Pierre Luguet

“ Les Kra-las vivants se jetaient à l’attaque en glissant contre ceux qui ne l’étaient plus. Bientôt, le nombre des cadavres fut tel qu’ils formèrent une couche, un terrain solide, une île véritable entourant les radeaux, et sur laquelle les assaillants pouvaient marcher sans l’enfoncer. C’était hideux et effrayant. Kerbiquet, le président, Francken et Van de Boot, qui, de temps en temps plaçaient une balle de revolver, contemplaient cette inqualifiable boucherie sans pouvoir parler, et l’horreur dans les yeux, bien qu’ils se fussent attendus à toutes les monstruosités. ”

“ Bien qu’on fut encore à trois étapes de la plaine liquide, les mastodontes l’avaient devinée parce que l’instinct des animaux est un instrument merveilleux, et les Sous-Terriens l’avaient pressentie par cette intuition que nous possédons tous, et qui nous fait reconnaître le parfum subtil et particulier de l’air natal, même si nous n’y sommes pas encore, et si la brise ne nous en apporte que des émanations extrêmement vagues. Or, pour les sujets de Phocas de Haute-Lignée, l’air natal, c’est l’atmosphère marine.
À dater de cet instant l’aspect entier de l’expédition changea. ”

“ Nous allons pouvoir respirer, et ne plus cuire. Lhelma, je te prédis que tu seras guérie demain, et plus solide que jamais aussitôt que tu auras respiré pendant vingt-quatre heures cet air merveilleux, dont il nous arrive déjà des bouffées. Je me sens revivre. Et si nous avons la chance, comme je l’espère, de retrouver vivants ton parrain et ses compagnes, j’entreprendrai, sans hésiter, le voyage du retour. Quand on a fait ce que nous venons de faire, mon enfant, on va partout et on en revient. Vive la République Sous-Terrestre ! Et vive son président ! ”

“ Les Sous-Terriens ayant affirmé qu’on trouverait de l’eau douce au rivage, on cessa de rationner le précieux liquide et la provende des animaux, et la marche reprit, plus alerte, plus courageuse, plus rapide.
Quand nous sommes arrivés à la dernière détresse, et près de la désespérance, la moindre amélioration de notre sort, nous produit l’effet d’un miraculeux baume, nous donne l’heureux oubli des épreuves subies, et ouvre notre âme à la vision confiante de l’avenir.
Et cependant l’expédition lancée vers le Pôle Sud n’était pas au bout de ses peines. Elle le savait. ”

“ Van den Tromp voulut crier.
— Monsieur, c’est intolérable !... On ne vient pas chez les gens pour les menacer de mort.
— Faites moins de bruit, cher Monsieur ; Congo n’aime pas qu’on me parle fort
Congo commençait, en effet, à rouler des yeux qui n’avaient rien d’aimable, et à serrer des poings qui auraient fait peur à un taureau.
Ces yeux et ces poings, ainsi que l’architecture du colosse, impressionnèrent probablement le directeur de l’Éclaireur de Saardam, car il revint très vite à des sentiments plus conciliants. Il changea, comme on dit familièrement, son fusil d’épaule. ”

“ Julius-Ludovic Van Tratter se dressa de toute sa haute taille. Puis il étendit les bras, les yeux au plafond, et s’écria :
— Mon Dieu !... mon Dieu !... jamais je n’aurai le temps d’apprendre mille idiomes avant de mourir !... Mon œuvre est détruite et je suis déshonoré !
Il chancela et parut vouloir s’abattre. Congo se précipita pour le recevoir dans ses bras. Mais il se redressa et quitta le salon à grandes enjambées, défendant à sa nièce de le suivre. Lhelma fit semblant de lui obéir, mais elle alla, deux minutes après mettre l’œil à la serrure de sa cabine. ”

“ Mon Dieu ! s’écria Van de Boot, mon existence valait-elle la perte de tous ces braves gens !
Il fallut dégager les radeaux de la chair immobile où ils étaient emprisonnés comme peut l’être un paquebot dans les glaces du pôle. Il fallut organiser toute une manœuvre. L’épaisseur des cadavres était telle, que les voiles gonflées à craquer ne faisaient pas avancer la flottille. La mer, heureusement, aidait au travail en disséminant peu à peu les corps à sa surface ; l’île monstrueuse s’élargissait insensiblement. ”

