A. Maury

“ Si à la rigueur on pouvait lui accorder que des germes d’infusoires aient été transportés dans l’espace avec la matière planétaire, comment supposer que des germes d’éléphant ou d’homme nous soient venus de la sorte, et ces germes, qui les a jamais vus ? Supposer que l’homme ou les mammifères soient sortis de toutes pièces d’une molécule, c’est au fond admettre un miracle aussi grand que la création instantanée des premiers animaux par la volonté divine. ”

“ Pour comprendre la création des plantes ou des animaux, il était donc naturel de supposer une intervention directe du Tout-Puissant, et telle est la solution du problème que nous donne la Bible, et qu’ont admise les théologiens. S’il n’y avait eu qu’une seule création, on pourrait sans trop de difficulté adopter cette hypothèse, et recourir au miracle pour une question qui dépasse notre intelligence ; mais l’étude des couches terrestres nous a montré que la nature avait été sans cesse en voie de formation pour les êtres vivans et les végétaux. ”

“ Chaque animal est donc comme un monde à part qui a sa faune et sa flore. Il y a des animalcules dans le sang de la grenouille et dans celui du saumon. Un célèbre physiologiste, Nordmann, a découvert que les humeurs de l’œil des poissons sont fréquemment remplies d’une espèce de vers armés de suçoirs, et que dans les ouïes de l’able existe un animalcule double, muni de deux têtes et de deux queues. Ce qui s’offre à nous comme une maladie de certaines plantes, de certains animaux, n’est que l’apparition d’un végétal parasite. ”

“ La classification des naturalistes ne correspond en aucune façon à celle de la Genèse. Dans le récit biblique de la création, on voit les eaux se rassembler, afin que la partie solide, la terre, paraisse ; Elohim ordonne à la terre de se couvrir de végétaux et d’arbres fruitiers, et ce n’est qu’après l’apparition de ceux-ci que sont créées les étoiles, uniquement destinées, nous dit le livre saint, à éclairer le monde que nous habitons. Puis Elohim ordonne que les eaux pullulent d’êtres doués de vie, et que les airs se peuplent de volatiles. ”

“ Comment cette vie, qui circule pour ainsi dire dans toutes les parties du monde, a-t-elle pris naissance ? Comment est-elle arrivée à produire ces organismes complexes qu’on admire chez tant d’animaux ? C’est là sans contredit le plus redoutable et le plus difficile problème que soulève l’histoire de notre planète. ”

“ Ces changemens si frappans qui se sont opérés dans le règne organique ont été régis par ceux auxquels fut soumis le globe lui-même. Tant que les conditions indispensables à l’existence et à la reproduction de tel ou tel animal, de telle ou telle plante, ne se sont pas produites, l’animal, la plante, n’ont pu exister ; mais aussitôt que l’état de notre planète a permis à ces êtres ou à ces végétaux de rencontrer des conditions convenables, on les voit apparaître. ”

“ Le soleil pourra envoyer sur la terre encore la même quantité de chaleur ; mais les volcans auront cessé d’être en ignition. Les sources thermales n’existeront plus ; les couches superficielles de l’eau des lacs subalpins, celles des mers subiront les mêmes vicissitudes de température auxquelles sont aujourd’hui sujettes les couches superficielles du terrain. Les bords des lacs perdront leur belle végétation, et l’hiver se fera sentir dans les îles avec la même intensité que dans les contrées situées à l’intérieur des continens, sous le même parallèle et à la même élévation. ”

“ Ainsi depuis des millions d’années le noyau terrestre tend à s’accroître, l’écorce s’épaissit rien que par la décomposition des végétaux et des animaux. Et voilà pourquoi on ne peut séparer l’existence et la production des êtres organisés de la formation du globe lui-même.
II L’examen des couches terrestres nous atteste donc la haute antiquité du règne organique sur notre planète, et l’un des premiers soins des géologistes a été de dresser la chronologie des révolutions qui ont successivement modifié à la surface du globe la distribution des êtres. ”

“ Plus ces variétés sont devenues divergentes, moins les êtres ont eu de tendance à se rapprocher. Si donc, par suite de causes que nous ne pouvons apprécier, mais qui tiennent à des changemens dans les conditions biologiques, des animaux ont fini par prendre un organisme sensiblement différent, il est tout simple qu’aucune génération ne s’opère plus entre eux. L’harmonie qui doit exister pour que deux êtres donnent naissance à leurs semblables a disparu, et les animaux sont devenus réellement étrangers l’un à l’autre. ”

