Émile Blanchard

“ Ici le champ d’exploration est merveilleux, la vie est partout : les mollusques abondent, les zoophytes, les vers de tous les genres fourmillent ; sur les algues se traînent lentement des mollusques sans coquille qui peuvent être comptés au nombre des êtres les plus ravissans, tels que les doris et les éolides. En certains endroits, une végétation d’une teinte assez claire attire l’attention ; ce sont les prairies de zostères, où les animaux se trouvent semés à profusion. ”

“ Lorsqu’une seule créature peut devenir ainsi la source d’enseignement de la plus haute portée, le désir ardent de connaître dans l’ensemble les prodigieuses populations de la mer est bien expliqué. Au milieu d’un pareil monde, l’emploi d’un savoir spécial ou d’une vue particulière rend féconde toute étude sérieuse. Les animaux invertébrés de la mer appartenant à chaque groupe naturel offrent dans les détails de l’organisation et dans les phases du développement une diversité qui n’existe pas au même degré chez les animaux terrestres. ”

“ Les mollusques formèrent une nombreuse collection, et pour des naturalistes c’était un spectacle saisissant de voir rapprochées des espèces qui n’avaient jamais été vues que dans les régions arctiques, des espèces qu’on croyait propres à la mer qui baigne l’Europe méridionale et le nord de l’Afrique, enfin des espèces jusqu’alors seulement connues à l’état fossile, et qu’on supposait éteintes. Les crustacés, recueillis en quantité énorme, donnèrent lieu encore à d’importantes observations : tous ceux qui vivent particulièrement au-delà du cercle arctique paraissaient des individus dégénérés ”

“ Dans la seconde expédition, entreprise par M. Wyville Thomson, la drague fut descendue avec succès à 2,345 brasses ou 4,288 mètres, une profondeur presque égale à la hauteur du Mont-Blanc. Un fait capital pour l’histoire physique du monde, déjà presque certain, se trouvait absolument démontré ; la science permettait de dire : la vie est répandue à profusion dans les plus grands abîmes de l’Océan-Atlantique, au milieu de la vase remplie de globigérines fourmillent les êtres les plus variés. ”

“ Depuis longtemps, des naturalistes étudient les animaux marins avec une prédilection justifiée par l’intérêt scientifique, et facile à comprendre pour ceux qui ont seulement entrevu les formées admirables sous lesquelles la vie se manifeste près des rivages ou à la surface de l’eau. ”

“ On réclame à présent la comparaison rigoureuse des espèces recueillies près des côtes d’Amérique avec celles qui ont été observées dans l’Europe boréale, car certains indices donnent à croire que sur le parcours du gulf-stream la faune change peu. Un fait à nos yeux bien étrange constaté par tous les explorateurs, c’est l’absence des végétaux et l’abondance des animaux dans les grandes profondeurs de la mer. Sans doute des organismes fort simples appartenant au règne animal ont la faculté de vivre à la manière des plantes en absorbant par les tissus des matières salines ”

“ Un homme entièrement voué à l’étude du monde de la mer, un professeur d’Édimbourg, Edwards Forbes, mort trop tôt pour avoir pu prendre part aux investigations qui ont procuré des notions toutes nouvelles sur les êtres répandus dans le lit de l’Océan, a justement exprimé les sensations du penseur en contemplation sur la grève que le flux abandonne par degrés. ”

“ Les investigateurs anglais explorèrent avec une grande persistance la mer qui baigne les îles Shetland. Cette partie de l’Atlantique est sujette à de violens mouvemens de l’atmosphère ; c’est un point où l’air chaud amené par le gulf-stream se heurte avec l’air froid provenant du courant arctique, et par suite de cette circonstance la faune acquiert un intérêt exceptionnel. Des animaux des mers chaudes se laissent entraîner jusque dans la région froide, où viennent en même temps des espèces qui appartiennent essentiellement aux régions polaires. ”

