnu depuis longtemps que la croûte terrestre que nous habitons est composée de trois espèces de roches, et l'on entend par roches, la terre labourable, aussi bien que le sable, l'argile, le rocher, la pierre, les cailloux, les roches cristallines, y compris les roches volcaniques, les roches sédimentaires ou stratifiées, et énfin les roches métamorphiques, comme les schistes, les marbres, les jaspes, etc. ”

“ La croûte solide du globe, en la supposant de vingt kilomètres d'épaisseur, comme le disent les géologues, ou même de cent kilomètres si l'on veut y comprendre sa partie liquide, serait tout à fait impuissante à contenir les gaz qui s'agiteraient dans son centre, et la terre éclaterait comme une bombe ou comme une machine à vapeur qu'un ouvrier malhabile aurait trop chauffée. L'écorce minérale volerait en des milliers d'éclats qui se disperseraient dans l'espace, et notre pauvre petite fourmilière humaine serait anéantie. ”

“ Le refroidissement s'étant continué, la chaleur du globe ne put vaporiser toutes les eaux; les soulèvements et les effondrements subis par la croûte terrestre avaient formé des bas fonds dans lesquels l'eau s'écoulait par la loi de la pesanteur, et qu'elle tendait à combler; des continents, des mers, des lacs et des fleuves furent formés; fleuves immenses qui ont continué les premières dégradations de la surface terrestre et facilité la formation incessante de nouvelles roches sédimentaires. ”

“ La croûte terrestre, en elle-même, est solide, donc rigide, et si, à son intérieur, la masse fluide se contracte par suite de consolidation partielle du magma, il y aura tendance à création d'espaces vides. Or de tels vides ne peuvent subsister à cause du poids de l'écorce terrestre qui l'obligera toujours à s'appliquer sur le bain métallique intérieur, même s'il diminue de volume. ”

“ Si la chaleur venait à croître dans une épaisseur de 16 kilomètres seulement par exemple de la croûte terrestre, le soulèvement graduel de la masse superposée pourrait aller à 100 mètres et plus; et encore l'exhaussement serait-il porté bien plus loin s'il y avait fusion complète d'une partie des roches inférieures. ”

“ Il suit de là que la physionomie de la terre est soumise à de perpétuels changements et que l'état actuel de sa surface est le résultat d'un développement infiniment prolongé. Cependant, la croûte terrestre, qui semble s'opposer aux changements des siècles, nous apparaît comme le produit d'un seul jet, lorsque du haut de nos cimes élevées nous contemplons l'ensemble maj estueux de nos montagnes. ”

“ Il ne suffit pas d' avoir justifié la supposition de la croûte terrestre , il faut nécessairement , étant donné le but que nous poursuivons , chercher à nous faire une idée de son origine et même de son mode de formation . ”

“ Par suite, la croûte terrestre est plus épaisse sous l'Océan que sous les terres émergées, elle pèse davantage sur le noyau intérieur que la chaleur interne maintint à l'état de fusion, et produit ainsi de lents mouvements de bascules dans les divers fragments de l'écorce terrestre. ”

“ Pour la croûte terrestre, l'analogie est frappante. Il y a, au-dessous d'un excès d'oxygène, constituant l'atmosphère, un premier oxyde très léger, c'est l'eau (très légère et en même temps riche en oxygène, 88 %) ; puis ce qui forme la plus grande partie de la croûte solide accessible, ce sont des roches riches en silice, légères, riches en alcalis, pauvres en magnésie et en fer et cependant contenant toujours un peu de fer. Ce sont les roches dites Roches Acides. ”

“ La conductibilité des roches pour la chaleur est, en effet, si faible que la solidification totale d'une planète, par l'extérieur, semble devoir réclamer autant ou plus de temps que l'extinction du Soleil.
Nous avons indiqué, au Chapitre VII de ce Livre, diverses raisons qui tendent à faire limiter à un petit nombre de myriamètres l'épaisseur de la croûte terrestre, c'est-à-dire de la couche où la rigidité des matériaux s'oppose aux courants de convection. La Lune fournit à l'appui de la même thèse des arguments d'un autre ordre, mais qui sont bien loin d'être négligeables. ”

“ Nous savons que la croûte terrestre atteint une épaisseur probablement assez considérable, mais nous avons vu aussi dans un chapitre précédent qu'on a fait des .suppositions variées sur l'intérieur du globe. Suivant les uns il est fluide, suivant les autres il est solide. La première hypothèse qui ait été faite sur l'origine des laves, c'est qu'elles ne sont autre chose que les parties fluides du noyau qui se fraient un passage jusqu'à la surface par les crevasses du sol. ”

“ Une époque, caractérisée par de puissants bouleversements du sol, succède au calme relatif des temps secondaires; l'activité interne du globe semble se réveiller avec une grande intensité, et de nouveaux mouvements de la croûte terrestre ramènent la mer sur les régions naguère émergées ; ces mouvements étaient provoqués par un plissement qui s'opérait dans la croûte terrestre et qui devait aboutir, vers la lin de l'ère, à la surrection des Pyrénées, et des Alpes et à l'effondrement de l'Atlantique. ”

“ Le feu a produit par la fonte des matières une croûte vitrifiée, et la base de toute la matière qui compose le globe terrestre est du verre, dont les sables ne sont que des fragments : les autres espèces de terres se sont formées du mélange de ces sables avec des sels fixes et de l’eau ; et quand la croûte fut refroidie, les parties humides, qui s’étoient élevées en forme de vapeurs, retombèrent et formèrent les mers. Elles enveloppèrent d’abord toute la surface du globe, et surmontèrent même les endroits les plus élevés, qui forment aujourd’hui les continents et les îles. ”