“ Les mollusques bryozoaires tiennent des zoophytes, et les cirrhipèdes présentent à la fois de grands rapports avec les mollusques et les crustacés. Enfin les éponges se rapprochent tellement des plantes marines, que l’on a été longtemps dans l’incertitude sur leur nature animale. Natura non facit saltus, a dit le grand Linné. Tout se lie dans la succession des êtres, et si l’on admet la possibilité d’une transformation d’une espèce en une autre, il n’y a pas d’impossibilité radicale à ce qu’un animal, tel qu’un mollusque par exemple, soit sorti, dans certaines conditions, d’un zoophyte. ”

“ Toutes les fois que la matière vitale est arrivée sur notre terre en forme de molécules, et qu’elle y a trouvé, indépendamment de la chaleur, des principes homogènes à sa nature, elle s’est développée en prenant un accroissement plus ou moins rapide. Ainsi un atome provenant d’une molécule émanée d’un autre astre, et ayant le principe du blé, a formé un épi de blé ; un autre atome ayant le principe vital d’un insecte a donné naissance à un insecte semblable à lui. ”

“ Le végétal emprunte une portion de ses élémens à l’air, il transforme les matières minérales en matières organiques ; l’animal rend les siens à la terre, il décompose les matières organiques en matières minérales. Presque toutes les molécules qui séjournent sur la surface terrestre ont, depuis l’apparition de la vie, passé et repassé des milliers de fois par des organismes qui se les sont temporairement assimilés. Ces métamorphoses successives ont presque toujours été opérées au détriment de l’atmosphère, et la partie solidifiée, ou du moins rendue au sol, s’est lentement accrue. ”

“ Non-seulement l’océan se teint parfois de couleurs qu’il doit à d’innombrables coquillages ou à des amas prodigieux de plantes répandus dans ses flots, mais aux endroits même où il paraît le plus transparent, il est encore rempli d’animaux de toute sorte. Le capitaine Scoresby a calculé qu’il ne faudrait pas moins de quatre-vingt mille personnes, travaillant sans relâche durant six mille ans, pour compter les êtres vivans que renferment deux railles cubiques d’eau de mer. ”

“ Si ces conditions de l’humaine existence ne se sont d’abord rencontrées qu’en un seul point du globe, si la terre ne compta dans le principe qu’une région où l’homme trouvait une température convenable, une nourriture facile, des moyens de subsistance qui ne réclamaient aucun grand développement social et industriel, la famille humaine n’a pu avoir qu’un berceau. Si les conditions biologiques qui ont permis à notre organisme de naître et de se reproduire ne se sont rencontrées qu’en un lieu et à un moment, il n’y a eu qu’un couple primitif. ”

“ Ce que nous appelons élévation dans l’échelle animale n’offre pas d’ailleurs une idée bien précise : il y a des animaux fort petits, dont la structure est déjà très compliquée, bien que fondamentalement différente de la nôtre, et l’homme lui-même, si supérieur à tout le règne animal par l’ensemble de ses fonctions physiologiques et de ses facultés, est cependant primé, sous certains rapports secondaires, par des êtres qui lui paraissent subordonnés. ”

“ La région où chaque espèce animale ou végétale a primitivement existé ne saurait être connue exactement ; même depuis que les plantes et les animaux sont tels qu’ils existent aujourd’hui, il y a eu des phénomènes d’émersion et de submersion qui ont modifié la distribution des terres, des altérations climatologiques qui ont contraint certaines espèces d’émigrer dans des contrées mieux adaptées à leur genre de vie, qui les ont cantonnées dans des régions plus étroites et plus circonscrites. ”

“ Dans la Mer du Sud, des îles entières sont formées par des agrégations de polypiers. La craie blanche, qui occupe sur notre planète de si prodigieuses étendues, et qui constitue l’une des roches prédominantes de l’écorce du globe, est due en grande partie à la décomposition des testacés, des oursins et des coraux. On sait que les houilles, qui forment dans les deux mondes de si vastes et parfois de si profonds bassins, sont des accumulations de végétaux carbonisés analogues à nos tourbes. ”

“ Toutefois, suivant lui, notre planète a aussi sa puissance créatrice ; les êtres animés qui s’y développent sont à leur tour pour les autres corps célestes des sources de créations animales. Les particules qui s’exhalent des êtres vivans, et de l’homme en particulier, par la voie de la transpiration ou de l’expiration, se répandent dans l’espace, et deviennent les germes d’êtres semblables à ceux d’où ils s’échappent toutes les fois que les conditions biologiques, s’y prêtent. ”