“ On récolta une foule d’animaux d’espèces inconnues. Les recherches furent dirigées ensuite sur des points plus rapprochés de la Havane, où le fond se trouvait à des distances de 250 à 500 brasses (environ 450 à 900 mètres) . Dans les plus grandes profondeurs qui aient été atteintes par la drague, on trouva la vase remplie de foraminifères et surtout de globigérines, qui paraît couvrir une très grande étendue du lit de l’Océan, et avec cette vase l’abondance de la vie animale déjà constatée dans les mers d’Europe, mais représentée en général par des formes particulières. ”

“ Les êtres qui peuplent le littoral de la Méditerranée, on le sait d’une manière certaine, diffèrent spécifiquement pour la plupart de ceux des côtes de l’Océan. La température et quelques conditions biologiques moins faciles à déterminer varient beaucoup dans les eaux basses, et exercent une grande influence sur la distribution des espèces. Loin de la surface il en est autrement, et l’uniformité de la faune se fait remarquer sur une immense étendue. ”

“ Les opérations régulières ayant été poussées plus loin que dans les précédentes explorations, on avait désormais la certitude que, dans les abîmes de l’Océan, la vie animale n’est pas un accident. L’existence constatée d’une large zone, où la température du fond est à peine au-dessus du degré de congélation de l’eau douce, dans une région où, à égale profondeur (914 mètres) , l’eau reste presque aussi chaude qu’à la surface, est singulièrement instructive. ”

“ Avant même que les naturalistes de l’Angleterre aient fait les premières tentatives pour connaître la vie animale sur le fond des mers qui entourent les îles britanniques, les recherches étaient poursuivies avec activité sur les côtes de Norvège, du Finmark, et près des îles Lofoten, situées au-delà du cercle arctique. L’atmosphère du nord, a-t-on dit, crée des adorateurs de la nature. ”

“ Les connaissances sur différens groupes zoologiques se trouvent fort étendues par la découverte d’un grand nombre d’espèces remarquables. Une révélation semble avoir été faite quand on a démontré l’existence des mêmes animaux dans les profondeurs de la Méditerranée et du nord de l’Atlantique. — Chaque région ayant sur le littoral une faune particulière, on ne prévoyait pas d’exception. Il est donc très intéressant d’avoir constaté l’action des courans et l’influence de la température sur la dissémination des êtres. ”

“ Sous région froide, dans cette nature pauvre, les animaux sont peu abondans ; mais par le nombre il n’y a néanmoins aucune prédominance des types inférieurs sur les types plus élevés en organisation : les rhizopodes sont d’une extrême rareté. On descend un peu vers le sud, et par 59°36’, à la profondeur de 969 mètres, l’eau est à la température de 8°,5. Ici la scène change ; sur une vase tenace contenant des foraminifères et des éponges, on rencontre des animaux de tout genre et entre autres deux individus du fameux rhizocrine de Lofoten. ”

“ Sur les côtes de Cornouaille et de Devon, on promena la drague jusqu’à la distance de 20 milles (environ 37 kilomètres) du rivage, en des endroits où la profondeur n’excède pas une cinquantaine de brasses. Cette exploration ne pouvait guère jeter de lumière que sur la distribution géographique des espèces, mais ce résultat ne fit pas défaut. Outre la plupart des animaux déjà observés sur les côtes d’Angleterre, on recueillit des espèces regardées jusqu’alors comme propres aux régions arctiques et quelques-unes aux parties méridionales de l’Europe. ”

“ Les êtres qui, habitent de pareilles demeures semblent consister en un tissu homogène, gélatineux et susceptible de s’étirer dans tous les sens ; c’est ainsi que sortent par les trous de la coquille de minces filamens servant à une locomotion dont la lenteur est extrême. Parmi les foraminifères, il y a des genres nombreux ; mais nous aurons surtout à citer les globigérines, dont la coquille présente une spire tournée obliquement, et les orbulines, dont la coquille n’a qu’une seule loge. ”

“ En présence de tels résultats obtenus par des recherches exécutées dans un court espace de temps et seulement sur quelques points du globe, il est impossible de prévoir à quel degré parviendra la science quand on aura poussé les investigations dans les différentes parties du monde : mais on est bien assuré que le travail sera productif, et rien ne semble plus désirable qu’une grande entreprise. ”

