Îles Shetland

“ Les habitants des îles Shetland sont vigoureux, bien faits, mais un peu basanés ; ils ne sont pas moins hospitaliers que leurs voisins des Orcades, mais ils passent pour être plus hardis encore et plus laborieux. Ils se marient de très-bonne heure. Les femmes sont blondes, ont le teint frais et coloré, et sont très-laborieuses. ”

“ La pêche est la principale occupation des habitants des îles Shetland.
Dans chaque district, les pêcheurs se rassemblent à des rendezvous désignés. Ils construisent sur le rivage de petites huttes en terre couvertes de gazon, et des hangars pour faire sécher le poisson ; de sorte que la côte solitaire prend tout à coup l'aspect d'une ville indienne.
Tout était donc vie et activité sur le rivage quand l'udaller et ses amis y arrivèrent. ”

“ Ils passèrent à distance des affreux rochers du solitaire endroit appelé Belle-Île ; ces rochers, également éloignés des deux archipels, sont situés dans la mer qui sépare les Orcades des îles Shetland. ”

“ Pythéas s'engage dans le détroit qui sépare le continent des îles aux falaises blanches. Il sort de ce détroit, longe la côte orientale d'Albion, se dirigeant vers le Nord. Il y vit de sauvages archipels et des cieux sans rayons. Ici les savants sont partagés d'avis ; les uns veulent que cette Thulé que le navigateur nomma dans son récit soit une des îles Shetland ; les autres inclinent à croire que c'est l'Islande, terre affreuse perdue dans des mers glacées. ”

“ Arrive l'époque de la migration, notre aventurier franchira sans crainte des espaces considérables, tel que celui qui sépare les îles Orkney des îles Shetland, au-dessus des mers orageuses, et où il lui sera impossible de se reposer dans son long trajet. ”

“ Mais on ne manquait point dans le pays d’amusements moins sauvages et plus convenables à l’âge de Mordaunt que les contes bizarres et les exercices violents que nous avons déjà mentionnés. La saison de l’hiver où, vu la brièveté des jours, le travail devient impossible, est dans les îles Shetland une époque de fêtes, de réjouissances et de divertissements. ”

“ En pareille occasion, les Shetlandais s’accordaient tous à penser qu’il devait avoir reçu une excellente éducation, négligée seulement en un point remarquable ; savoir, que M. Mertoun distinguait à peine la poupe de la proue d’un vaisseau ; et pour conduire une barque, une vache ne pouvait être plus ignorante. Il paraissait étonnant qu’une ignorance si grossière d’un des arts les plus utiles, dans les îles Shetland du moins, pût se rencontrer au milieu de connaissances si vastes sous d’autres rapports ”

“ Les investigateurs anglais explorèrent avec une grande persistance la mer qui baigne les îles Shetland. Cette partie de l’Atlantique est sujette à de violens mouvemens de l’atmosphère ; c’est un point où l’air chaud amené par le gulf-stream se heurte avec l’air froid provenant du courant arctique, et par suite de cette circonstance la faune acquiert un intérêt exceptionnel. Des animaux des mers chaudes se laissent entraîner jusque dans la région froide, où viennent en même temps des espèces qui appartiennent essentiellement aux régions polaires. ”

“ Dans les îles Shetland, si l'on est privé du brillant éclat du soleil, l'aspect du pays a un caractère mélancolique tout particulier. Les paysages n'y sont pas sans agrément, quoique leur nudité et leur monotonie aient quelque chose de sauvage.
Dans un des endroits les plus solitaires de la côte, une vaste ouverture dans les rochers offrait à la marée le moyen d'entrer dans la caverne de Swartaster. Minna Troil s'y promenait avec le capitaine Cleveland. ”

“ Nous voyons le courant d’eau tiède qui arrive d’Amérique, après avoir passé au-dessous de Terre-Neuve, venir aborder la côte occidentale de la Norvège en longeant le sud de l’Islande et en traversant le groupe des îles Færoë et celui des îles Shetland. Cette bienfaisante dérivation des mers tropicales remonte vers le nord, et à la hauteur de l’extrême Scandinavie se divise en deux parts. ”

“ Les occidentales comprennent les îles à l'embouchure de la Clyde, et les Hébrides; les îles septentrionales comprennent les îles Orkney ou Orcades et les îles Shetland.
Les îles à l'embouchure de la Clyde sont Bute, Arran, les deux Cumbrays et Âïlsar : elles forment le comté de Bute. La première est couverte de collines verdoyantes et peu élevées; une partie considérable de sa surface se compose de terres arables bien cultivées. Le marquis de Bute qui possède la presque totalité de l'île, y a fait faire d'immenses plantations. ”

“ Le capitaine Smith prit possession du Nouveau-Shetland austral au nom de la Grande-Bretagne.
Des principales îles de cet archipel sont celles du Roi George, de l'Eléphant, de Clarence, de Greenwich et de Livingston. Deux années plus tard, le capitaine Powel les visita et reconnut une île plus importante que toutes les autres, à laquelle il donna le nom de Coronaiion-Island. Il observa que la partie septentrionale du Shetland austral est précédée d'une multitude d'îles, de rochers et de brisants, tandis que la partie opposée en est entièrement dépourvue ”