“ Autrement dit, la nature n’a jamais perdu sa faculté de création ; mais comme il faut, pour que cette puissance se manifeste, que les conditions nécessaires à la vie des nouveaux êtres se soient préalablement produites, tant que l’état de la terre ou d’une région de la terre est demeuré le même sous le rapport biologique, de nouvelles plantes, de nouveaux êtres, n’ont pas dû apparaître. ”

“ Les eaux marécageuses aussi bien que l’océan même cachent un nombre infini de vers aux formes les plus bizarres, et dans l’intérieur de la terre, dans les cavernes naturelles qu’il faut ouvrir à l’aide de la poudre, comme sur les plus hautes cimes des Alpes et des Andes, dans les sources thermales comme dans les neiges, on trouve des végétaux cryptogames ou des infusoires. Il n’y a pas jusqu’aux corps des animaux qui ne soient habités par une faune particulière. ”

“ Les substances organisées à l’aide desquelles la vie s’entretient chez les plantes et les animaux peuvent-elles sortir de la simple combinaison, dans des conditions données, de corps simples ? Jadis on admettait une séparation profonde entre ces substances, telles que la gomme, le sucre, l’amidon, le ligneux, la fibrine, l’albumine et les matières minérales. L’intervention de la vie végétative ou animée semble en effet nécessaire pour que ces principes prennent naissance. ”

“ Quoique l’âge tertiaire nous transporte dans un monde assez semblable à celui au sein duquel nous vivons, les fossiles dénotent des conditions parfois plus favorables au développement de certaines familles que celles de la terre actuelle. Les pachydermes, les édentés, les rongeurs même, atteignent des proportions et présentent une complexité de structure fort supérieures, pour le second, le troisième et le quatrième étage de la période tertiaire, à celles de ces mêmes familles telles qu’on les connaît aujourd’hui. ”

“ Sans doute ces animalcules, dont le mode de production demeure un problème, sont fort au-dessous des animaux des ordres supérieurs ; mais tout se lie dans la nature, et la séparation entre les règnes est beaucoup moins absolue qu’on ne serait de prime-abord tenté de l’admettre. Les anthéridies, qui peuplent les cellules du chara, plante acotylédonée, nous présentent un mouvement pareil à celui des infusoires. ”

“ Or l’échelle des êtres est une conception purement idéale : il est impossible d’établir, dans la série animale, des échelons réguliers qui permettent de s’élever du zoophyte à l’homme. Toutes les familles zoologiques, comme les familles végétales, se tiennent les unes aux autres par des liens multipliés. Telle famille qui, à ne considérer qu’une fonction ou un détail de son organisme, occupe un rang élevé redescend par un autre côté à un degré assez bas. ”

“ L’atmosphère contient en suspension des parcelles d’animaux et de plantes qui flottent en tous sens et les germes innombrables d’animalcules infusoires qui n’attendent qu’un milieu favorable pour se développer. On sait l’incroyable quantité de certains insectes qui apparaissent tout à coup en véritables nuées et obscurcissent souvent le ciel par leur prodigieuse accumulation. ”

“ Les choses se comportent comme si notre espèce était issue d’un couple unique ; mais rien ne démontre dans la science qu’il en ait été ainsi, et le point du globe où l’humanité fit son apparition a pu être habité par plusieurs individus, sans que les hommes cessent pour cela d’être frères, leurs premiers parens ayant en réalité appartenu à la même famille. Nous sommes des êtres faits pour vivre en société, et l’on ne saurait concevoir l’homme existant seul, et n’échangeant avec ses semblables ni paroles ni services. ”

“ Bien d’autres phénomènes se produiront encore que nous ne pouvons prévoir, et il en résultera certainement des changemens dans la distribution de la vie. L’homme lui-même travaille à cette transformation : il détruit les espèces sauvages, il multiplie les animaux domestiques, il développe les céréales et les plantes alimentaires au détriment d’une foule d’essences et de végétaux dont il ne tirait aucun profit. Rien n’est donc permanent sur notre planète ”

“ En effet, quelque haut que l’on remonte dans l’histoire, ce qui ne nous amène pas du reste à plus de vingt-cinq ou trente siècles en arrière, on retrouve toujours les mêmes formes animales et végétales. Les monumens écrits ou figurés de l’Égypte, de l’Assyrie, de la Palestine, de l’Inde, de la Chine, ne nous parlent que d’animaux semblables à ceux qui habitent encore les mêmes contrées. ”

“ Une seule idée de son livre, qui n’a rien, à tout prendre, de radicalement impossible, mais que l’auteur n’a pas su présenter sous une forme suffisamment scientifique, mérite d’être méditée : c’est le transport de germes animés d’une planète à une autre au moment de là formation des nébuleuses. ”