Shetland

“ La pêche de la morue est la principale occupation des habitants des îles Shetland, et c’était autrefois sur quoi comptaient les riches pour leurs revenus, les pauvres pour leur subsistance. La saison de la pêche est donc, comme celle de la moisson dans une contrée agricole, l’époque la plus occupée et la plus importante, aussi bien que la plus gaie de l’année. ”

“ Mais on ne manquait point dans le pays d’amusements moins sauvages et plus convenables à l’âge de Mordaunt que les contes bizarres et les exercices violents que nous avons déjà mentionnés. La saison de l’hiver où, vu la brièveté des jours, le travail devient impossible, est dans les îles Shetland une époque de fêtes, de réjouissances et de divertissements. ”

“ C'est tout simple : le drame se passe aux Shetland. Quant aux descriptions, elles se rapportent exclusivement aux paysages des Orcades. Le redressement de cette petite erreur est un humble épi que le touriste se plaît à joindre à la gerbe de ses impressions. Du reste, les sites shetlandais prêtent peu au romantique. Quand même il y aurait du pittoresque, il serait impitoyablement sacrifié à l'utile. Tout ici respire la paix et le labeur. Des routes larges et carrossables traversent l'île. Des hommes travaillent aux champs ”

“ Ils passèrent à distance des affreux rochers du solitaire endroit appelé Belle-Île ; ces rochers, également éloignés des deux archipels, sont situés dans la mer qui sépare les Orcades des îles Shetland. ”

“ Quand nous tracerons le tableau de l'Ecosse pittoresque, nous reparlerons de ces monuments de la nature ou des hommes, si curieux à examiner les uns et les autres, ceux-ci dans la décrépitude, qui atteint toute production humaine, ceux-là dans l'éternelle jeunesse dont resplendit l'oeuvre de Dieu. Au nord-est, sont les humides Shetland dont 40 sur 86 sont habitées. ”

“ En pareille occasion, les Shetlandais s’accordaient tous à penser qu’il devait avoir reçu une excellente éducation, négligée seulement en un point remarquable ; savoir, que M. Mertoun distinguait à peine la poupe de la proue d’un vaisseau ; et pour conduire une barque, une vache ne pouvait être plus ignorante. Il paraissait étonnant qu’une ignorance si grossière d’un des arts les plus utiles, dans les îles Shetland du moins, pût se rencontrer au milieu de connaissances si vastes sous d’autres rapports ”

“ Les brumes matinales ensevelissent peu à peu sous leur voile de gaze la capitale des Shetland, puis l'île elle-même, et enfin le reste de l'archipel. Cette partie de notre voyage touche à son terme. Nous quittons pour toujours ces régions du froid, de la désolation et de la tristesse, pays qu'on croirait volontiers faits exprès pour l'exil, si la nature avait pu avoir la prévision folle que les hommes s'exileraient les uns les autres. Trois fois maudite est la condition dans laquelle vivent les indigènes ! Le plaisir n'est pas, il est vrai, le but unique de la vie ”

“ Le capitaine Smith prit possession du Nouveau-Shetland austral au nom de la Grande-Bretagne.
Des principales îles de cet archipel sont celles du Roi George, de l'Eléphant, de Clarence, de Greenwich et de Livingston. Deux années plus tard, le capitaine Powel les visita et reconnut une île plus importante que toutes les autres, à laquelle il donna le nom de Coronaiion-Island. Il observa que la partie septentrionale du Shetland austral est précédée d'une multitude d'îles, de rochers et de brisants, tandis que la partie opposée en est entièrement dépourvue ”

“ En y ajoutant les Hébrides, les Shetland et les autres îles, c’est au moins la moitié de l’Ecosse. J’ai déjà dit quel aspect présentent ces régions désolées : presque pas d’arbres, à peine des bruyères, partout des rochers nus et escarpés, des torrens d’eau sous toutes les formes, lacs, cascades, ruisseaux écumans, immenses fondrières, des neiges et des pluies perpétuelles, les vents terribles de l’océan septentrional. Il semble que l’économie rurale ne puisse avoir rien à démêler avec un pareil pays. Les Highlands ont cependant eu leur part de la transformation qui s’est opérée en Écosse ”

“ Arrive l'époque de la migration, notre aventurier franchira sans crainte des espaces considérables, tel que celui qui sépare les îles Orkney des îles Shetland, au-dessus des mers orageuses, et où il lui sera impossible de se reposer dans son long trajet. ”

“ Shetland!—Nadira!...» Nos bras... nos cœurs... nos âmes... l'infini...
Il n'y a plus de Nadira, Nadira c'est moi. Il n'y a plus de Shetland, Shetland c'est elle!
J'ai honte, cher Xilef, de faire un tel récit à toi dont le cœur saigne déchiré par l'absence; mais la passion et le bonheur sont d'un égoïsme absolu. Pourtant mon bonheur a des intermittences, et sa lumineuse atmosphère est traversée quelquefois par d'affreux rayons d'obscurité. Je me souviens qu'au moment où j'ai dit à Nadira: «Sincèrement, je t'aime!» trois cordes de ma harpe se sont rompues avec un bruit lugubre... ”

