Brenda

“ Pendant que ces pensées cruelles agitaient son esprit, Minna ne put s'empêcher de serrer tendrement sa soeur contre son sein, et Brenda s'éveilla en poussant un profond soupir.
— N'appelez personne, répondit Minna. Je suis poursuivie par la crainte de quelque malheur plus grand que tous ceux que Norna elle-même pourrait vous prédire. Mais Dieu est tout-puissant, ma chère Brenda ; prions-le de convertir nos maux en biens, car lui seul en a le pouvoir. ”

“ Songez-y, Brenda, et soyez sage à temps. — Je n’ai aucun rapport avec Mordaunt Mertoun, — répondit vivement Brenda ; « j’ignore ce que lui ou tout autre jeune homme porte à son cou, et je m’en inquiète peu. Je pourrais voir toutes les chaînes d’or de tous les baillis d’Édimbourg, dont lady Glowrowrum parle tant, sans m’amouracher d’un seul de ceux qui les possèdent. » ”

“ Environ deux ans avant la mort de Norna, Brenda avait épousé Mordaunt Mertoun. Il fallut tout ce temps avant que le vieux Magnus Troil, malgré son affection pour Brenda et son estime pour Mordaunt, pût se résoudre à consentir à ce mariage ; mais les bonnes qualités de Mordaunt avaient gagné le coeur de l'udaller, et le vieillard sentit si bien l'impossibilité de trouver un gendre qui lui convînt mieux, que son sang norse céda enfin aux sentiments de la nature. ”

“ Vous, Magnus Troil, par votre téméraire hardiesse, et vous, Brenda, par votre sotte et vaine incrédulité pour tout ce qui surpasse votre faible intelligence, vous êtes indignes de contempler cette œuvre mystique ; les regards de vos yeux se mêlent à mon charme et l’affaiblissent ; car les puissances ne peuvent souffrir une foi chancelante. ”

“ Mordaunt, si vous ne voulez me rendre la plus malheureuse de toutes les créatures.
— Dites-moi du moins si je devine juste en nommant Cleveland comme un de ceux qui m'ont calomnié.
— Non ! s'écria Brenda avec vivacité ; non ! vous tombez d'une erreur dans une erreur plus dangereuse encore. ”

“ Norna s’était d’abord présentée à l’imagination de Mordaunt ; mais une haute taille, un pas lent et majestueux, différaient entièrement de la grandeur et de la démarche de cette sirène à forme de fée qui l’avait précédé d’un pas léger, semblable à une néréide, qui, restée trop tard sur le rivage, et menacée du déplaisir d’Amphitrite, se hâtait de regagner son élément natal. Puisque ce n’était point Norna, ce pouvait seulement être Brenda qui lui eût donné un pareil signal ; et lorsqu’elle se fut assise sur le banc, elle ôta le masque qui cachait son visage, et c’était en effet Brenda. ”

“ En entrant, Brenda, tout heureuse de ce prodige qu'elle attribuait à l'amour, fit remarquer au jeune Oluf que le jais de ses yeux s'était changé en azur, signe de réconciliation céleste. — Le vieux Lodbrog en sourit d'aise sous sa moustache blanche au fond de son tombeau; car, à vrai dire, quoiqu'il n'en eût rien témoigné, les yeux d'Oluf l'avaient quelquefois fait réfléchir. — L'ombre d'Edwige est toute joyeuse, car l'enfant du noble seigneur Lodbrog a enfin vaincu l'influence maligne de l'oeil orange, du corbeau noir et de l'étoile rouge : l'homme a terrassé l'incube. ”

“ Minna interrompit son père par une exclamation proférée d'une voix faible, et Brenda, dans sa surprise, s'écria : — Est-ce donc à Norna que nous allons rendre visite ? A Dieu ne plaise !
— Et pourquoi à Dieu ne plaise ? répondit-il en fronçant les sourcils. Je voudrais bien savoir pourquoi il ne plairait pas à Dieu que j'allasse visiter une parente dont les connaissances peuvent être utiles à votre soeur ? Dans toutes nos îles il n'y a ni homme ni femme plus capable que Norna. Vous êtes une folle, Brenda ; votre soeur a plus de bon sens que vous. — Courage, Minna ! ”