“ L'île d'Osteroë est élevée de 850 mètres au-dessus du niveau de la mer. L'aspect et le climat de ces îles offrent la plus grande analogie avec ceux des îles Shetland. La richesse des habitants consiste surtout en chevaux, bœufs et moutons. Ils se livrent à la pêche du hareng et de la morue, ainsi qu'à la chasse des oiseaux aquatiques.
On trouve de la houille dans plusieurs des îles Feroer, surtout dans celle de Suderoë. La capitale de cet archipel est Thorshaven, dans l'île de Stromoë. C'est une très-petite ville composée d'une centaine de maisons. ”

“ L’Angleterre a l’Ecosse et l’Irlande, les Hébrides et les Orcades ; avec le groupe des îles Shetland, elle sépare le Danemark des îles Féroë et de l’Islande, ferme la mer du Nord, et observe la Suède ; avec Jersey et Guernesey, elle ferme la Manche et observe la France. ”

“ Parmi les îles, citons, dans l'océan Atlantique, les îles Lofoden, les îles Fœrœer, les îles Britanniques, composées de la Grande-Bretagne, de l'Irlande, de l'île de Wight, d'Anglesey, de Man, des Hébrides, des Orcades et des îles Shetland; entre le Cattégat et la mer Baltique, les îles Seeland et Fionie, qui forment la partie principale de l'archipel Danois; dans la mer Baltique, les îles suédoises d'OEland et de Gottland, et les îles russes d'Aland, de Dago et d'OEsel ”

“ Il y a, du reste, entre le nord et le sud de l'Europe, une différence fondamentale en ce qui regarde le mode de morcellement de la terre ferme. Si découpées que soient les côtes des Iles Britanniques et de la Scandinavie, nulle part elles ne bornent ni n'encadrent de grandes profondeurs maritimes. Au large de l'Irlande, des Hébrides et même des Shetland, s'étend un plateau sous-marin qui va se souder, d'une part, au fond du golfe de Biscaye, de l'autre à la Norvège méridionale, et où l'épaisseur de la nappe d'eau est partout inférieure à 200 mètres. ”

“ Mais avant, il nous faut dire que, comme beaucoup d’importants personnages des îles Shetland, à ce qu’assure sir Robert Sibbald, qui commençaient, vers cette époque reculée, à se mêler de commerce et de navigation, l’udaller était intéressé pour une part assez forte dans la pêche aux baleines, et que le poète était chargé, dans son improvisation, d’interroger la devineresse sur le succès de l’entreprise.
Voici les vers d’Halcro :
Perce à travers la neige, à travers les frimas ”

“ Les superstitions de cette nature passent par trois degrés avant de s'évanouir entièrement : à la naissance des sociétés, les êtres à qui la crédulité accorde une puissance surnaturelle sont les objets d'une vénération religieuse ; à mesure que la religion et les lumières font des progrès, ils inspirent la crainte et la haine. L'Ecosse se trouvait alors dans la seconde de ces trois périodes, mais les îles Shetland formaient encore un petit monde à part. La basse classe y avait conservé dans toute sa force l'ancienne superstition du Nord. ”

“ Au milieu viennent les basses terres (Lowlands) , c'est-à-dire l'isthme relativement bas qui s'étend d'Edimbourg au delà de Glasgow. Enfin le sud appartient à ce que sir Archibald Geikie a nommé les soulhern uplands ou hautes terres du Midi. A la partie nord de cet ensemble se rattachent trois archipels fortement déchiquetés, les Hébrides, les Orcades et les iles Shetland.
Les Highlands, dont le point culminant, le Ben Nevis, atteint 1542 mètres, n'offrent dans l'intérieur ni chaînes de montagnes ni murailles dominantes. ”

“ Et si cette maison n’est plus demain qu’un monceau de ruines, qu’importe ? En quoi le monde a-t-il besoin de l’homme aux sots projets et de la femelle sordide qui l’habitent ? Ils ont voulu venir réformer les usages de nos îles, qu’ils voient si les tempêtes des Shetland sont de leur goût... Vous qui ne voulez point périr, sortez de cette maison ! ”

“ Ces îles sont situées par 60° 45' de latitude sud et 45° de longitude à l'ouest du méridien de Greenwich.
Ce petit groupe présenterait, à en croire ce navigateur, une apparence encore plus effrayante que le Nouveau-Shetland. De quelque côté que se porte le regard, on n'aperçoit que des pointes aiguës de rochers, absolument dénudés, qui surgissent d'une mer démontée, sur laquelle s'entre-choquent, avec un bruit de tonnerre, d'énormes glaces flottantes. ”