“ Les habitants des îles Shetland sont vigoureux, bien faits, mais un peu basanés ; ils ne sont pas moins hospitaliers que leurs voisins des Orcades, mais ils passent pour être plus hardis encore et plus laborieux. Ils se marient de très-bonne heure. Les femmes sont blondes, ont le teint frais et coloré, et sont très-laborieuses. ”

“ Il y a, du reste, entre le nord et le sud de l'Europe, une différence fondamentale en ce qui regarde le mode de morcellement de la terre ferme. Si découpées que soient les côtes des Iles Britanniques et de la Scandinavie, nulle part elles ne bornent ni n'encadrent de grandes profondeurs maritimes. Au large de l'Irlande, des Hébrides et même des Shetland, s'étend un plateau sous-marin qui va se souder, d'une part, au fond du golfe de Biscaye, de l'autre à la Norvège méridionale, et où l'épaisseur de la nappe d'eau est partout inférieure à 200 mètres. ”

“ Dans les îles Shetland, si l'on est privé du brillant éclat du soleil, l'aspect du pays a un caractère mélancolique tout particulier. Les paysages n'y sont pas sans agrément, quoique leur nudité et leur monotonie aient quelque chose de sauvage.
Dans un des endroits les plus solitaires de la côte, une vaste ouverture dans les rochers offrait à la marée le moyen d'entrer dans la caverne de Swartaster. Minna Troil s'y promenait avec le capitaine Cleveland. ”

“ Quelquefois il ne daigne pas même donner un prétexte à ses suppositions; par exemple, il veut que l'Islande, les îles Fœroë et celles de Shetland forment une montagne sous-marine entre le Groenland et la Norvège. Cependant il y a une mer assez profonde entre la Norvège et le Shetland; la direction des montagnes est parallèle et non pas convergente5 ses chaînes paraissent ne devoir jamais coïncider. Encore, la nature basaltique du sol de l'Écosse, de l'Irlande, de'Fœroë et de l'Islande, semblerait indiquer une liaison ancienne des îles Britanniques avec le Groenland plutôt qu'avec la Norvège. ”

“ Nous voyons le courant d’eau tiède qui arrive d’Amérique, après avoir passé au-dessous de Terre-Neuve, venir aborder la côte occidentale de la Norvège en longeant le sud de l’Islande et en traversant le groupe des îles Færoë et celui des îles Shetland. Cette bienfaisante dérivation des mers tropicales remonte vers le nord, et à la hauteur de l’extrême Scandinavie se divise en deux parts. ”

“ Les investigateurs anglais explorèrent avec une grande persistance la mer qui baigne les îles Shetland. Cette partie de l’Atlantique est sujette à de violens mouvemens de l’atmosphère ; c’est un point où l’air chaud amené par le gulf-stream se heurte avec l’air froid provenant du courant arctique, et par suite de cette circonstance la faune acquiert un intérêt exceptionnel. Des animaux des mers chaudes se laissent entraîner jusque dans la région froide, où viennent en même temps des espèces qui appartiennent essentiellement aux régions polaires. ”

“ Pythéas s'engage dans le détroit qui sépare le continent des îles aux falaises blanches. Il sort de ce détroit, longe la côte orientale d'Albion, se dirigeant vers le Nord. Il y vit de sauvages archipels et des cieux sans rayons. Ici les savants sont partagés d'avis ; les uns veulent que cette Thulé que le navigateur nomma dans son récit soit une des îles Shetland ; les autres inclinent à croire que c'est l'Islande, terre affreuse perdue dans des mers glacées. ”

“ L’Angleterre a l’Ecosse et l’Irlande, les Hébrides et les Orcades ; avec le groupe des îles Shetland, elle sépare le Danemark des îles Féroë et de l’Islande, ferme la mer du Nord, et observe la Suède ; avec Jersey et Guernesey, elle ferme la Manche et observe la France. ”

“ Nous n'en parlons que parce que, le 5 janvier 1829, ce bâtiment reconnut et explora le groupe des Shetland méridionales. Le commandant descendit même à grand'peine sur l'une de ces îles, où il ramassa quelques échantillons de ces syénites dont le sol est composé, et une petite quantité de neige rouge, de tout point semblable à celle que plusieurs explorateurs avaient rencontrée dans les parages du pôle nord.
Mais il est une reconnaissance d'un bien plus vif intérêt: c'est celle qu'opéra en 1830 le baleinier John Biscoë. ”

“ Merci de moi, cœur ! en ce cas c’est une affaire finie... il faut que je dételle la charrue et me couche pour attendre l’heure de la mort. Il y a dans cette maison des provisions à nourrir tout le Shetland pendant douze mois, et vous m’en voulez pour une platée de parritch chaud que je me suis permise, moi qui travaille si rude ! ”