“ L’ours et Congo rendirent ensemble un long flot de sang. Leur étreinte s’abandonna, et ils demeurèrent immobiles, les yeux clos, aux bras l’un de l’autre
Le président, Francken, les Sous-Terriens, maintenant arrivés sur le lieu du drame, se précipitérent vers le groupe pantelant encore. On désunit les deux corps gigantesques, et qui paraissaient s’étreindre encore avec fureur.
Hélas ! Congo n’était plus qu’un cadavre. Il avait sauvé Lhelma ; il l’avait tirée, comme il s’y était engagé, du plus effroyable des périls, mais c’était au prix de sa vie. ”

“ Dix minutes plus tard, le président de la République Centrale, en costume de mer, descendait l’échelle du navire et faisait sur les eaux calmes un signe mystérieux. Les marins du Pétrel voyaient surgir du fond une vingtaine d’hommes sombres, qui ne montaient cependant pas jusqu’à la surface, mais dont les yeux éclairaient la profondeur de la mer. Ils se rangeaient en cercle, entre deux eaux, comme pour accueillir et escorter André de Haute-Lignée. Celui-ci descendait dans les flots. Lhelma, Kerbiquet et le docteur Francken le suivaient. ”

“ Quelques instants après, il avait oublié qu’il vivait sous terre au lieu de vivre dessus, qu’il était entouré de monstres au lieu d’être entouré d’hommes, et que toute l’épaisseur de la croûte terrestre le séparait de ce qu’il avait aimé pendant la première partie de son existence.
Quand il s’éveilla, longtemps après, rien n’avait changé dans l’étrange décor où il s’était endormi. Le soleil central luisait avec la même immobilité ; la mer étendait sa surface à peine agitée d’une houle à perte de vue, montant vers le ciel, et des Kra-las, nonchalamment, s’ébattaient dans l’eau. ”

“ Pendant ce temps, les mastodontes reprenaient leurs forces en broutant les mêmes algues, et Lhelma se rétablissait rapidement ainsi que le petit Satrama, sous l’action vivifiante de la brise de mer.
Francken et le président passaient la majeure partie de leur temps sur les dunes avoisinant la grève, et fouillaient, la lunette aux yeux, les profondeurs de l’Est d’où aurait dû arriver le capitaine Kerbiquet. Mais l’horizon demeurait immuable de ce côté, et chaque heure qui s’écoulait, sans apporter l’indice d’une approche quelconque, augmentait leur anxiété. ”

“ La vieille Anglaise ne vociférait plus depuis longtemps ; elle était anéantie ; son intelligence se troublait sous l’empire de la terreur, et elle s’imaginait que des démons l’emportaient en enfer. La plus jeune s’était évanouie de nouveau, ce n’était plus qu’un paquet inerte que transportait son ravisseur. Pour Cornélius Van de Boot, il attendait la mort, qui devait inévitablement clore cette aventure, avec la résignation qui faisait le fond de son caractère de vieux savant. ”

“ Rendez-les-moi !
— Je ne vous ai pas volé vos armes, répondit tranquillement le mécanicien, je vous les ai confisquées, et vous les rendrai en temps et lieu. Je ne suis pas un voleur. Mais, quand je voyage en compagnie de gens possédant un aussi exécrable caractère que le vôtre, autant que possible je ne leur laisse pas de revolvers dans les poches.
— Je n’irai pas plus loin sans mes armes ! déclara Van Ah Fung tremblant de fureur. Et vous savez ce que vous y perdrez.
— À votre aise. Nous avons assez pour vivre quelque temps, avec ce que nous avons touché déjà. ”

“ Et, à deux heures du matin, le navire tout entier était secoué violemment, comme lorsqu’un gros tangage fait sortir de l’eau l’hélice qui s’affole. La machine s’était mise à battre des coups de pistons précipités, montrant qu’elle n’avait plus aucune résistance à vaincre. Un homme se jeta sur le levier de mise en marche et stoppa. Peu à peu, le Pétrel perdit sa vitesse et s’immobilisa sur les flots.
Tout l’équipage, Plougonnec en tête, Wurtzler, apparemment aussi effaré que les autres, avait sauté hors des couchettes. ”

