Walter Scott

“ Comment passe le temps ! mais avec toutes les ailes que lui prêtent la beauté et la joie pour hâter sa fuite. — Sans oublier l’esprit et la chanson, mon bon vieil ami, » dit Mordaunt d’un ton demi sérieux, demi badin, et en secouant cordialement la main du vieillard... « ce sont deux choses qui ne manquent jamais où se trouve Claude Halcro. — Ne raillez pas, Mordaunt, mon bon garçon, répliqua le vieillard ; que votre pied soit aussi lent que le mien, votre esprit aussi glacé, votre voix aussi fausse, et... — Comment pouvez-vous médire de vous-même, mon cher maître ? » ”

“ Entendez-vous quelque chose à l’agriculture, mon jeune gentilhomme ? — Ma foi non, monsieur, répondit Mordaunt ; je n’ai appris à labourer que sur la mer, et à moissonner que sur les rocs. — À labourer sur la mer ! s’écria Triptolème ; c’est un champ où la herse n’a point de peine à niveler les sillons. Quant à votre moisson sur les rochers, je suppose que vous voulez parler de ces scowries, peu importe le nom que vous donnez à ces plantes : c’est une espèce de récolte que le Rauzellaer devrait empêcher aux termes de la loi ; rien n’est plus propre à briser les os d’un honnête homme. ”

“ Asseyez-vous donc, Minna ; et vous aussi, folle trembleuse, asseyez-vous, pendant que je prépare ma lampe... mettez vos vêtements, car mon histoire est longue, et avant qu’elle soit finie vous tremblerez, mais d’un frisson pire que le froid. — Eh bien, pour l’amour du ciel, remettez-la à demain, chère Norna, dit Brenda ; l’aurore va bientôt se montrer, et si vous avez à nous parler de choses effrayantes, que ce soit au grand jour du moins, et non à la lueur sombre de cette lampe bleuâtre. ”

“ Il avait les mêmes formes mâles, la même vieille franchise norse de manières et de cœur, le même courage bouillant et la même honnêteté de caractère, avec davantage de l’aimable ingénuité de la jeunesse, avec un plus vif désir de plaire, une meilleure volonté d’être agréable, et une vivacité d’esprit qui ne survit pas aux années. Mais quoiqu’il fût digne d’être aimé, quoique Erland m’écrivît pour m’autoriser à répondre à son amour, il y avait un étranger, Minna, un fatal étranger, plein de talents à nous inconnus et de grâces, dont les manières franches de votre père n’approchaient pas. ”

“ Hier encore, je parlai à Magnus : en bien ! quelle fut sa réponse ? « Bonne Norna, vous devenez vieille. » Et ces paroles sont sorties des lèvres d’un homme qui me doit tout... du descendant des anciens comtes norses... c’était Magnus qui me les adressait, et en faveur d’un fripon que la mer a rejeté comme un débris de naufrage ! Puisqu’il dédaigne l’avis de la vieillesse, il écoutera peut-être celui de la jeunesse ; encore a-t-il le bonheur de n’être pas abandonné à sa propre folie. Allez donc à Burgh-Westra, comme de coutume, pour la fête de la Saint-Jean-Baptiste. ”

“ Je m’en réjouis, dit le porte-balle ; je ne me querellerai avec personne de plein gré... moins encore avec une vieille pratique ; et si vous suivez mon conseil, vous ne vous querellerez pas avec le capitaine Cleveland ; il est comme ces spadassins, ces bretteurs qui viennent d’arriver à Kirkwall, gens qui s’embarrassent aussi peu d’écorcher un homme que nous de dépecer une baleine... Ils ont pour métier de se battre, et ils gagnent ainsi leur vie. Ils auraient donc l’avantage sur vous qui n’en faites qu’un plaisir, un passe-temps, quand vous n’avez rien de mieux à faire. ”

“ Qu’importe ?... le navire, le champ de bataille nous sont à peine plus funestes que notre table ou notre lit ; et nous n’échappons aux dangers que pour traîner une existence misérable et ennuyeuse, jusqu’au moment où nous périssons d’une autre manière. Puisse enfin arriver cette heure, heure que la raison nous enseignerait à désirer, si la nature n’en avait si profondément gravé la crainte dans nos âmes ! Une telle réflexion vous étonne, Mordaunt, parce que la vie est encore neuve pour vous : mais, avant d’avoir atteint mon âge, elle sera la compagne familière de toutes vos pensées. ”

“ Non pas, non pas, » dit Norna avec l’accent de la plus vive sensibilité, « vous avez encore plus qu’un père... votre malheureuse mère n’est pas morte... Plût au ciel qu’elle le fût ! mais elle ne l’est pas. Ta mère, des deux auteurs de tes jours, est la seule qui t’aime ; et je... je... Mordaunt, » ajouta-t-elle en se jetant à son cou, « je suis cette malheureuse... et maintenant très heureuse mère. » ”