“ Aucun arbre, pas même le bouleau, n’y est indigène, et ce n’est qu’avec des soins infinis que l’on élève à l’abri des murs le sorbier des oiseleurs et le frêne. Le pin de Norvège lui-même, dit M. Martins, n’a jamais vécu plus d’un an aux Shetland; le chêne et le hêtre périssent encore plus vite. ”

“ Rien ne s’oppose même à ce que nos adversaires aient trouvé des points favorables dans les Shetland ou aux Féroê. On sait assez avec quelle minutie ils ont tout préparé pour le succès de leurs opérations et qu’au demeurant ils ont su s’assurer les connivences nécessaires. ”

“ Ces îles sont situées par 60° 45' de latitude sud et 45° de longitude à l'ouest du méridien de Greenwich.
Ce petit groupe présenterait, à en croire ce navigateur, une apparence encore plus effrayante que le Nouveau-Shetland. De quelque côté que se porte le regard, on n'aperçoit que des pointes aiguës de rochers, absolument dénudés, qui surgissent d'une mer démontée, sur laquelle s'entre-choquent, avec un bruit de tonnerre, d'énormes glaces flottantes. ”

“ Ces îles, situées au nord-ouest de l'archipel de Shetland et à 490 kilomètres au sud-est de l'Islande, sont comprises entre 610 20' et 62° 21' de latitude nord, 7° 55' et 10° 25' de longitude occidentale. Découvertes pendant le neuvième siècle par des Norvégiens qui s'y fixèrent, elles furent annexées d'abord au royaume de Norvège, puis à celui de Danemark. En 1807, les Anglais s'en emparèrent et les gardèrent jusqu'en 1814. Ces îles sont au nombre de 35; 17 seulement sont habitées et renferment 8,000 habitants; leur superficie totale est de 1,200 kilomètres carrés. ”

“ Nous avons mentionné l’étrange et inhumain préjugé qui rendait les Shetlandais de cette époque fort peu disposés à secourir un homme qu’ils voyaient près de se noyer, quoique ce fût un malheur auquel les insulaires se trouvaient fort sujets. ”

“ La physionomie des Shetlandais rappelle vaguement les traits distinctifs de la race Scandinave; quant à leur langue, elle ne fait guère songer à leur origine. Depuis que la princesse Marguerite a apporté en dot à l'Écosse les Orcades et les Shetland, les insulaires ont abandonné successivement l'idiome norse. À la suite des rapports constants qu'ils entretenaient avec les habitants du Royaume-Uni,
ils se sont mis à faire usage de la langue anglaise, et ils ont fini par l'adopter complètement, en y mêlant toutefois des mots norwégien8 et danois. ”

“ Les pirates normands établirent en Irlande les colonies de Dublin, d’Ulster et de Connaught ; ils explorèrent et soumirent les îles de Shetland, les Orcades et les Hébrides ; ils arrivèrent aux îles Feroer, à l’Islande, devenue les archives de l’histoire du Nord ; au Groënland, qui fut habité alors et habitable, et enfin peut-être à l’Amérique. Nous parlerons plus tard de cette découverte ainsi que du voyage et de la carte des deux frères Zeni. ”

“ Il est difficile de décider si une telle croyance est celtique ou Scandinave ; mais les légendes touchant l’existence des hommes ou des femmes de mer (mermen and mermaids) viennent certainement du Nord. Les habitans des îles des Shetlands estiment que ces êtres surnaturels possèdent une peau de phoque, laquelle leur sert de charme et leur permet de vivre dans les profondeurs de l’océan. Sans ce talisman, ils perdraient aussitôt leur qualité d’hommes ou de femmes amphibies. ”

“ Au milieu viennent les basses terres (Lowlands) , c'est-à-dire l'isthme relativement bas qui s'étend d'Edimbourg au delà de Glasgow. Enfin le sud appartient à ce que sir Archibald Geikie a nommé les soulhern uplands ou hautes terres du Midi. A la partie nord de cet ensemble se rattachent trois archipels fortement déchiquetés, les Hébrides, les Orcades et les iles Shetland.
Les Highlands, dont le point culminant, le Ben Nevis, atteint 1542 mètres, n'offrent dans l'intérieur ni chaînes de montagnes ni murailles dominantes. ”

“ Les superstitions de cette nature passent par trois degrés avant de s'évanouir entièrement : à la naissance des sociétés, les êtres à qui la crédulité accorde une puissance surnaturelle sont les objets d'une vénération religieuse ; à mesure que la religion et les lumières font des progrès, ils inspirent la crainte et la haine. L'Ecosse se trouvait alors dans la seconde de ces trois périodes, mais les îles Shetland formaient encore un petit monde à part. La basse classe y avait conservé dans toute sa force l'ancienne superstition du Nord. ”