“ Au bout d’une minute Mordaunt demeura certain que l’amilié de Minna était éteinte pour jamais, mais qu’il était encore possible de rallumer celle de la douce Brenda. Et tel est le caprice de l’imagination humaine que, sans avoir jamais établi la moindre différence entre ces deux belles et gracieuses jeunes filles, la faveur de celle qui paraissait lui retirer son attachement devenait en ce moment la plus précieuse à ses yeux. ”

“ En ce moment la porte s’ouvrit et laissa voir, à la grande frayeur de Brenda, et à la surprise de Minna elle-même, un nain de forme presque carrée, haut d’environ quatre pieds cinq pouces, avec une tête d’une grosseur surprenante, et des traits analogues... savoir, une bouche énorme, un nez monstrueux, avec de larges narines noires qui semblaient fendues de bas en haut, de grosses lèvres gonflées d’une façon inimaginable, et de grands yeux inégaux avec lesquels il clignait, souriait, grimaçait et louchait, en regardant l’udaller comme une vieille connaissance, sans prononcer un seul mot. ”

“ Déjà nous avons nommé Minna et Brenda, filles de Magnus Troil. L'aînée, qui pouvait avoir dix-huit mois de plus que Mordaunt Mertoun, entrait dans sa dix-neuvième année ; la cadette n'avait que dix-sept ans. Elles étaient la joie du coeur de leur père, et ranimaient ses yeux éteints. Quoiqu'elles jouissent d'une grande liberté, sa tendresse indulgente n'avait pas à se plaindre du moindre manque d'égards ni d'aucun caprice féminin. ”

“ Ne craignez rien, ma chère sœur, dit Minna ; le courage qui m’anime maintenant, peut et doit me soutenir pendant cette terrible entrevue. Je n’ai pu marcher que la tête baissée et d’un pas vacillant tant que j’ai dû être aperçue d’un homme qui, nécessairement, me regarde comme digne de sa pitié ou de son mépris. Mais vous saurez, ma chère Brenda, et Cleveland le saura aussi, que l’amour que je porte à cet homme infortuné était aussi pur que les rayons du soleil qui se réfléchissent maintenant sur les vagues. ”

“ On peut croire que ce fut à cette recommandation que Tronda Dronsdaughter, probablement affidée de Norna, dut le bonheur de ne pas succomber lentement d’inanition.
Mordaunt et Brenda furent aussi heureux qu’il est permis de l’être en ce monde. Ils s’aimaient et s’estimaient l’un l’autre... Ils jouissaient d’une ample fortune, et avaient à remplir des devoirs faciles, qu’ils ne négligeaient pas ; la conscience pure et le cœur joyeux, ils riaient, chantaient, dansaient, s’inquiétaient peu du monde, et ne dépendaient de personne.
Mais Minna, avec son âme élevée et sa vive imagination... ”

“ Norna était placée en face d’elles, tantôt feuilletant le gros volume qu’elle s’occupait à lire au moment de leur arrivée, et tantôt regardant les jeunes filles avec des yeux immobiles où se peignait un doux intérêt qui semblait adoucir la sombre et sévère solennité de sa physionomie. Tout était calme et silencieux comme la mort ; et l’émotion de Brenda ne lui avait pas encore permis d’examiner si le reste de la soirée devait se passer de la même manière, quand le silence fut soudain interrompu par l’entrée du nain Pacolet, ou, comme l’appelait l’udaller, de Nicolas Strumfer. ”