“ En ce moment la porte s’ouvrit et laissa voir, à la grande frayeur de Brenda, et à la surprise de Minna elle-même, un nain de forme presque carrée, haut d’environ quatre pieds cinq pouces, avec une tête d’une grosseur surprenante, et des traits analogues... savoir, une bouche énorme, un nez monstrueux, avec de larges narines noires qui semblaient fendues de bas en haut, de grosses lèvres gonflées d’une façon inimaginable, et de grands yeux inégaux avec lesquels il clignait, souriait, grimaçait et louchait, en regardant l’udaller comme une vieille connaissance, sans prononcer un seul mot. ”

“ Mon cœur, jeune et vain, brûlait de surprendre ce secret et cent autres dont les sagas et les leçons d’Erland peuplaient ma mémoire, qu’ils indiquaient seulement au lieu de les expliquer. Dans mon audace, je m’adressai au possesseur du Dwarfie-Stone, pour qu’il m’aidât à acquérir des connaissances inaccessibles à de simples humains. — Et l’esprit du mal exauça-t-il votre prière ? » demanda Minna, dont le sang s’était glacé à ces derniers mots.
« Chut ! » répondit Norna en baissant la voix ; « ne parlez pas mal de lui... Il est avec nous... il nous écoute en ce moment. » ”

“ Norna était placée en face d’elles, tantôt feuilletant le gros volume qu’elle s’occupait à lire au moment de leur arrivée, et tantôt regardant les jeunes filles avec des yeux immobiles où se peignait un doux intérêt qui semblait adoucir la sombre et sévère solennité de sa physionomie. Tout était calme et silencieux comme la mort ; et l’émotion de Brenda ne lui avait pas encore permis d’examiner si le reste de la soirée devait se passer de la même manière, quand le silence fut soudain interrompu par l’entrée du nain Pacolet, ou, comme l’appelait l’udaller, de Nicolas Strumfer. ”

“ À l’instant où Mertoun et son fils regardaient du haut du précipice, la vaste mer se ressentait encore de l’agitation produite par la tempête de la veille, tempête trop violente pour s’apaiser promptement. Les lames couraient se briser contre le cap avec un vacarme qui assourdissait l’oreille et éblouissait l’œil, menaçant d’une mort immédiate quiconque se trouverait sur leur passage. La vue de la nature dans sa magnificence, soit dans sa beauté, soit dans son horreur, a toujours un intérêt irrésistible, que l’habitude même ne peut que légèrement affaiblir. ”

“ Qu’un tel changement dans les affections de Mordaunt dût avoir lieu à dater de ce jour, quoiqu’il fût incapable d’en distinguer exactement lui-même la nature, on devait s’y attendre. Il se trouva subitement admis, avec la franchise la plus illimitée, dans la confiance d’une belle et séduisante jeune fille, dont il s’imaginait, peu auparavant, n’avoir que le dédain et la haine ; et si quelque chose au monde pouvait rendre un changement si doux et si étonnant plus enivrant encore, c’était l’innocente et naïve simplicité de Brenda qui jetait un enchantement sur tout ce qu’elle faisait ou disait. ”

“ Norna était enveloppée dans son long et large manteau de wadmaal, et balançait lentement son corps à la pâle clarté de la lampe, tandis qu’elle chantait les strophes suivantes sur un ton lent et lugubre, et d’une voix qui ne semblait pas mortelle :
À travers l’Océan que ma voix aplanit Aisément glisse ma nacelle ; Mais le cœur des humains, bien souvent plus rebelle, Contre mes conseils se roidit. Une heure est à moi dans l’année, Pour conter mes malheurs, mais une seulement. Quand brille le flambeau, c’est pour moi le moment ; Quand il s’éteint, elle est sonnée. ”

“ Ne craignez rien, ma chère sœur, dit Minna ; le courage qui m’anime maintenant, peut et doit me soutenir pendant cette terrible entrevue. Je n’ai pu marcher que la tête baissée et d’un pas vacillant tant que j’ai dû être aperçue d’un homme qui, nécessairement, me regarde comme digne de sa pitié ou de son mépris. Mais vous saurez, ma chère Brenda, et Cleveland le saura aussi, que l’amour que je porte à cet homme infortuné était aussi pur que les rayons du soleil qui se réfléchissent maintenant sur les vagues. ”

“ Avec les sensations enthousiastes, propres à la race poétique dont sa mère descendait, l’amour passager de la nature était chez elle une passion capable non seulement d’occuper, mais aussi parfois d’agiter son esprit. Des scènes que sa sœur contemplait avec un sentiment d’admiration et de terreur, ou qui s’évanouissaient aussitôt pour la légère Brenda, continuaient à remplir l’imagination de Minna, non seulement dans la solitude et le silence des nuits, mais au sein même des plaisirs de la société. ”

“ « Bonne Norna, » dit Mordaunt ; et il s’arrêta, ne sachant que dire pour consoler cette malheureuse femme. « Bonne Norna, répéta-t-il, s’il y a quelque chose qui trouble votre âme, ne feriez-vous pas mieux d’aller trouver le digne pasteur de Dunrossness ? On dit que vous n’avez pas fait partie d’une congrégation chrétienne depuis bien des années.... ce n’est ni bien ni raisonnable : vous connaissez l’art de guérir les maux du corps ; mais quand l’esprit est malade, c’est au médecin des âmes qu’il nous faut recourir. » ”