“ Le malheureux se débattait, cherchait à se dégager de l’étreinte formidable, à saisir la calotte qu’il suffit de retourner pour dégonfler le terrible animal et en faire une loque inerte et inoffensive ; il n’y parvenait pas. Les gros yeux du monstre, à fleur de tête, luisaient de férocité satisfaite. Les tentacules se resserraient.
Tout à coup, on vit le poulpe desserrer sa multiple étreinte ; il s’immobilisa, et monta lentement à la surface. Le Sous-Terrien qui s’était livré au monstrueux animal, terreur et horreur des mers, était tranquillement debout sur le sable, son stylet à la main. ”

“ Voilà, Messieurs, ce qu’il faut croire, parce que je l’ai vu.
— Oh ! s’écriait Francken, émerveillé.
— Est-ce possible ! disait Jean Kerbiquet
— Pourquoi pas ? demandait tranquillement Lhelma, qui, en brave petite Hollandaise qu’elle était, n’avait pas perdu un seul instant son calme.
— Pourquoi pas, en effet ? reprenait le président. C’est Mademoiselle qui a dit le mot de la situation. Pourquoi pas ? Pourquoi un monde habitable ne serait-il pas habité ? Pourquoi, dans la Création, y aurait-il une place perdue ? ”

“ J’ai déjà trouvé du minerai de fer. Nous en ferons du fer, puis de l’acier, en nous servant du désir d’obéir, de l’esprit d’imitation et de la force musculaire des Kra-las. Pour le reste, je connais comme tout le monde la théorie générale des armes à feu, et nous avons un modèle. Et si je puis découvrir ici du soufre, tout ira. Je veux réussir, car je tiens maintenant à mon existence, et surtout à la tienne, et je ferai tout au monde pour les conserver.
De fait, Van de Boot réussit. ”

“ Mais ce qui surprit le plus Van de Boot et Margaret, dans le monde où ils venaient de pénétrer, c’était la forme singulière de l’horizon, à laquelle ils furent assez longs à accoutumer leurs yeux.
Ici, au-dessus de la terre, pour peu que nous ayons gravi une hauteur, nous découvrons une assez grande étendue de pays, et nous sentons que si notre regard n’en embrasse pas davantage, c’est à cause d’une convexité. ”

“ Le Pétrel devait lever l’ancre à sept heures, après le dîner qui aurait lieu dans le port, Wilhelmine avait été soignée de façon toute particulière : on lui avait aménagé une ravissante chambre à coucher sous ta tourelle d’arrière, avec un balcon sur la mer où elle pourrait s’isoler et rêver à son aise en contemplant les frisures murmurantes du sillage. Jean Kerbiquet avait engagé pour son service spécial une femme de chambre habituée à naviguer, et Congo, le gigantesque Congo, prit auprès d’elle, aussitôt son arrivée à bord, les fonctions de garde du corps qu’il ne devait plus quitter. ”

“ Ayez l’obligeance de vous rendre à bord ; je vous y rejoindrai dans quelques minutes. Je n’y vais pas avec vous dans votre baleinière, parce que sous ce soleil torride, je fondrais. Ayez l’extrême obligeance, en arrivant, de me faire préparer une cabine où je poisse retirer mon costume de mer. Je vais trouver les gens de ma suite, qui sont ici dessous, à vingt mètres environ de profondeur, et qui me donneront de quoi me vêtir convenablement. J’accepterai à bord du Pétrel l’hospitalité pour vingt-quatre heures. C’est tout le temps dont me permettent de disposer les affaires de l’État. ”

“ Que dirai-je au capitaine Kerbiquet, quand il me demandera compte de l’existence de son serviteur ?
— Le capitaine Kerbiquet ne vous accusera pas de la mort de Congo, mon cher docteur, pour cette raison que personne ne pouvait l’empêcher. L’ai-je empêchée, moi qui avais des armes dans les mains ?... Quant à votre scrupule de savant, il est exagéré, croyez-moi. Nul être humain, sous la terre, ne soupçonnait avant ce jour que des animaux puissent avoir subsisté dans cet asile de la mort. ”

“ En approchant des touches vertes apparurent et bientôt le président des Sous-Terriens se convainquit qu’il approchait d’un oasis, que personne n’aurait soupçonné dans cette immensité aride.
Il ne fallait pas songer à l’atteindre le même soir. Si les plaines trompent aisément l’œil humain, à la surface supérieure de la terre, elles causent des déceptions plus cruelles encore sur la face interne, où l’horizon remontant laisse distinguer des objets beaucoup plus éloignés. ”