“ De là l’origine d’une des plus grandes plaies des îles du nord de l’Angleterre, des Orcades et du Shetland, l’absenteism, comme l’appellent les journaux shetlandais et écossais. En effet, en émigrant, ces lairds des îles afferment leurs domaines à des tiers, ou en abandonnent l’exploitation à leurs intendans (stewards) ; ces fermiers et ces intendans doivent tirer le meilleur parti possible des terres, et en expédier régulièrement les revenus à leurs maîtres, car la régularité des revenus devient nécessaire à l’homme qui vit à Édimbourg ou à Londres. ”

“ Quelquefois il ne daigne pas même donner un prétexte à ses suppositions; par exemple, il veut que l'Islande, les îles Fœroë et celles de Shetland forment une montagne sous-marine entre le Groenland et la Norvège. Cependant il y a une mer assez profonde entre la Norvège et le Shetland; la direction des montagnes est parallèle et non pas convergente5 ses chaînes paraissent ne devoir jamais coïncider. Encore, la nature basaltique du sol de l'Écosse, de l'Irlande, de'Fœroë et de l'Islande, semblerait indiquer une liaison ancienne des îles Britanniques avec le Groenland plutôt qu'avec la Norvège. ”

“ Nous n'en parlons que parce que, le 5 janvier 1829, ce bâtiment reconnut et explora le groupe des Shetland méridionales. Le commandant descendit môme à grand'peine sur l'une de ces îles, où il ramassa quelques échantillons de ces syénites dont le sol est composé, et une petite quantité de neige rouge, de tout point semblable à celle que plusieurs explorateurs avaient rencontrée dans les parages du pôle nord.
Mais il est une reconnaissance d'un bien plus vif intérêt : c'est celle qu'opéra en 1830 le baleinier John Biscoë. ”

“ Ces îles, situées au nord-ouest de l'archipel de Shetland et à 490 kilomètres au sud-est de l'Islande, sont comprises entre 610 20' et 62° 21' de latitude nord, 7° 55' et 10° 25' de longitude occidentale. Découvertes pendant le neuvième siècle par des Norvégiens qui s'y fixèrent, elles furent annexées d'abord au royaume de Norvège, puis à celui de Danemark. En 1807, les Anglais s'en emparèrent et les gardèrent jusqu'en 1814. Ces îles sont au nombre de 35; 17 seulement sont habitées et renferment 8,000 habitants; leur superficie totale est de 1,200 kilomètres carrés. ”

“ On y remarque les golfes de Murray et de Dursnoch, entre les caps écossais Duncansby et Cairnbulg; les golfes du Forih, du Wasih et de l'embouchure de la Tamise.
Les îles qui entourent la Grande-Bretagne sont généralement peuplées de pêcheurs : les Shetland (86 îles) sont stériles et couvertes de rochers ou de marais ; leur climat est le plus humide de l'Europe; les Orcades (30 îles) ont le même caractère; les Hébr ides (200 îles, dont 80 habitées) sont stériles, humides et rocheuses ; les Sorlingues Scilly (145 îles, dont 5 habitées) sont de même nature ”

“ Cette race, la plus petite que l'on connaisse, vit à demisauvage dans les vastes marécages des îles du nord de l'Écosse et spécialement des Shetland. Ces animaux sont vifs, ardents, capables de supporter les plus grandes fatigues, d'une sobriété extrême et presque insensibles aux intempéries. ”

“ J’ai entendu parler d’îles où les veaux marins abondent, et pour les prendre il n’est pas aussi nécessaire d’avoir un compagnon que lorsqu’on fait naufrage.
— C’est une autre affaire, capitaine Gar’ner. Personne n’est forcé de révéler le parage où il va pêcher. J’ai su à bord du premier vaisseau que les Shetland du sud étaient un fameux endroit pour les veaux marins, et aucun de nous n’était disposé à le raconter à tout le monde. Il y a quelques hommes assez faibles pour publier de telles découvertes dans les journaux ”

“ Les vieilles chroniques disent même que, dans le neuvième siècle , les Normans trouvèrent à l'ouest de l'Irlande une très-grande terre,. qu'elles appellent Grande-Irlande ou le pays des hommes blancs. Mais les meilleurs critiques rangent cette découverte parmi les traditions fabuleuses. Les descendants des Scandinaves se maintinrent longtemps aux environs de Dublin sans se mêler avec les indigènes.
Les Normans occupèrent, vers l'an 964, les îles de Shetland, Jetland ou Hiallland, qui firent, pendant quelque temps, partie du comté des Orcudes. ”

“ Une carte dressée par eux, quoique souvent fautive, nous donne une haute idée de leurs connaissances géographiques; les îles Ferœr, les Shetland, l'Islande sont assez bien marquées ; au nord-ouest de l'Islande, le Groenland s'avance en péninsule montagneuse très nettement indiquée, tandis qu'au sud du Groenland et perdues dans le cadre deux îles, probablement l'Helluland et le Vinland,poi tentces noms : Estotiland et Droces.
Ainsi les Normands ont bien, dès le IXe siècle, découvert l'Amérique, et leurs voyages vers ce continent ont été fort nombreux ”