“ La découverte d’espèces qu’on croyait éteintes et la reconnaissance de la formation de la craie sur de vastes étendues du lit de l’Océan sont particulièrement précieuses, car elles procurent des moyens nouveaux pour recomposer l’histoire de notre planète. ”

“ Les animaux terrestres qui fuient absolument la lumière revêtent des teintes sombres et demeurent privés de la vue ; les animaux marins saisis près des îles Shetland à 150 ou 170 brasses au-dessous de la surface de l’eau comme ceux qu’on péchait en même temps aux îles Lofoten, à 250 ou 300 brasses, et sur la côte d’Amérique, à plus de 500 brasses, ont des couleurs aussi vives, des nuances aussi fraîches que ceux du littoral. Les espèces appartenant à des groupes dont les divers représentans possèdent des yeux ne sont pas davantage dans une autre condition. ”

“ Les espèces découvertes dans les mêmes parages, qu’on supposait éteintes parce qu’on les connaissait seulement par des coquilles plus ou moins abondantes dans des terrains de la période tertiaire, montrent, contrairement à l’opinion reçue, que la vie de beaucoup d’animaux existant à des époques fort anciennes a persisté jusqu’à nos jours. ”

“ De l’autre côté de l’Atlantique, on se livrait, avec une égale fortune à l’exploration de la mer. Pendant les années 1867 et 1868, des ingénieurs hydrographes de la marine des États-Unis exécutant des travaux pour déterminer la profondeur du gulf-stream, la direction du courant, la température des eaux, M. F. de Pourtalès prit part aux expéditions dans le dessein de faire une étude de la faune sur les fonds compris entre la Floride et la Havane. Les premières opérations eurent lieu sur le bord du gulf-stream du côté de la Floride à des profondeurs qui n’excédaient pas 90 à 100 brasses. ”

“ Les observateurs Scandinaves n’ont pas manqué en effet depuis un siècle ; nulle part dans le monde la faune marine n’a été l’objet d’aussi nombreuses recherches que dans la région voisina du cercle polaire. ”

“ Les calculs relatifs aux énormes pressions de la masse des eaux regardées comme inconciliables avec l’existence d’êtres organisés n’ont plus aucune valeur : sur des corps renfermant des liquides et non de l’air, nulle pression de l’eau n’est à redouter. ”

“ Le philosophe songe aux nombreux problèmes que soulève la présence du misérable escargot rampant sur l’algue mouillée. La naissance, les métamorphoses, la croissance, la reproduction de l’individu isolé, fournissent matière à des recherches infinies et à de longues méditations ”

“ Cette forme infiniment gracieuse est donc une forme de larve ; mais il paraît certain que le développement chez les espèces éteintes, ainsi que chez plusieurs espèces ; actuellement vivantes, s’arrête avant d’être parvenu au terme de la perfection assignée par la nature à d’autres représentans du même groupe. ”

“ Au voisinage du petit archipel situé au nord de l’Écosse, on doit s’attendre à essuyer fréquemment la tempête, même en été, à éprouver des difficultés continuelles pour l’exécution des travaux de recherche, à endurer bien des souffrances. ”

“ Plus loin, se dessine une nouvelle zone caractérisée par la présence des algues encroûtées que l’on appelle les corallines. Au milieu de ces plantes vivent des polypes et une foule d’animaux qu’on ne rencontre jamais plus près du littoral. Au moment des plus fortes marées, on n’en saurait voir davantage ”

“ Après un retour au point de départ, devenu nécessaire pour réparer le navire et les appareils, M. Carpenter entreprend une nouvelle croisière dans les mêmes parages avec l’espoir de rencontrer quelque vallée très profonde. De ce côté, le succès fut encore médiocre ; aux endroits les plus favorables, où il y avait toujours abondance d’êtres vivans, le lit de la mer était à 1,000 ou 1,100 mètres au-dessous de la surface de l’eau, et on aurait voulu davantage ”