“ Le démon, que le son de ma voix ne manquera point d’éveiller, ne doit étendre ses noires ailes que sur une mer sans vaisseaux ni barques, lorsqu’il s’élancera du faîte de la montagne pour s’enivrer des accents d’horreur qu’il aime tant à entendre. — Ayez pitié des craintes de Brenda, bonne Norna, dit la sœur aînée, et remettez au moins vos terribles communications à un autre lieu, à une autre heure. ”

“ « Ah! vilaine bête, » s'écria Mme Godefroy, quand Brenda trahit sa présence en aboyant après un oiseau, « voulez-vous retourner à la maison tout de suite, voulez-vous bien, vilaine bête, mauvais chien ! »
Ainsi interpellée, Brenda baissa la queue, et on put croire qu'elle allait crier. Oui, en vérité; vous n'avez jamais vu regard plus triste. Ce n'était pas, je vous l'ai dit, un chien comme Ami, le chien de l'oncle David, bien découplé, solide sur pattes, n'ayant peur de rien; Brenda, au contraire, était une petite créature timide s'il en fut ”

“ Tandis qu'Halcro et les deux soeurs s'avançaient vers le détachement, Brenda, soulagée enfin des craintes que lui inspirait la présence de Fletcher, s'écria : — Ciel miséricordieux ! ô Minna ! dans quelles mains nous avons laissé notre père !
— Dans les mains d'hommes braves, répondit Minna avec fermeté.
— Braves, si vous voulez, dit Claude Halcro ; mais ce n'en sont pas moins de très dangereux coquins.
— Peu importe, répondit Minna ; plus les vagues sont furieuses, plus la voix qui leur commande est puissante. Le nom seul de Cleveland inspire le respect au plus féroce d'entre eux. ”

“ Jamais je n'ai de ressentiment contre personne, et moins encore en puis-je avoir, contre une femme dont les avis m'ont conduit à travers plus d'une bourrasque de la vie.
— C'en est assez, dit Norna ; maintenant retirez-vous avec la seule bénédiction que j'ose vous donner. — Jeunes filles, approchez, que je vous baise au front.
Les deux soeurs obéirent, Minna avec une sorte de respect religieux, Brenda avec une crainte involontaire ; l'une subjuguée par sa propre imagination, l'autre maîtrisée par sa timidité naturelle. ”

“ Je ne songe qu'au danger de Minna, répondit Brenda en fondant en larmes ; sa dernière maladie n'était rien en comparaison de l'état dans lequel elle se trouve en ce moment. Elle tient en main sa lettre, dont le feu plutôt que l'encre semble avoir tracé les caractères, et dans laquelle il la conjure de lui accorder une entrevue pour recevoir ses derniers adieux, si elle veut sauver un corps périssable et une âme immortelle ; il lui proteste qu'elle n'a rien à craindre, mais qu'aucun pouvoir ne sera en état de le forcer à s'éloigner de nos côtes avant qu'il l'ait vue. ”

“ Les femmes, qui excellent à surprendre les unes aux autres leurs émotions, ne manquèrent pas de remarquer que, quand les sœurs de Burgh-Westra virent Mordaunt lancé au milieu des vagues, Minna devint pâle comme la mort, tandis que Brenda poussait des cris affreux. Mais, malgré les signes de tête, les clignements d’yeux et les demi-mots pour dire qu’une vieille connaissance ne s’oubliait pas aisément, en somme, on finit par avouer naïvement qu’on ne devait pas s’attendre à de moindres signes d’intérêt, lorsqu’elles voyaient le compagnon de leur jeunesse près de périr sous leurs yeux. ”

“ Le reste de cette phrase fut murmuré d'un ton si bas et si peu distinct, qu'il fut impossible de l'entendre, et tout en le prononçant, Minna se mit à essuyer les taches de sang qui couvraient ses pieds. Brenda chercha en vain à prendre un ton qui pût rétablir en sa soeur la confiance.
—-Vous aviez raison, Minna, lui dit-elle, de ne pas vouloir que je vous aidasse à panser une si légère égratignure.
— Les blessures les plus cruelles sont celles qui ne paraissent pas à l'extérieur. ”