“ Non, Cleveland, mon sauvage pays a des charmes pour moi : tout affreux qu’il vous semble, tout méprisé qu’il soit, il a pour moi des charmes qu’aucune autre contrée au monde ne pourrait m’offrir. Je m’efforce en vain de me représenter ces arbres, ces bosquets que mes yeux n’ont jamais vus ; mon imagination ne peut concevoir aucun spectacle dans la nature plus sublime que ces vagues, quand elles sont agitées par la tempête, et plus beau que lorsqu’elles viennent, comme à cette heure, rouler calmes et tranquilles sur le rivage. ”

“ Mais pourtant cette noble physionomie à demi cachée par ses cheveux épars, l’air de majesté avec lequel, d’un ton de menace et de commandement, cette femme parlait aux esprits invisibles de la tempête, donnaient à Mordaunt une violente envie de croire à l’empire de l’art occulte sur les puissances de la nature ; car si jamais une femme eût pu posséder une telle autorité sur les lois ordinaires de l’univers, Norna de Fitful-Head, à en juger par son port, ses traits et sa physionomie, était née pour jouer ce grand rôle. ”

“ Norna s’était d’abord présentée à l’imagination de Mordaunt ; mais une haute taille, un pas lent et majestueux, différaient entièrement de la grandeur et de la démarche de cette sirène à forme de fée qui l’avait précédé d’un pas léger, semblable à une néréide, qui, restée trop tard sur le rivage, et menacée du déplaisir d’Amphitrite, se hâtait de regagner son élément natal. Puisque ce n’était point Norna, ce pouvait seulement être Brenda qui lui eût donné un pareil signal ; et lorsqu’elle se fut assise sur le banc, elle ôta le masque qui cachait son visage, et c’était en effet Brenda. ”

“ Quand lèverons-nous l’ancre ? — Quand il plaira au ciel, monsieur le quartier-maître, répondit Bunce ; car je n’en sais pas plus que notre couronnement de poupe. — Comment, par mes chevrons ! répliqua Derrick, ne partons-nous pas par la marée d’aujourd’hui ? — Ou par celle de demain, au plus tard ? dit le contre-maître... Pourquoi non, maintenant que tout l’équipage s’est donné un mal de chien à charger toutes ces provisions à bord ? — Messieurs, dit Bunce, vous saurez que Cupidon a pris noire capitaine à bord, et qu’il dirige le vaisseau, ayant cloué l’esprit du capitaine sous les écoutilles. ”

“ Nuit et Jour doivent avoir une envie de dormir aussi vive que peut l’inspirer le vieux Minuit. Nous avons là une espèce de crèche où dorment les pêcheurs ; elle sent un peu le poisson, mais c’est une odeur salubre. Les dames s’y logeront en s’entortillant des manteaux que nous pouvons avoir ; nous, après un verre d’eau-de-vie, une tirade du glorieux John, ou quelque petite pièce de moi, nous dormirons aussi profondément que des marmottes. — Deux verres d’eau-de-vie, s’il vous plaît, répliqua l’udaller, si notre flacon n’est pas vide... ”

“ Quand nous échappons à un grand et sérieux péril, notre humeur est ou doit être grave, en proportion du danger dont nous sommes délivrés et de notre gratitude pour la Providence ; mais rien ne relève plus naturellement nos esprits que de trouver soudain un expédient pour sortir des petits embarras de la vie. L’udaller ne redoutant plus que ses filles eussent à souffrir de la fatigue, et lui-même de la privation de nourriture, roucoula des ballades norses, tout en aiguillonnant Bergen à travers le crépuscule, avec autant de gaîté que si cette cavalcade de nuit eût été absolument de son choix. ”

“ Jette-les à cette onde amère Les vœux que ton cœur a brisés ; Sur le roc ou la fondrière Aux autans qu’ils soient exposés. Aux chants trompeurs de la Sirène Qu’ils donnent un charme de plus. Je les reconnaîtrai sans peine ; Mais du moins je n’y croirai plus. Où trouver une île sauvage Asile d’un bonheur constant, Où jamais la beauté volage Ne trompe le crédule amant ! Non, ce serait trop de clémence Pour d’autres que pour les élus : Alors l’ancre de l’espérance Aux cieux ne se fixerait plus.
« Je vois que vous êtes attendri, mon jeune ami, » dit Halcro quand il eut fini sa chanson ”

“ Non, Mordaunt, ne supposez pas que Minna Troil soit capable d’oublier assez ce qu’elle doit à son père et au sang de son père pour penser à prendre ce Cleveland pour époux ; mais elle peut lui prêter assez long-temps l’oreille pour compromettre son bonheur futur. Elle a une de ces âmes où certains sentiments prennent une profonde racine. Vous souvenez-vous d’Ulla Storlson qui gravissait chaque jour le faîte de Vossdale-Head pour épier le vaisseau de son amant qui ne devait jamais revenir ? ”