“ Qu’un tel changement dans les affections de Mordaunt dût avoir lieu à dater de ce jour, quoiqu’il fût incapable d’en distinguer exactement lui-même la nature, on devait s’y attendre. Il se trouva subitement admis, avec la franchise la plus illimitée, dans la confiance d’une belle et séduisante jeune fille, dont il s’imaginait, peu auparavant, n’avoir que le dédain et la haine ; et si quelque chose au monde pouvait rendre un changement si doux et si étonnant plus enivrant encore, c’était l’innocente et naïve simplicité de Brenda qui jetait un enchantement sur tout ce qu’elle faisait ou disait. ”

“ Cleveland sourit. — Rendez-moi la justice de croire que je suis
peu disposé à craindre ce qui pourrait être une cause véritable de terreur.
— Vous ne croyez donc pas aux esprits ? En ce cas, vous feriez mieux d'être l'amant de Brenda que le mien.
— Je croirai tout ce que vous croyez, Minna. Les habitants du Walhalla, dont je vous ai entendue parler si souvent avec ce fou de poète Claude Halcro, seront pour moi des êtres véritables : je consens à être crédule jusqu'à ce point ; mais ne demandez pas que je les craigne. ”

“ Je vais appeler notre femme de charge ; elle vous donnera un lit pour la nuit.
— Un lit pour moi ! non : le sommeil ne saurait fermer les yeux de Norna, ils sont ouverts sur tout ce qui se passe entre BurghWestra et les Orcades ; —- cependant il n'ont pris aucun repos, ils n'en prendront aucun jusqu'à ce que ma tâche soit terminée. Asseyez-vous donc Minna ; et vous aussi, Brenda : couvrez-vous de vos robes, car l'histoire est longue, et avant qu'elle soit terminée, vous frissonnerez, mais ce frisson sera pire que celui qui est produit par le froid. ”

“ Si Fletcher se conduit mal envers vous, vous n'avez qu'à tirer. Au surplus, si le coquin désobéit à mes ordres, il aura mérité la mort. — Maintenant, dans la chaloupe. — Mais un instant ! Un baiser de chacune de vous, pour l'amour de Cleveland.
Frappée d'une terreur mortelle, Brenda n'osa refuser ce tribut de politesse ; mais Minna, reculant avec un air de dédain, présenta sa main. Bunce se mit à rire, et baisa, en prenant une attitude théâtrale, la belle main qu'elle lui offrait comme une rançon pour ses lèvres. Enfin les deux soeurs et Halcro descendirent dans la chaloupe. ”

“ Quant à Mordaunt Mertoun, sa pensée l'entraînait bien loin du prétendu réformateur des îles Shetland. Assis entre deux jolies personnes de Thulé, tout en prodiguant à ses belles voisines ces petits soins qu'exige le savoir-vivre, il n'en observait pas moins les deux soeurs et leur père. Il ne vit rien d'extraordinaire dans la conduite de Magnus : l'udaller conservait ce ton de gaieté bruyante et cordiale qui toujours mettait en train ses convives ; mais les manières de Minna et de Brenda étaient bien changées. ”

“ Collection de Mme la princesse DE SAGAN.
JOHANNOT (TONY) .
270. — Mina et Brenda.
H., 0111,60. L., 0111,48.
Collection de M. le duc DE RICHELIEU.
JOUVENET (d'après) , Rouen, 1644 — 1717. École française.
271. — Portrait de Thomas Corneille.
H., 0 m,67. L., 0m,5G.
Le sculpteur Caffieri fit faire cette copie d'après le portrait original appartenant à la famille Cor- neille, afin d'exécuter le célèbre buste de Th. Corneille. Il offrit cette copie à la Comédie-Française le 24 novembre 1777.
Collection de la COMÉDIE-FRANÇAISE.
KALF (WILLEM) , 1695, Amsterdam. Ecole hollan- daise. ”